第10話 狐の嘆き
銀座の夜は、いつもより静かだった。
ネオンと瓦斯灯が混じり合う路地裏、かつて『モンマルトル』のあった場所の向かい側。
今はただの空き地のような細い通りで、風が紙くずを転がす音だけが響いている。
葵は一人、そこに立っていた。
着物の上に薄い羽織をかけ、髪はお団子。
掌には、昨夜の戦いで残った金色の種——狐の最後の欠片が、微かに脈打っている。
「……これで、本当に終わりにしますわ」
葵の声は低く、抑揚がない。
瞳がゆっくり金色に変わり、表情が無に落ちる。
薄い、冷たい微笑みが唇に浮かぶ。
種が、葵の掌の中で光を増す。
金色の粒子が渦を巻き、ゆっくりと形を成していく。
小さな狐の姿。
九尾はすでに失われ、ただ一本の尾だけが、弱々しく揺れている。
狐は葵を見上げ、かすれた声で囁く。
「……まだ、終わらない……
人の欲望は、尽きない……
東京の輝きは、私の……」
葵は動かない。
ただ、指をゆっくりと動かす。
「五芒星崩壊——最終」
五芒星の光が、葵の足元に浮かび上がる。
星の頂点から、光の鎖が狐の体を貫く。
鎖は尾を絡め取り、引き裂き、圧縮する。
狐の体が、悲鳴を上げて歪む。
「いや……いやあああああ——！」
金色の粒子が爆発的に散らばり、路地を埋め尽くす。
粒子は葵の周囲を旋回し、視界を金色に染める。
狐の姿が、徐々に縮小し、種の形に戻ろうとする。
葵は静かに息を吐く。
「……穢れ、滅せ」
指が最後の印を結ぶ。
五芒星の中心に、紅蓮の業火が噴き上がる。
炎は狐の残骸を包み込み、粒子を一つ残らず焼き尽くす。
肉が溶けるような音。
骨が砕けるような音。
欲望の最後の叫びが、炎の中で消えていく。
「ぎゃ……あ……」
金色の粒子が、灰のように舞い上がり、夜風に溶ける。
種は完全に消滅した。
掌に、ただの黒い灰が残るだけ。
葵は灰をそっと地面に落とす。
瞳がゆっくり元に戻る。
表情が、いつものほんわかした笑顔に変わる。
「ふぅ……終わりましたわね」
葵は空を見上げる。
銀座の夜空は、星一つ見えない。
でも、遠くでかすかな地響きのようなものが、ほんの一瞬、聞こえた気がした。
家に帰ると、麗子が縁側で待っていた。
みーちゃんを膝に乗せ、静かに空を見上げている。
葵は麗子の隣に座り、優しく微笑む。
「麗子さん……もう、怖いものはなくなりましたわ」
麗子は葵の手を握り、涙を浮かべて頷く。
「……本当に……ありがとう……
私、もう二度と、あんな風に……変わろうとは思わない」
葵は麗子の頭を優しく撫でる。
「えへへ……変わりたい時は、いつでも言ってくださいね。
一緒に、新しい髪型を考えましょう♪」
麗子は小さく笑い、涙を拭う。
みーちゃんが「にゃあ」と鳴き、葵の膝に飛び乗る。
三人は、静かに夜風に吹かれていた。
菊乃が奥から出てきて、縁側に腰を下ろす。
「……ハイカラ狐は抑えた。
だが……人の欲望は尽きぬ。
次にくるものは、もっと深く、もっと広く、東京そのものを飲み込もうとしている」
葵は空を見上げ、静かに呟く。
「……もっと大きな決壊が、すぐそこまで来ているんですね」
遠くの空で、かすかな雲がゆっくり動く。
東京の闇は、まだ息を潜めている。
だが、その胎動は、もう誰にも止められないほどに強くなっていた。
葵はみーちゃんを抱き上げ、ふっと微笑む。
「さて……今日は疲れましたわね。
みーちゃん、お風呂にしましょ♪
麗子さんも、一緒にどうです？」
麗子は頷き、葵の手を取る。
家の中から、父・茂の鼻歌が聞こえてくる。
いつもの、穏やかな日常。
外では、銀座の灯りが、まだ優しく揺れていた。
