朝の連続ホラー小説 大正あおい日和

第3章 ハイカラ狐 後編

第6話「囁きの連鎖」

夜が深まる下町の路地。

青葉堂の灯りはすでに消え、父・茂は奥の間でぐっすりと眠っている。

葵は布団に横になりながらも、目を閉じることができない。

耳の奥で、ジャズのメロディが途切れ途切れに響く。

それは、近所の家から漏れてくる音ではない。

もっと近く——心の底から、直接響いてくる。

「……もっと、欲しいでしょ……？

もっと、輝きたいでしょ……？

誰もが羨む私に……なれるわよ……」

囁きは、甘く、ねっとりと絡みつく。

葵は指を耳に押し当てても、無駄だと知っている。

これは音ではない。

欲望そのものが、形を成して囁いている。

みーちゃんは葵の胸の上に乗り、毛を逆立てて低く唸り続ける。

「グルル……グルル……」

葵はみーちゃんの頭をそっと撫で、静かに起き上がる。

「……もう、待てないみたいですわね」

翌朝、葵は祖母・菊乃に相談した。

「お祖母様……『幸せの調べ』が、下町にも広がり始めていますの。

近所のお姉さんたちが、みんな同じレコードを……」

菊乃は静かに茶を啜り、目を細める。

「狐の分霊が、レコードを媒介に増殖している。

一枚聴けば、心の隙間に根を張り、次の者を誘う。

連鎖だ。

このままでは、数日で東京の半分が、欲望の虜になる」

葵の指が、膝の上で九字を結ぶ。

「……麗子さんに、会わなければ」

菊乃は首を振る。

「会うなら、覚悟を決めろ。

おそらく、もうほとんど狐そのものだ。

救えるかどうかは……葵、お前の心次第だ」

昼過ぎ。

葵は一人、『モンマルトル』へ向かった。

店内は、いつもより客が多い。

皆、レコードのジャケットを手に持ち、虚ろな目で蓄音機を見つめている。

カウンターの奥で、麗子が立っている。

今日はワンピースではなく、黒いドレス。

短い髪に、深い赤の口紅。

瞳は、もう完全に金色だ。

「葵さん……やっと来てくれた」

麗子は微笑む。

でも、その笑顔はどこか引きつっている。

人間の表情ではなく、狐の仮面がずれたような。

葵はゆっくりと近づき、テーブルに座る。

「……麗子さん。

あなたの中のものは、何を望んでいるんですの？」

麗子は紅茶のカップを回しながら、くすりと笑う。

「望む？ 簡単よ。

人はみんな、輝きたいの。

誰もが羨む存在になりたいの。

私は、それを叶えてあげてるだけ」

麗子が指を鳴らす。

店内の蓄音機が、一斉に『幸せの調べ』を流し始める。

ジャズのリズムが、重なり、歪む。

客たちの肩が、ぴくりぴくりと同期して揺れ始める。

葵の耳に、囁きが洪水のように押し寄せる。

「……もっと、もっと……

髪を切って、唇を赤くして、誰もが振り向く私に……

お金も、愛も、全部手に入るわよ……」

葵の瞳が、金色に変わり始める。

だが、まだ完全にではない。

表情は、ほんわかとした優しさを残している。

「……麗子さん。

あなたは、本当にそれでいいんですの？

ただの人間だった頃の、あなたは……」

麗子の笑顔が、一瞬崩れる。

「人間だった頃……？

そんなもの、もういらないわ。

重い着物も、長い髪も、つまらない日常も……

全部、捨てたのよ」

麗子の指が、葵の頰に触れる。

冷たい。

異様に冷たい。

「葵さんも、捨ててみたら？

この髪、切ったら……きっと、自由になれるわよ」

その瞬間、麗子の瞳から金色の粒子が溢れ、葵の視界を覆う。

幻影が広がる。

鏡の中の自分が、短い髪に赤い口紅、華やかなドレスを着て笑っている。

周りの人々が、羨望の目で自分を見つめる。

胸が、熱くなる。

「……素敵……」

葵の唇から、思わず漏れる声。

だが、次の瞬間——

みーちゃんの姿が、脳裏に浮かぶ。

父・茂の優しい笑顔。

母・菫の手紙。

祖母・菊乃の静かな瞳。

葵の指が、膝の上で九字を強く結ぶ。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前！」

光の針が、葵の周囲に展開。

幻影が、ガラスのように砕け散る。

麗子は後退し、喉の奥から低い唸りを上げる。

「……まだ、抵抗するのね」

店内の客たちが、一斉に立ち上がる。

瞳が白く濁り、口から黒い糸のようなものが垂れる。

欲望が、肉体を蝕み始めている。

葵はゆっくり立ち上がり、瞳を完全に金色に染める。

表情が、無に落ちる。

薄い、冷たい微笑みが浮かぶ。

「……穢れの連鎖。

ここで、断ちますわ」

指が閃き、光針穿刺が店内に放射状に放たれる。

客たちの体から這い出る黒い影が、次々と刺され、縮こまる。

麗子は裏口へ逃げようとするが、葵の声が低く響く。

「逃がしません」

浄界七曜陣の陣が、店全体を覆う。

七つの光の柱が立ち、麗子の足を封じる。

麗子、いや、狐の影が、悲鳴を上げる。

「まだ……終わらないわよ……！」

葵は静かに近づき、麗子の頰に手を当てる。

戦闘モードの冷たい指先。

だが、声は優しい。

「……麗子さん。

あなたは、あなたでいいんですよ」

その言葉に、麗子の瞳の金色が、一瞬揺らぐ。

人間の涙が、ぽたりと落ちる。

「……私……ただ、変わりたかっただけ……」

葵の瞳が、ゆっくり元に戻る。

戦闘が、わずかに途切れる。

だが、次の瞬間。

麗子の体から、金色の九尾の影が分離し、店内を駆け巡る。

葵は即座に瞳を金色に戻し、低く宣告する。

「……次は、本体ですわね」