第6話「南の朱雀・紅蓮の業火穢れ」
大正12年8月31日深夜。
深川の河岸近く、隅田川の水面が月を映していた。
青葉堂の二階、家族の居間で。
茂さんはいつものように、羊羹を蒸らしながら待つ。
みーちゃんは窓辺で耳を立て、遠くの地鳴りに反応している。
葵・菫・菊乃の三人は、すでに深川の古い神社裏の空き地に到着していた。
南の朱雀の楔を打ち込む最後の場所。
ここは、かつて火事が多発した土地——今は静かな廃墟のような一角だ。
葵が息を整え、
「……今夜は、朱雀の炎が強いですわね」
と呟く。
指先の紅い線が、すでに熱を持っている。
菊乃が周囲を見回し、
「気をつけなさい。
この土地は、昔の業火の記憶が濃い」
菫の目が、一瞬遠くなる。
彼女の脳裏に、若い頃の記憶が閃いた——
全国を穢れ狩りしていた頃、燃え盛る村で仲間を失った夜。
炎に包まれた子供の悲鳴が、耳に残る。
菫は唇を噛み、
「……もう、誰も失わない」
と小さく誓う。
儀式開始。
葵が空き地の中心に立ち、
両手を広げて唱える。
「南方朱雀、青葉の血を以て、楔と成せ……」
紅い線が、指先から腕、肩、首筋へ這い上がり、
今夜はさらに異様に——皮膚の下で透けるように脈打つ。
まるで血管が外側に浮かび、赤い光が透けて見える。
金色の瞳が開き、静かに輝く。
だが、唱え終わる前に——。
地面が、突然熱くなった。
空き地の土が赤く発光し、
周囲の空気がゆがむ。
幻のように、深川の過去の火事が再現される。
燃え盛る木造家屋、逃げ惑う人影、
そして——業火の穢れが、炎の形となって這い上がってきた。
それは、巨大な赤黒い炎の塊。
中から、無数の手が伸び、
溶けた皮膚の指が、骨だけになった指が、
互いに絡み合いながら葵たちに向かってくる。
炎の表面には、焼けただれた顔が浮かび上がり、
口だけが開いて**アアアア……**と無音の悲鳴を上げる。
臭いは、焦げた肉と髪の、むせ返るような悪臭。
菫が息を呑む。
「……これは、私の記憶……？」
菊乃が九字を切り、
「幻ではない。本物の穢れよ！」
葵の瞳が、さらに深く金色に染まる。
紅い線が全身を覆い、皮膚が薄く透けて、
内側の脈動が外から見えるほどに。
彼女は、低く、冷たく。
「……焼き尽くします」
沸魂業湯・紅蓮浄化・極限。
葵の周囲から、真紅の業火が爆ぜる。
穢れの炎と真正面からぶつかり、
ゴオオオ……
二つの炎が渦を巻き、互いを喰らい合う。
穢れの炎の中から、焼け焦げた手が葵の腕に絡みつく。
皮膚が溶け、肉が剥がれ落ちる幻覚が葵の脳に流れ込むが、
彼女は無表情のまま、
光針穿刺・極を連射。
金色の針が穢れの核を貫き、
ズブズブズブ……
炎の塊が内側から裂け、
焼けた臓器のような塊が飛び散る。
黒い脂が地面に落ち、**ジュワァ……と蒸発。
焼けただれた顔が次々と崩れ、
眼球が煮詰まってプチッ……**と破裂し、
歯だけが残った口が地面に転がる。
最後に、葵は両手を合わせ、
浄界七曜陣・極。
七つの光の輪が穢れを包み、
ギュウゥゥ……
圧縮され、業火の塊が縮小。
内部で骨が砕け、肉が潰れ、
最後の悲鳴が**グチャァァ……**と湿った音を残して消える。
すべてが静かになった。
葵の紅い線が急速に収まり、
皮膚の透けが消え、金色の瞳が柔らかく戻る。
彼女は、ふらりと膝をつき、
弱々しく息を吐く。
「……あらあら〜……
ちょっと、熱かったですわね……ふふっ」
菫が駆け寄り、娘を抱き上げる。
菊乃が楔を完成させ、
石碑に朱色の光が宿る。
脈動が、一瞬だけ大きく揺れた後、静まる。
三人は、足早に青葉堂へ戻る。
店先で待つ茂さんが、
温めた羊羹を盆に載せて迎える。
みーちゃんが葵の足元にすり寄り、
ゴロゴロと喉を鳴らす。
茂さんは、葵の額に手を当て、
「……熱いな。
羊羹、冷ましたやつもあるぞ」
葵は、弱々しく笑って、
「お父様の羊羹が、一番の薬ですわ……
えへへ、ありがとうございます」
菫と菊乃も、静かに座る。
三世代の血の代償が、
それぞれの体に少しずつ刻まれていく。
外では、地鳴りが——
今夜は、明らかに長く、深く響いていた。
葵は羊羹を一口食べ、
「次は……北の玄武ですわね。
あと少し……みんなで」
