第10話 檻の中のエルフ
夜明け前。
東の空が、わずかに白み始めた頃。
村の外れでは、まだ戦いが続いていた。
剣と剣がぶつかり合い、怒号と悲鳴が交錯する。
だが、流れはすでにこちらに傾いていた。
盗賊団の陣形は崩れ、指揮系統も完全に乱れている。
《敵士気：極低》
《撤退行動：発生中》
鑑定結果が、それを裏付けていた。
「押し切るぞ！ ここが正念場だ！」
俺の声に応えるように、防衛隊が一斉に前へ出る。
盾を構え、剣を振るい、最後の力を振り絞る。
十分ほどの激戦の末――。
ついに、敵は森の奥へと散っていった。
「……終わったか」
誰かが呟く。
それを合図にしたかのように、緊張が一気にほどけた。
地面に座り込む者。
仲間を抱きしめる者。
泣き出す者もいた。
俺は深く息を吐き、剣を下ろした。
（被害は……想定より少ない）
死者は出なかった。
負傷者はいるが、致命傷を受けた者はいない。
奇跡に近い結果だ。
だが、安心するのはまだ早い。
俺は周囲を見回し、逃げ遅れた敵がいないかを確認する。
その時だった。
森の奥から、かすかな物音が聞こえた。
「……？」
人の気配。
しかも、複数。
（残党か？）
俺は慎重に足を運び、音のする方へ向かった。
倒木の陰を抜け、茂みをかき分けた先。
そこに、小さな野営地があった。
粗末な焚き火。
転がる荷袋。
そして――。
「……檻？」
鉄格子で組まれた簡易檻が、ひとつ置かれていた。
中には、一人の少女がいる。
金色の長い髪。
透き通るような白い肌。
尖った耳。
間違いない。
エルフだ。
少女は膝を抱え、俯いたまま動かない。
俺は剣を構えたまま、慎重に近づく。
「……もう、大丈夫だ」
できるだけ穏やかな声で言った。
その瞬間。
少女の肩が、びくりと震えた。
ゆっくりと顔が上がる。
翡翠色の瞳が、俺を映した。
「……ひ、人間……？」
怯えと警戒が入り混じった声。
無理もない。
捕らえられていたのだ。
「俺はレイン。ここの村の代表みたいなものだ」
剣を鞘に収め、両手を見せる。
「君を助けに来た」
少女は、しばらく黙って俺を見つめていた。
逃げる様子もない。
だが、信じてもいない。
その目は、何度も裏切られてきた者のものだった。
「……本当に？」
「ああ」
俺は檻の鍵を鑑定する。
《粗悪鉄製鍵／耐久度：低》
軽く叩くだけで壊せる。
剣の柄で一撃。
鈍い音とともに、鍵が砕けた。
扉を開ける。
「もう、自由だ」
少女は、しばらく動かなかった。
まるで、夢か現実か分からないように。
やがて、ゆっくりと立ち上がる。
足が震え、よろめいた。
俺はとっさに支えた。
「……っ」
触れた瞬間、体が異様に冷たいことに気づく。
長期間、まともに食べていない。
鑑定でも、それは明らかだった。
《栄養失調：中》
《疲労：極度》
「……ごめんなさい」
突然、少女が小さく呟いた。
「……迷惑、かけて……」
「迷惑なんかじゃない」
即答した。
「助けるのは当然だ」
その言葉に、少女の瞳がわずかに揺れる。
そして――。
ぽろり、と。
涙が一粒、頬を伝った。
「……ありがとう……」
声は震えていた。
必死に堪えていた感情が、ようやく溢れ出したようだった。
俺は何も言わず、ただ肩に自分の上着をかけた。
「……名前は？」
「……エルフィナ……です」
小さな声。
だが、確かに届いた。
「エルフィナ。これからは、ここで休め」
「……はい……」
遠くで、村の明かりが揺れている。
仲間たちが、こちらを探しているのだろう。
俺はエルフィナを支えながら、ゆっくりと歩き出した。
この出会いが、村と俺自身の未来を大きく変えていくことになる。
そんな予感だけが、胸の奥に静かに残っていた。
