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第1話(57話) 空白

　今から二年前の事だ。

　アルギネアとグシオスが、中立都市グリモアールを巡って起きた戦争。この戦争は、否、この付近の戦争は極めて特異なものだった。それこそ、人類が初めて人型二足歩行兵器を実戦投入した、帝歴黎明期以来の。

　ＥＡ(エヴォルヴ・アーマー)。進化の鎧と名付けられたその兵器は、まさしく人の過ちの全てを集約した、言わば罪の化身。

　戦争終結の大義の元、人間の命を奪うために生み出され、強大な力を奮う。

　その命の源は、地球が生命のリセットの為に作り出したアクトニウム。人間はとうとう、母なる大地の怒りすら己がものとしてしまったのだ。

　だが、始まりは決して歪んだものではなかった。

　少女の純粋な願い。

　無垢なそれを歪めてしまったのは、時代なのか。時代を生きる、人間なのか。

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　砂嵐が吹き荒れる荒野。潰れかけの工場が黒煙を吐き出し続ける。

　ただでさえ暑いこの場所で、思わず顔を背けたくなるような熱気がノルンに襲いかかる。

「うわぁっっつ！！あっつい！！」

　さっさと金型から離れると、ヒリヒリする肌を擦りながらネオンサインを振る。

「ウォーロックゥ！！予備パーツ出来た、そっち持って行って！」

　すると排気音が轟き、機動兵器が地面を揺らしながら迫る。

　そして部品を金型ごと取り外し、巨大な箱の中に中身を入れる。

「はぁい、注文数揃ったぁ！休憩ぃ！」

　ノルンは両腕を伸ばし、地面に倒れこんだ。ジャリジャリとした砂の感触さえ心地よく感じてしまう。

　すると機動兵器のハッチが開き、中から青年が姿を現した。浅黒い肌、レッドブラウンの髪、そして眉間から鼻、頬にまたがる巨大な傷。

「ノルン、お前は勤務延長だ。グリフィアの調子が悪い。多分マニピュレータがいかれかけてる」

「はぁっ！？一昨日整備したばっかなのに！？使い方荒すぎんじゃないの！？」

「使い方云々じゃねえ。きっとこいつの寿命が近いんだよ。……むしろ最初期型でここまでもったのが奇跡だ」

　ウォーロックが操作しているグリフィアは、アルギネアが初めて量産化した機動兵器。その最初期型は最早ロートルというのも無理がある程の旧式機だ。

「嫌だ！私仮眠とるから後でね！女の子に２日徹夜させるとか本当ありえない！」

「一丁前に色気付いてんじゃねえよ。油まみれ女」

「ちょっと何よそれ！！」

　ノルンは跳ね起き、ウォーロックへがなりたてる。

　褐色の肌と白いショートヘアには煤や油が跳ね、黒いタンクトップと作業ズボンは砂に塗れている。

　ウォーロックの言う通り、そんな姿に心惹かれるものは少ないだろう。

「寝る前に風呂に入れ。モテたければな」

「あーはいはい！」

　ノルンは面倒臭そうに返事をすると、工場の中に戻って行った。

　この荒野の工場に入って、もう二年が経つ。

　故郷から幼馴染の数人と共に、こんな辺鄙な場所で機動兵器のパーツを作り、それを売って生活している。稼ぎも悪くないし、工場長も良い人で、何より今は需要があるから潰れることはない。文句などない、充実した生活だ。

　だがウォーロックの脳裏にはどうしてもあの影が過ぎる。

　自分の故郷、グリモアールを蹂躙した影が。

　２年前、グリモアールで戦争が起きた。

　最初は戦争など、テレビで観る程度のもの。完全に他人事だった。

　だが、いざ自分がその状況に立たされてみると、そんな感覚は消え失せた。機動兵器の戦いに巻き込まれ、死ななかっただけマシだと言っていた自分を恥じた。

　戦争が終わった後のグリモアールの顛末は悲惨なものだった。港のほとんどは破壊され、被害は基地だけでなく市街地まで及んだ。

　都市機能は麻痺。軍もボロボロになり、人々は都市から離れていった。

　ウォーロックもその一人だ。スラムで暮らしていた自分にとって、グリモアールに対する愛着などこれっぽっちだってなかった。共に生きていた仲間と共にグリモアールを離れ、偶然出会った今の工場で新たな生活を始めることが出来た。

　だが今でも思い出す。

　逃げている最中、機動兵器に踏み潰されて逝った仲間を。

「……」

　生きる為に、仲間を殺した機動兵器を作る。

　全ては、生きる為に。

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「任務ご苦労。以後の指令は追って通達します。それまで第１部隊は待機」

「了解」

　広い部屋の中で、机を挟んで向かい合う２つの影。

　一人はダークブラウンの髪をした若い風貌の優男。優しげな笑みを浮かべている。

　もう一人は緋色の髪を後ろで束ねた女性。スラリとした美しい容姿をしている。

「グリモアールの相手に追われる日々ですからね。第１部隊に頑張ってもらう機会も多いですから、休める日は大事にしてください、ティノン大尉」

「はい、ガウェル大佐」

　女性ーーティノンは一礼し、部屋を去ろうとする。

　するとガウェルは独り言のように話し出した。

「もう１年ですか。貴女が大尉となって」

「…………」

「アルギネアは１年前と随分と変わってしまいました。一体、誰のせいなのか……」

　２年前に行ったグリモアール侵攻作戦。

　その結果に、得た戦果に、国民は納得などしなかった。

　国民の反対が強まっていく中、もう一つの問題が発生した。

　グリモアール残存軍によるテロ行為。

　基地への襲撃、アルギネアとグシオスへの戦闘介入、市街地の破壊。アルギネアとグシオスは戦況を掻き乱されてしまっていた。

　そんな中、アルギネア大統領はある決断を下した。

　グシオスとの休戦協定。

　グシオス側もこれを承諾。奇しくもまた、両国は膠着状態になったのだった。

「無茶な作戦を行なった結果、本当の敵を逃す形となってしまいました。結局あの戦いの犠牲は無駄になった訳でーー」

「お言葉ですがガウェル大佐」

　ティノンの言葉がガウェルの言葉を遮る。背を向けたまま、低い声色で続けた。

「もう過去の話をしても仕方がありません。大事なのはこれからなんですから。…………失礼します」

　閉じられたドアを見るガウェルの眼に、先程の優しさなど微塵も残っていない。冷酷な視線でティノンを見送っていた。

「つまらない女性だ、ティノン・ハスト」

「お、おいアレ…………」

「あぁ、ティノン・ハスト大尉だ……噂通りメッチャ美人だな……」

「しかも凄え強いんだろ？この前の演習でも断トツの成績だったらしいじゃん？」

「付いた異名が紅蓮の鷹。ぜひともお近づきになりたいねぇ」

　少し歩くだけで多くの囁き声と視線の洗礼を受ける。ティノンは人ごみを避けつつ、小走りで駆ける。

　隊長に選ばれてからはとにかく激務の連続だった。任務に出るだけでなく、報告書の執筆、隊長同士の会議、新兵指導、合同演習。

　そしてそれらをこなしていくうちに背負わされた、周囲からの期待。

　それでも逃げ出さず、ここまでやってこれたのには理由がある。

「…………お待たせ。やっと暇が出来たんだ」

　ティノンが訪れたのは、ロンギール基地の裏側に位置する、兵士の墓地。その一角に、かつての友が眠っている。

　３つの墓石の前に花を供え、黙祷を捧げる。

「隊長。貴方の仕事をして、やっと貴方の苦労が分かるようになって来ました。……前に来た時も言いましたけど、あの時は生意気な自分ですみませんでした」

「エレナ。少し前にエリスが中尉に昇格したんだ。お前の分も頑張ってる。……今度、２人で来るよ」

「ビャクヤ……」

　ティノンはしばらく口をつぐんでいた。だがやがて、ゆっくり口を開き始める。

「私の事、憎いか？まだお前は生きたかったか？」

　１年前。

　眠り続けたまま目覚めないビャクヤに、担当していた白髪の医師が提案した。

「なぁ、お嬢さん。もうビャクヤを楽にしてやらないか？」

「楽に……！？」

「死んでるような状態で生き続ける。俺はあまり好かんのよ。何より、そんな事本人も望んじゃいないと思うぜ」

　戸惑うティノン。その金色の瞳に以前の様な力強さはなく、不安な色を抱えたまま揺れているばかりだ。

「ま、まだ目覚める可能性だってある！それに…………私には…………」

「言っておくが、お嬢さんのような奇跡はそう何度も起こらない。体に関してもそうだが、何より脳へのダメージが大きい。もう目覚める可能性なんて無いに等しい」

　ティノンの拳が握り締められる。

「ビャクヤは帰ってくる！私も、特務隊のみんなもそれを信じてる！！」

「信じてる？望んでるの間違いだろ。ビャクヤの意思じゃなくてあんたらの希望なんだ。それがビャクヤをいつまでも苦しませる原因になってる」

　白髪の医師は淡々と、何の表情も浮かべずティノンに事実を突きつける。

「はっきり言わせて貰おうか。ビャクヤの事を大切に思うなら、楽に死なせてやれ。お嬢さんがたった一言言えばーー」

　次の瞬間、ティノンは医師の襟首に掴みかかっていた。先程から一転して、瞳には怒りの色が混ざっていた。

「私がビャクヤを殺せって言うのか！！？」

「そうだよ。このまま生き地獄にあわせるより、人道的じゃないかと思うが」

「っ！！」

　ティノンは込み上げてくる感情に流されるまま、拳を振り上げる。

　しかしその時、ゼロエンドから救出された時のビャクヤの姿が目に浮かんだ。

　右腕、両足を失い、耳をすまさなければ聞こえないほどか細い呼吸をする姿。生きていてよかったなどと、軽々しく言えるような状況ではなかった。

　あれからずっと面会謝絶状態のまま、１年が過ぎた。

　生きていて欲しいと思うのは、自分の独りよがりな望みなのではないのか。

　その瞬間、ティノンは言葉が出なくなった。代わりに涙が流れ落ちる。襟首を掴んでいた手から力が抜け、床に膝から崩れ落ちた。

「よく考えて、よく話し合え。そしてお嬢さんが決めるんだ。隊長である、お嬢さんがな」

「…………私はお前を……」

　その時、端末から通知音が鳴り響く。急いで応答ボタンを押すと、見慣れた顔が浮かび上がった。

「ティノン隊長、もうすぐ新人合同演習の打ち合わせがあります。今どこにいますか？」

「エリス……今は墓地にいる。すぐに戻る」

「…………はぁ。過去に拘らないって言う割に、いつまでも過去に縛られているんですね」

「エリス、一つ聞きたい。最後にエレナの墓に行ったの、いつだ？」

「さぁ？そんな事より早く集合して下さい。それでは」

　一方的に通信を切られる。

　そうだ。

　２年前とは何もかもが変わってしまった。

　いつまでも変わらないものなどない。

　ティノンは墓地を後にする。次に来れるのはいつになるだろう。

「…………またな」

　返事が返って来る事はこなかった。

　続く

次回、Ambrosia Knight 〜遠き日の約束し〜

「報復」

報復の連鎖に、終わりなどない。