第10話. 地下3階へ
父の命を盾に取られ、追い詰められたユンジェ。
彼が向かったのは、華やかな江南のビルの地下深くでした。
そこに広がっていたのは、単なる「工場」ではなく、
国家の支配자3,870人を管理する、恐るべき「システム」の心臓部。
ユンジェとウジン、二人の男が手を取り合い、反撃の狼煙を上げます。
地下三階。
ドアが開いた。
数百台のサーバーが、三千八百七十人の真実を抱き込んでいた。
【2019年3月24日 午後3時15分】
【ソウル中央病院 8階】
ユンジェは父の病室の前で一度、深く呼吸を整えてから中に入った。
「父さん、検査の結果は少し良くなったみたいですよ」
無理に作った笑顔で話しかけると、窓の外を眺めていた父がゆっくりと顔を向けた。
「そうか……。お前には本当に苦労をかける。父さんが申し訳ないな」
短い言葉だったが、ユンジェの目尻には熱いものが込み上げた。
「手術の準備は順調です。前払い金も納めたし、あとは日程が確定するだけですから。心配しないで」
語尾をできるだけ淡々と抑えたが、ユンジェの頭の中は絶望に近い焦燥で煮えくり返っていた。
（着手金だけでも払えたのは幸いだが……その金がどこから来たのかを父さんが知ったら……）
「そうか。だが、今日の午前中に病院で、担当者だという人間から電話があったよ」
父が静かに言葉を継いだ。
「支援財団で書類を再検討するそうだ。担当医たちも会議をするとか……」
ユンジェは一瞬、拳を握りしめた。
（ASだ……！）
自分と父の預かり知らぬところで、裏から手を回しているのは間違いなくASだった。
まるで「我々が望めば、手術の一つくらい容易に揺るがすことができる」と警告しているかのようだった。
「心配しないで、父さん。すべて解決しておきますから」
ユンジェはようやく言葉を紡ぎ、席を立った。
父はただ、力なく頷くだけだった。
病室を出ながら、ユンジェは心の中で呟いた。
（……もう、本当に後には引けない）
【2019年3月24日 午後10時47分】
【江南 某ビル前】
都市の灯りの下、ガラス壁の高層ビルが静かにそびえ立っていた。
ユンジェはコートの襟を合わせ、ビルを見上げた。
「ここまで来ることになるとはな……」
再教育の通知、オリエンテーション、そしてチョン・ウジンのメッセージ。
すべての道が、ここへと繋がっていた。
ユンジェは携帯の画面を確認した。
［3870-09：明日の夜十一時。地下三階でお待ちしています］
約束の時間より少し早く到着した。緊張のせいか、時間はもどかしく流れた。
（父さんの手術、それが始まりだった。八日以内に金を用意しろと言われたあの日から。ようやく十二日間の猶予を勝ち取った）
（そして、俺は……ここまで来た）
ユンジェがビルの入り口へ歩を進めると、ドアが音もなく開いた。
スーッ。
冷たい空気が中から流れ出してきた。
エレベーターの前で立ち止まったユンジェは、自分でも気づかぬうちに深く息を吸い込んだ。
（今は、チョン・ウジン。あなたを信じるしかない）
指先が震えるのを感じたが、足取りは止まらなかった。
カチッ。地下のボタンが押された。
地下一階、地下二階……そして、地下三階。
【午後10時55分】
ドアが開いた瞬間、暗闇が先に押し寄せてきた。
その奥に、黒いマスクをつけた一人の男が立っていた。
「A-73様ですか？」
ユンジェはゆっくりと頷いた。
男はマスクを外した。三十代半ばから後半に見える顔立ち。鋭い眼差し。
だがその瞳の奥には、長年の疲労が滲んでいた。
「チョン・ウジンです。直接お会いできて光栄です」
ユンジェはしばらく彼を見つめてから言った。
「こんな危険を冒してまで……」
「危険は五年前から覚悟しています」
チョン・ウジンが囁くように静かに言った。
「ようこそ。ASの心臓部へ」
彼が背後のセキュリティドアを指差すと、指紋認識パッドが微かに点滅していた。
「私の権限で三十分間、出入りが可能です。その中で、私が知っているすべてをお見せします」
指紋認識の音と共に、ドアがスルスルと開いた。
その奥には、数百台に近いサーバーの青いLEDが、巨大な洞窟のように続く空間が姿を現した。
ウォォォォン――。
サーバーから漏れる不気味な低音が、振動となって足元を揺らした。
ユンジェは唾を飲み込み、尋ねた。
「ここが……？」
「三千八百七十人の真実が保管されている場所です」
チョン・ウジンが低く言った。
【午後11時00分】
サーバー室の奥へと進むと、青い光が二人の顔を包み込んだ。
チョン・ウジンがメインコンソールの前に立った。
「AS……」
彼はタイピングをしながら言葉を続けた。
「Academic Solutionsだとお聞きでしょう」
彼がキーボードを叩くと、画面に文字が表示され始めた。
［Authority System］
［Ver. 15.3.2］
［Active Users: 3,870］
ユンジェは目を見開き、画面を凝視した。
「Authority System……（権力システム）？」
「ここは『論文工場』ではありません」
チョン・ウジンが言った。
「これは権力システムです。韓国のエリート三千八百七十人を管理する」
［セクター分類］
A-01: 司法（判事、検事、弁護士） - 487名
A-02: 医療（医師、教授） - 412名
A-03: 企業（役員、技術職） - 623名
A-04: 学術（教授、研究員） - 531名
A-05: メディア（記者、プロデューサー） - 298名
A-06: 政治（議員、官僚） - 379名
A-07～A-12: その他主要分野 - 1,140名
ユンジェは言葉を失った。
「三千八百七十人……全員、捏造された学位を？」
チョン・ウジンがクリックしながら続けた。
「正確には、捏造された学位、論文、経歴、推薦状。十五年間にわたり、ASが作り上げた『完璧な履歴』を持つ人々です」
リストがスクロールされ始め、ユンジェは息を殺して画面を追った。
見覚えのある名がいくつも並んでいる。有名な大学教授、大企業の役員、最高裁の判事、さらには国会議員まで。
「この人たちが……全員……？」
「その通りです。すべてASの作品です」
チョン・ウジンが冷淡だが断固として言った。
「A-01からA-12まで。各セクターを担当する十二人の管理者がいます。彼らが、誰を育てるか、誰を排除するかを決定するのです」
ユンジェの指先が、再び震えだした。
「……なら、イ・ソジュンさんは」
チョン・ウジンの瞳が曇った。
「イ・ソジュン先輩は、三千八百七十人ではありませんでした。彼は……このシステムに抵抗した人間だったのです」
新しい画面に切り替わった。
［2014-0327］
名前：イ・ソジュン
状態：Removed
事由：組織への脅威 / 内部情報への接近試図
処理：A級プロトコル完了
ユンジェは静かに目を閉じた。
「五年前のあの日……」
チョン・ウジンが言葉を継いだ。
「イ・ソジュン先輩は偶然知ってしまったのです。C社の『競合他社への機密流出事件』が、ASによる捏造だということを。だから証拠を集めようとした。しかし、ASが先に動きました。捏造された証拠、民事訴訟、そして……」
チョン・ウジンの声が掠れた。
「再教育」
ユンジェは拳を固く握りしめた。
「私もあの日、取り調べを受けました」
チョン・ウジンは画面から目を逸らさずに続けた。
「ASは私に、選択を装った脅迫をしました。協力しろ、さもなければソジュン先輩のようになると。そして私は……生き延びました」
彼が別の画面を指差した。
［2014-0401］
名前：チョン・ウジン
状態：Active
ランク：A-72 → 3870-09
役割：作成 / 監視
「A-72から始まり、五年かけて3870-09まで上がりました。その間、私は自分が見ることのできるすべての情報を記録してきました」
チョン・ウジンが小さなUSBを取り出した。
「この中に十五年分のデータが入っています。三千八百七十人のリスト、捏造された論文目録、AS-ROOTサーバーへの接続ログまで」
ユンジェはUSBを受け取った。「しかし……」
チョン・ウジンがユンジェを見つめた。
「一人では不可能です」
【午後11時20分】
チョン・ウジンが尋ねた。
「A-73様。なぜASを離れられないのですか？」
ユンジェは短い沈黙の後、答えた。
「父のためです」
「手術費ですね」
チョン・ウジンは頷いた。
「八千二百三十万ウォン。既に把握しています」
ユンジェはハンマーで殴られたような顔で彼を見た。
「ASは最初からそれを狙っていたのですから」
チョン・ウジンが画面を向けた。
［A-73 プロフィール］
弱点：父の健康 / 経済的圧迫
統制方法：医療費支援 → 依存の誘導
リスク度：中 → 再教育の検討
「あなただけの話ではありません」
チョン・ウジンが別のファイルを開いた。
［A-44 プロフィール］ 弱点：子供の海外名門校在学……
［A-59 プロフィール］ 弱点：多額の借金……
「ASは致命的な弱点がある人間を選びます。統制しやすく、秘密を守らせやすいからです」
ユンジェは唇を噛んだ。「俺は……離れることができません。父の手術は四月五日です。今も金が足りなくて……」
チョン・우진... チョン・ウジンが、すべて見越していたかのように言葉を遮った。
「私の計画を聞いてください。まず、彼らを安心させる必要があります。イ・ソジュンの作業を仕上げて提出してください」
ユンジェの瞳孔が大きく開いた。「だが、それは……」
「私も五年間、そうしてきました。良心を売り、命を懸け、復讐を準備してきました。イ・ソジュンの作業を提出すれば、一千万ウォン。そして三つ目の作業をもう一つ受けてください。それでまた一千万ウォン」
ユンジェは首を振りながら言った。「それでも……まだ足りません」
チョン・ウジンがポケットから、もう一つのUSBを取り出した。
「これは……？」
「私が代わりに出しましょう。三千五百万ウォンです」
チョン・ウジンが淡々と言った。
「……なぜ、ここまで？」
「イ・ソジュン先輩は、私の親友であり、実の兄のような人でした」
チョン・ウジンの瞳が微かに震えていた。
「あなたは五年前、検事の職を懸けて彼を守ろうとした。今度は、私があなたを守る番です」
ユンジェは言葉を失ったが、チョン・ウジンは計算するように指を折りながら整理した。
「イ・ソジュンの作業提出で一千万ウォン。三つ目の作業で一千万ウォン。私が出す三千五百万ウォン。計五千五百万ウォンです。これでお父様の手術費を処理してください」
「四月五日まで時間を稼ぐのです。その間、ASを欺きながら証拠をさらに集めなければなりません。お父様の手術が終わったら……」
チョン・ウジンの声が低くなった。「その時、本格的に始めましょう」
ユンジェは震える声で尋ねた。「しかし、ASに気づかれたら……」
「だからこそ、細心の注意を払わなければならないのです！」
チョン・ウジンが断固として言った。
「再教育は、すぐに拒否しないでください。『もう少し悩んでから決める』と伝えてください」
「そして今後の作業は誠実に提出し、感情は最大限隠してください。コラボレーションモードで誰かが修正を入れても、あえて書き直そうとしないで。彼らが、あなたは『安定した』と判断するまで」
ユンジェはゆっくりと頷いた。「……分かりました」
しばしの沈黙が流れ、ユンジェが口を開いた。
「まだ信じられません。なぜここまで……五年も耐えながら……」
チョン・ウジンは一度目を閉じ、再び開けて言った。
「復讐、とでも言っておきましょうか。ASは人間を『数字』に変えます。A-73、3870-09、A級……」
「俺も、彼らに見せつけてやりたいんです」
チョン・ウジンの眼差しが変わった。
「俺たちが数字ではなく、人間だということを」
【午後11時40分】
ユンジェは二つのUSBを手に握りしめた。
一つはASの真実。もう一つはチョン・ウジンの犠牲。
「共に戦ってくださいますか？」
チョン・ウジンが手を差し出し、ユンジェはその手を固く握った。
「覚悟は、とうにできています」
二人の握手。
五年間の復讐の準備と、五年間の罪悪感が出会った瞬間だった。
「では今日から、ASを壊滅させるまで、くれぐれも気をつけてください」
ユンジェは頷いた。「明日からイ・ソジュンの作業を仕上げます。そして、三つ目の依頼を受けます。父さんの手術が終わる瞬間……」
ユンジェの瞳に光が宿った。「その時、戦争を始めます」
チョン・ウジンが微笑んだ。「お待ちしています、A-73様。……いえ、ユンジェさん」
【午後11時55分】
エレベーターを降りたユンジェは、冷たい夜の空気を深く吸い込んだ。
手の中にある二つのUSB。
一つは真実、もう一つは希望。
ユンジェは夜空を見上げた。「イ・ソジュンさん……」
彼は小さく呟いた。「もう少しだけ待っていてください。あなたの無念、俺が必ず晴らしてみせます」
星一つ見えない夜空。
だが、ユンジェの心の中には、小さな灯火が灯っていた。
十二日。
父の手術まで残された時間。そして、ASとの戦争を準備する時間。
ユンジェはゆっくりと歩き出した。
引き返す道はなかった。だが、もう一人ではなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ついにASの正体、そして心強い協力者の存在が明らかになりました。
「数字ではなく、人間だ」というウジンの言葉が胸に刺さります。
果たしてユンジェは、自らの良心を殺してイ・ソジュンの原稿を完成させることができるのでしょうか？
緊迫の第11話も、どうぞお見逃しなく！
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皆様の反応が、二人の反撃を描く大きな力になります。
