第30話. ドアの向こうの視線
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「完璧ですね。依頼人があなたをエースと呼ぶ理由が分かります」
狭い安アパートに現れたA-12。
ユンジェが仕掛けた「12個の毒薬」を最強の盾だと信じ込み、満足げに去っていく宿敵。
しかし、安堵したのも束の間、システムには106日ごとにすべてを無に帰す「シュレッダー」が仕組まれていました。
残り時間は99日。
そして、大英メディカルの深淵に消えたソヨンの行方。
止まっていた歯車が、破滅に向けて加速し始めます。
コン、コン。
安アパート特有の薄い合板のドアを叩く音は、いつもより重く、硬質だった。
［A-12：ハン作家、今ドアの前に立っています。開けてください］
心臓が口から飛び出しそうだった。
ノートパソコンの画面には、ソヨンが送ってきた幽霊口座の名簿とD-33の秘密メッセージがそのまま表示されている。
コンマ五秒。
「発覚すれば終わりだ。父も、ソヨンも、俺も……」
震える指先がショートカットキーを求めて彷徨った。Ctrl+W。
ユンジェは本能的にすべてのウィンドウを閉じ、あらかじめ用意しておいた「大英メディカル」の捏造用エクセルシートだけを表示させた。
手のひらから冷や汗がマウスパッドへと滴り落ちた。
ガチャリと、ドアが開いた。
そこに立っていた男は、思いのほか平凡だった。濃紺のスーツに、きれいに整えられた髪。そして顔の半分を覆う黒いマスク。
だが、マスク越しに覗く眼差しは、凍りつくほど精緻だった。
まるで人間の感情を数値としてしか読み取らない機械のようだった。
「直接お会いするのは初めてですね、ハン作家」
A-12は許可も得ず、わずか一畳半ほどの部屋へと足を踏み入れた。
奴の視線が、湿った壁紙と散乱したカップ麺の容器、そしてこのみすぼらしい部屋で唯一光を放つ高性能なノートパソコンを舐めるように走った。
「依頼人があなたの作業を大変気に入っておりましてね。
本社から、あなたの『作業環境』がセキュリティ上、脆弱ではないか確認しろとの指示が下りました」
A-12がノートパソコンへと近づいた。
ユンジェは背中に冷や汗が流れるのを感じたが、あえて無関心を装って椅子を譲った。
「ご覧の通り、セキュリティを案ずるほど立派な環境ではありません。ネズミ一匹入り込まないような安アパートですから」
A-12は答えず、マウスを握って作業中のファイルを点検し始めた。
ユンジェが仕込んだ「十二個の毒薬」が含まれた文章の上に、奴のカーソルが止まった。
永遠のような沈黙が流れた。
「……完璧だ。特にこの防御論理。依頼人がなぜあなたを『エース』と呼ぶのか、分かった気がします」
奴はユンジェが埋設した地雷を「盾」だと信じ込み、満足げに目を細めた。
奴は部屋を去る際、ユンジェの肩を軽く叩いた。
「お父様の手術経過も良好のようですよ。この環境を維持してください。そうすれば、あなたの未来もこのノートパソコンのように輝くでしょう」
ドアが閉まり、奴の足音が廊下の向こうへ消えるまで、ユンジェは息ができなかった。
「未来」という言葉が、脅迫のように響いた。
奴らは俺を使い捨ての消耗品と見なしながらも、同時に俺の才能を崇拝していた。
A-12が去ってから一時間後、ユンジェはソヨンが言っていたネットカフェへと向かった。
アパートからわずか五分の距離。立ち込める煙草の煙と、機械的なキーボードの音が充満する場所だった。
「四十二番席……」
隅の席に、フードを深く被った一人の男が座っていた。
画面には華やかなゲーム画面が映っていたが、男の指はゲームとは無関係なリズムでテンキーを叩いていた。
ユンジェは静かにその隣の席に座り、ログインした。
周囲を見渡すと、深夜帯ということもあり客は多くなかった。だが、三つ離れた席の男が、しきりにユンジェの方を盗み見ていた。
ユンジェはあえてゲームサイトにアクセスし、自然な振る舞いを装った。
しばらくすると、隣の男がモニターから目を離さないまま、低い声で囁いた。
「……尾行はいませんでしたか？」
九老区のオフィステルで会ったB-07だった。
「いません。確認しました」
「A-12が来たようですね。顔色が良くない」
B-07がマウスホイールを回すと、ゲーム画面の裏に隠されていたシステムウィンドウが現れた。
暗い背景に赤い数字が浮かび上がった。
［SERVER_SHREDDING_COUNTDOWN：D-99］
「九十九日……」
ユンジェは画面に表示された数字を凝視した。
「組織は百六日ごとに、すべてのサーバーデータを完全に破砕します」
B-07がゲーム画面のアイテムをクリックするふりをしながら、説明を続けた。
「あなたが大英メディカルの件に着手してから一週間。今この瞬間も、カウントダウンは止まらずに進んでいます。
次の破砕まで残された時間は九十九日。
その間に証拠を確保し、組織を壊滅させられなければ、三千八百七十人の名簿も、幽霊口座の資金流用も、すべてが永久に削除されます」
ユンジェの唇が乾ききった。
システムの破砕時計は、一秒の狂いもなく「0」に向かって走り続けていた。
「そして……」
B-07の声がさらに低くなった。
「二時間前、ソヨンさんが使用していた追跡用アカウントが遮断されました。
奴らが幽霊口座の追跡の痕跡を発見したのです」
「なんだって？」
ユンジェの手がマウスを握りしめた。
「情報が入りました。ソヨンさんが大英メディカル本社に『緊急招集』されたそうです。
名目は『特別取材の協力要請』ですが……」
B-07が画面を再びゲームへと切り替えた。
三つ離れた席の男が立ち上がり、トイレへと向かっていた。
「ソヨンさんが危ない。
我々は残された九十九日の間に、この工場の心臓を止めなければなりません。
その前に、ソヨンさんを救い出す必要があります」
ユンジェは拳を握りしめた。
「十二個の毒薬」の一つを、予定より早く炸裂させなければならない時が近づいていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
「エース」と呼ばれた男と、彼を監視する「門番」。
そして、すべてを灰にするまで残り99日。
ソヨンが大英メディカルの牙城に囚われる中、ユンジェはついに禁断の「毒」に手をかけます。
崩壊への秒読みが始まる第31話。
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