インテグレートワールド

訓練開始

元素魔術

　午前九時。

　演習場には、風と土の匂いが混ざったような独特の空気が漂っていた。

　昨日の魔法迷路から一晩しか経っていないが、訓練所に休息という概念はない。

　今日は新たな課題――「元素魔法」。

　広場の中央には、金属製のバケツがずらりと並んでいる。

　その中には木材や藁、布切れなど、いかにも燃えそうなものが詰まっていた。

　そしてその隣には、水を張った桶がいくつも置かれている。

「……今日は、焚き火と洗濯でもするのかな？」

　美月がぼそりと呟く。

　隣で鷹真が肩をすくめた。

「いや、訓練所がそんな優しいわけないですね」

　やがて、教官グレイ＝ハーヴェイが前に出る。

　相変わらずの巨体。まるで戦車のような筋肉が、軽く伸びをしただけでギシリと音を立てた。

　その少し後ろ、日陰には、黒の礼服に王国章のバッジをつけた青年――アラン・フェル＝グランディスが腕を組んで立っている。

　赤い瞳が、訓練生たちとバケツの列を、冷ややかな観測装置のように舐めていく。

「――今日のテーマは“火”と“水”。つまり、生き延びるための魔法だ」

　その一言で、空気が締まる。

「火魔法は派手で強い、そう思ってる奴が多い。だが、実際の戦場では――火は“凍死を防ぐ道具”だ」

　グレイはそう言って、足元の藁を蹴った。

「夜の山で凍えた仲間を助けるのも、遭難したときに信号を出すのも、すべて火だ。火を出せない魔法使いは、魔法使いじゃねえ」

「味方を凍えさせるか、燃やすか。どちらにせよ、“扱い損ねた火”は同じだけの死者を出す」

　アランが、淡々と言葉を継いだ。

　訓練生たちの視線が、一瞬だけそちらに集まる。

　彼は構わず、短く言い切った。

「だからこそ、火は“演出”ではなく、設計された現象でなければならない」

　そう言って、後ろのエリュナが杖を構える。

　詠唱は短く、正確。

　――“イグニス・ミクス”。

　ふわり、と淡い光が木材を包み、静かな炎が立ち上がった。

　風が温度を運び、訓練生の頬をかすめる。

　アランは懐から単眼鏡を取り出し、炎を覗き込むように見る。

「熱量、風向き、燃焼速度。……基準値どおりだな」

「これが基準。見た目より熱いですから、注意して」

　炎が溶けるように消える。

　彼女の声は柔らかいが、その制御は完璧だった。

「では、実践だ。火をつけろ。詠唱してもいい、構想してもいい。ただし、“燃える”とは何かを想像しろ」

　直人が手を上げる。

「“イグニス・ミクス”……点火せよ！」

　掌に魔法陣が浮かぶ。が、火花が散るだけで燃えない。

「焦点が甘い。何を燃やすつもりだった？」

「えっと……木です」

「どんな木だ？」

「普通の……木？」

「だから燃えねぇんだ！」

　周囲がクスッと笑う。

　グレイは頷いて続ける。

「いいか、想像の解像度が低いと世界は理解しない。湿った木か、乾いた木か。風があるか、酸素は足りてるか。“火”という詩を、世界に伝えろ」

「“普通”という言葉で考えるのをやめた瞬間、世界から返ってくる答えは――おおむねゼロだ」

　アランがぼそりと付け加える。

　直人が苦笑して肩をすくめた。

「……耳が痛いですね」

　次は莉音の番。

「よーし、私の炎を見よっ！　燃えろおおお！」

　――ボンッ！

　煙がモクモクと上がる。

「ぎゃっ！？　ちょ、見えない！？」

「莉音さん、それ完全に煙魔法ですよ！」

　美咲が慌てて止めに入る。

「煙幕としては……五十点だな」

　アランが小さく呟いた。

　莉音が涙目で振り返る。

「採点された！？　え、でも半分ももらえた！」

「戦場で、その煙の裏で味方を誤射しなければ、だがな」

「多分褒められてない！？」

　笑いが広がり、緊張がわずかに和らぐ。

　ユウは黙って立ち上がった。

　手をかざし、息を吐く。

（燃えるとは、“変わる”ことだ。冷たさを温め、暗闇を照らす――生きるための反応）

　掌から、淡い火が生まれた。

　それは暴れず、ただ静かに木片を包んだ。

　パチ……と小さく音を立て、藁が燃える。

　エリュナが眉を上げる。

「……無詠唱、安定出力。珍しいですね」

　ユウは苦笑いする。

「いえ、なんか……勝手に“分かった”気がして」

　アランの赤い瞳が、わずかに細められた。

「ゼロ値のくせに、“基礎式”を飛ばして直感で組んだか。……やはり、お前の測定結果は統計から外して考えるべきだな」

　グレイが腕を組んでうなる。

「燃やすだけが火じゃねえ。照らす火を作れたなら、上等だ」

　ユウは、燃える藁を見つめながら小さく息を吐いた。

　胸の奥で、何かがまた、かすかにうずく。

　午後。

　太陽が傾き始めたころ、次は水の訓練が始まった。

　木々の影が伸び、演習場は涼しくなっている。

　今度は、桶の中の布に手をかざす。

　課題は“水を生み出し、対象を洗浄せよ”。

「火を扱えたら終わりじゃない。水は、命を繋ぐ魔法だ」

　エリュナが説明する。

「火傷したときの冷却、感染防止、出血の洗浄……。戦場での生死は“医療班が来るまでの一分”にかかっているんです」

「そして、水は“汚れ”だけでなく“情報”も流す」

　アランが横から補足する。

「血の濃さ、土の匂い、薬品の残り。それらを適切に洗い流せる者は、戦場の“痕跡”を読むこともできる」

「“アクア・グッタ”」

　エリュナが指先をくるりと回す。

　空気中の水分が集まり、小さな球体を形成する。

　それがふわりと落ちて、布の上で弾けた。

「これが水魔法の基本です。想像の焦点は“流れ”と“循環”。“ただの水”ではなく、“冷たさ”“重さ”“透明さ”を感じてください」

　鷹真が挑戦する。

「アクア・グッタ！」

　ぶしゅっと勢いよく水が噴き出し、直人の顔に直撃した。

「目がっ！　目に入りました！」

「ご、ごめん！」

「圧力ばかり高めれば、“攻撃”にはなっても“医療”にはならん」

　アランが冷静に言う。

「目的を取り違えると、同じ水でも“武器”と“救済”の差が生まれる」

　周囲がどっと笑い、空気が少し和らぐ。

　美咲が慎重に両手を合わせた。

　水がゆっくりと集まり、清らかな滴となって落ちる。

　その一滴が、焦げた木片に落ちて煙を消した。

「……できた」

　小さく微笑む美咲に、美月が拍手を送る。

「すごい、綺麗！」

「ありがとう。でもまだちょっと温い……」

「温度の制御まで意識できるようになれば、前線の医療班として重宝されるでしょう」

　エリュナの声は穏やかだった。

　最後にユウが試す。

　指先を合わせ、静かに集中する。

（火は“変化”。なら水は“維持”。命が巡る流れ）

　掌に小さな渦ができる。

　それはまるで脈打つように動き、青白い光を帯びた。

　水滴が浮かび、ユウの指の間で“呼吸”するように流れ始める。

「……循環してる」

　エリュナの瞳が驚きに揺れる。

「通常は一方向の流れしか作れないのに、あなた……水を生かしてる」

　アランも一歩だけ近づき、渦を見下ろした。

　赤い瞳に、水の反射が揺れる。

「自己循環式……？　王立院でも、あの形式は一部の高位術士しか使わんはずだが」

　彼はユウの手元から視線を離さずに問いかける。

「理論を教わった覚えは？」

「いえ、なんか……“こうだ”って、勝手に……」

「直感で正解にたどり着く者は、戦場では貴重だ」

　アランは小さく息を吐いた。

「問題は、その直感がどちらの世界の“ルール”に属しているか、だがな」

　訓練を終えるころには、皆の顔は汗と煤とでぐちゃぐちゃだった。

　けれど、どこか晴れやかな表情をしていた。

　グレイが最後に言った。

「火は生を切り開く力。水は命を守る力。どっちも欠けりゃ人は死ぬ。元素魔法ってのは、派手な攻撃のためじゃねぇ。“人間らしく生き延びる”ための技術だ」

　その言葉に、誰もが黙って頷いた。

　燃えた木片の灰が風に舞い、桶の水面が夕陽を映してきらめく。

「火と水を揃えて初めて、“文明”と呼べる」

　アランがぽつりと言う。

「焼き、洗い、温め、冷やす。それができる場所に、人は街を作る」

　美月がぽつりと呟く。

「……ねえお兄ちゃん。こういうの、ちょっとカッコよくない？」

「それで作られたのが魔術製カレーじゃなければな」

「えっまたカレーなの！？」

「標準食……らしい」

「だからその“標準”を疑えっていって！」

「標準食には、計算された理由がある」

　アランがすかさず口を挟んだ。

「同じものを繰り返し摂ることで、体調の変化と魔力消費を正確に比較できる」

「なんか急に実験動物っぽい話になったんだけど！？」

　莉音が叫ぶ。

　笑いが広がる中、夕陽が訓練所の屋根を赤く染めた。

　炎と水、相反する二つの力が、彼らの心に小さな灯をともしていた。

　その灯を、アランの赤い瞳が、確かめるように静かに見つめていた。