第8話 迫る影
翌朝、村はいつもと同じように目を覚ました。
鶏の鳴き声が響き、畑では農民たちが鍬を振るい、子どもたちが広場を走り回る。表面だけを見れば、平和そのものだ。
だが、俺の目には、その平和が薄い氷の上に成り立っているようにしか見えなかった。
村の入口に立てられた見張り台には、通常の倍の人員を配置している。交代の時間も短縮し、夜間巡回の回数も増やした。
過剰とも思えるほどの警戒態勢。
だが、足りないよりはましだ。
「レイン様、これで本当に大丈夫でしょうか……」
倉庫の前で出会った若い兵士が、不安そうに声をかけてくる。
「完璧はない。でも、何もしないよりはいい」
俺はそう答えながら、周囲を観察した。
人の配置、物資の位置、避難経路。
頭の中では、常に最悪の状況を想定している。
気づけば、完全に指揮官の思考になっていた。
（……慣れって怖いな）
ついこの前まで、ただの鑑定士だったはずなのに。
昼前、偵察に出していた若者が戻ってきた。
息を切らし、顔色も悪い。
「レインさん……街道の森に、不審な集団がいます」
「人数は？」
「四、五十……いや、もっといるかもしれません」
やはり、噂は本当だった。
俺はすぐに村長と主要メンバーを集めた。
防衛隊長、商業責任者、書記官。
即席だが、今の村を支える中枢だ。
「盗賊団が近くにいる。数は多い。襲撃は時間の問題だ」
重い沈黙が落ちる。
「逃げるべきでしょうか……」
誰かが小さく呟いた。
俺は首を横に振った。
「今から全員逃がすのは無理だ。荷物も、老人も、子どももいる」
現実的な問題だった。
「なら……戦うしかないのか」
防衛隊長が歯を食いしばる。
「勝てる算段はある」
俺は地図を広げた。
そして、鑑定で得た情報を元に、最短で勝てる形を組み立てていく。
「南側の森はぬかるみが多い。そこに誘導する」
「補給路は西。ここを断てば長期戦はできない」
「夜襲を警戒して、火魔法班を配置」
指示を出すたび、皆の表情が引き締まっていく。
不安は消えない。
だが、覚悟は生まれていた。
夕方、村全体に警戒態勢が敷かれた。
鐘が鳴り、一般住民は避難所へ移動する。
泣き声、怒号、足音。
空気は一変していた。
俺は見張り台の上から、遠くの森を見つめていた。
風に揺れる木々の向こうに、確かに“何か”が潜んでいる。
（来るな……）
そう願っても、無駄だ。
夜。
月は雲に隠れ、視界は悪い。
そんな中、南側の警戒線から合図が上がった。
松明が三度、振られる。
接触の合図だ。
「……来たか」
俺は深く息を吸い、静かに号令をかける。
「全員、配置につけ」
太鼓が鳴り、防衛隊が動く。
村は、完全に戦場の顔になった。
その頃、森の奥では、黒ずくめの集団が静かに動き始めていた。
「準備はいいな」
「問題ねえ」
「女の商品も確保してある」
檻の中で、エルフィナは身を縮めていた。
遠くで響く太鼓の音に、胸がざわつく。
（……誰か……）
小さく、祈るように呟く。
その声が、まだ届くことはない。
だが、運命の歯車は、確実に回り始めていた。
