第37話. 復元された真実
日常の裏側に潜む巨大な「工場」。その牙城に、死んだはずの男が足を踏み入れます。
華やかなエリート幼稚園「ザ・ブルー・アカデミー」での死투を経て、ユンジェたちはついにB-07の隠れ家へと辿り着きました。
そこで復元された一枚の古い写真。
3,870名の真実を超え、ユンジェが直面した「裏切りの正体」とは。
物語の核心が動き出す第37話、お届けします。
車窓の外に、江南の華やかなビル群が猛スピードで流れていった。
B-07が遠隔操作するセダンは、交通信号システムの隙を巧みに突き、猟犬たちの追跡を振り切っていた。
後部座席に座るユンジェは、腕の中で眠るスアを見下ろした。
恐怖と緊張が解けたせいか、子供はユンジェのコートの襟をぎゅっと握りしめたまま、規則正しい寝息を立てていた。
［D-97 / 19:12:05］
爆発から約24時間。
亡霊となった検事は自らの死を偽装し、聖域と呼ばれた幼稚園を揺るがした。
しかし、勝利感よりも、鉛を飲み込んだような重圧が彼を押しつぶしていた。
子供の穏やかな寝息を聞くたびに、冷たい水の中へと消えていったチョン・ウジンの最期の表情が、幻影のように目の前をかすめた。
「検事さん、500メートル前方に私の隠れ家の進入路があります。ガレージの扉が開いたら、すぐに進入してください」
イヤホンから聞こえるB-07の声は、いつもより低く沈んでいた。
セダンが江南の端にある古びたオフィステルの地下駐車場へと滑り込み、ガレージの扉が閉まるやいなや、ユンジェはスアを抱いて車を降りた。
そこでは、待ちかねていたソヨンが青ざめた顔で駆け寄ってきた。
「ユンジェさん！ スアちゃんは？ 無事なの？」
「眠っています。怪我はありません」
ユンジェはスアをソヨンに慎重に引き渡した。
ソヨンが子供を抱いて奥の寝室へと消えるのを確認してから、ユンジェは様々なサーバーとモニターがうごめくB-07のメインルームへと向かった。
B-07は虚ろな目で大型モニターを凝視していた。
「お疲れ様でした。心拍数160だなんて、本当に無謀な賭けでしたよ」
「おかげで助かりました。SDカードはどうなりましたか？」
B-07は無言でモニターの一つをユンジェの方に向けた。
「ソヨンさんが持ってきたカード、レンズの破片がチップの内側まで刺さっていました。物理的な復旧だけで6時間かかりましたよ。ですが、そこから出てきたデータが……我々が予想していたよりも遥かに深い場所を指し示しています」
モニターには復旧された写真が一つずつロードされていた。論文工場の内部構造、代筆作家の名簿、そして幽霊口座のスキャン。3,870名の真実が込められた核心的な証拠だった。
だが、B-07の視線が止まっている場所は別だった。
［過去_記録_1998.zip］
「これはチョン・ウジンさんが個人的に隠しておいた別フォルダです。ASの所有者に関する記録ですよ」
ユンジェの指先が微かに震えた。
圧縮ファイルが解凍され、色褪せた一枚の写真が画面いっぱいに現れた。
20年余り前、ある大学の学術セミナーの現場で撮られたような団体写真だった。
写真の正中央、慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、若い学者たちの中に立っている一人の男。
ユンジェは息を止めた。
「この人……私の知っている人物です」
「誰ですか？ テヨン・メディカルの実質的な所有者ですか？」
ユンジェは答えの代わりに、写真の中の男の顔を凝視した。彼はテヨン・メディカルの人間でも、論文工場の雇われ社長でもなかった。
5年前、ユンジェがイ・ソジュン研究員の捏造事件を捜査しようとした時、真っ先に彼の手を縛り、「証人保護の放棄」を強要した者。
元検察総長であり、現在は与党の有力な大統領選候補として取り沙汰されている法曹界の大物、チェ・ジンヒョクだった。
「私の射手でした。検事時代、私が唯一尊敬していた師匠だった」
ユンジェの声が氷のように冷たく冷え切った。論文工場は単に金を稼ぐための手段ではなかった。上位0.1%の子女を名門大に送り込み、彼らの経歴を洗浄することで、大韓民国の「知識権力」を世襲させてきたチェ・ジンヒョクの秘密の要塞だったのだ。
「奴らが俺を『亡霊』にしたんじゃなかった。チェ・ジンヒョク……あの老人が、俺を殺そうとしたんだ」
怒りが津波のように押し寄せた。今や戦争の性格が変わった。単に論文工場を叩き壊すのではなく、大韓民国の根深い権力カルテルの心臓を抉り出さなければならない戦いになったのだ。
ユンジェは顔を上げ、壁面のホワイトボードを見た。残された時間はあと96日。
「B-07、四番目の毒薬を準備しなければなりません」
「四番目の毒薬の名前は？」
ユンジェは一本のペンを握り、答えた。
「『ブーメラン』。彼が私に教えてくれた法律的な免罪符が、今度は彼を絞め殺す縄になる」
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第37話、いかがでしたでしょうか。
ユンジェが最も信頼していた師匠、チェ・ジンヒョク。彼こそが「論文工場」の頂点に君臨する怪物だったという衝撃の事実。師弟関係だった二人が、今度は「生」と「死」を懸けた敵として対峙することになります。
法律を知り尽くした怪物を倒すために、ユンジェが用意した四番目の毒薬「ブーメラン」。
果たして、過去の罪を暴くことで巨大な権力を引きずり下ろすことはできるのでしょうか。
次回の第38話で、ユンジェの緻密な反撃が始まります。
明日もこの場所でお会いしましょう。
