オリエンテーション
翌朝。
霧の切れ間から陽が差し、訓練所の鐘が澄んだ音を落とした。
冷たい空気が肺の奥まで張りつめ、吐く息は白くほどけていく。
広場には三十名の訓練生が整列していた。
朝の冷気に混じる靴音は、緊張も眠気も期待も、すべて同じ色に揺らしていた。
「――これより、基礎オリエンテーションを開始します」
ざわつきが止む。
司令塔のようにそびえる演壇の上に、黒い軍服を纏った女性が静かに立っていた。
淡い白金の髪を後ろで束ね、襟元には見慣れぬ銀の紋章――王国側の証。
彼女が一歩踏み出すたびに、足元の空気がかすかに震え、最前列の訓練生が思わず肩をすくめた。
視線が、自然とそこに吸い寄せられる。
「初日は座学でも構いませんでしたが……言葉より、“見ていただく方が早い”のです」
静かで、澄んでいて、胸の底をゆっくり落ちていくような声だった。
「魔法を“見たことがある”――そう思っておられる方もいるでしょう。あるいは“使える”と自負している方も、少なくないはずです。ですが、今から皆さんは知ることになります。――それらは、“魔法”ではなかったのだと」
莉音が小刻みに震えながら、小声でつぶやく。
「え、こわ……」
隣の美月がユウの袖をぎゅっと掴んだ。
鷹真は無言で拳を握り、美咲は唇を噛みしめて俯く。
女性――異世界側の教官、エリュナ・フェル＝リオネスは片手を掲げた。
指先から淡い青の光が滴るようにこぼれ、地面へ描かれた複雑な魔導陣に吸い込まれていく。
幾何学模様が層を成し、日中だというのに眩しいほど輝きはじめた。
その場にいる全員の息が――一瞬、止まる。
エリュナが静かに右手を下ろした。
「――展開完了。衝撃に備えてください……顕現せよ、ルーメン 」
次の刹那、世界が軋んだ。
轟音。
光が地面をえぐり、演習用標的車が一瞬で形を失った。
爆発ではない。
存在が“消えた”。
熱波が頬を叩き、逆巻く風が髪を乱し、焦げた土の匂いが広場を覆う。
誰かが悲鳴を上げ、誰かが後ずさり、誰かが――ユウのように、ただ立ち尽くした。
莉音は両手で頰を押さえ、呆然と呟く。
「魔法少女の夢が……粉々になっちゃった……」
エリュナの声が、凍りついた空気を切り裂いた。
「これが、魔術です。奇跡ではなく、理論によって成立する現象。力ではありません。理の延長線にあるもの。学べば、誰もが手を伸ばせます。――ですが、学ばぬ者には、一生触れられない“奇跡”でもあります」
霧の中に漂う残光が、ゆっくりと溶けていく。
その光は美しく、しかし恐ろしくもあった。
沈黙を破ったのは、演壇横に控えていた青年だった。
銀髪に赤い瞳。整った顔立ちとは裏腹に、刺々しい気配を纏う。
王国貴族の家名を持ち、王立院でも一目置かれるエリュナの補佐役――
アラン・フェル＝グランディス。
彼は単眼鏡から目を離し、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「……地球の観測装置で、ここまでの“式”を捉えられるとはな。だが、やはり粗雑だ。詠唱を省き、装置に依存した“模倣”。魔術をただの工具として扱う――それが貴様らのやり方か」
直人が眉を寄せる。
「……科学の努力を、軽く見ないでほしいですね」
アランの赤い瞳が挑発ではなく、“査定”の色を帯びて細められた。
その瞬間、エリュナが息をつく。
「アラン、余計な口はお控えなさい。……彼らを、こちらの基準で測るには早すぎます」
訓練生たちに走ったざわつきは、一瞬で“理解”へと変わった。
この青年は、本物のエリートなのだ。
アランはわずかに口角を上げた。
「ならば、生き残ってみせろ。その努力を、結果で示してみろ」
二人の視線が、霧の中で火花のように交錯した。
エリュナが軽く咳払いする。
「よろしい。口で言い合うより、式の一つでも覚えてください。午後からは基礎魔力測定を行います。――“現実”がどちらに微笑むのか、見せていただきましょう」
焦げた地面が風に舞い、青白い残光が完全に消えた。
それでも訓練生たちの網膜には、あの光が焼き付いていた。
ユウは拳を握りしめた。
恐怖ではない。
心の奥で、何かが確かにうずく。
――畏怖と、ほんの少しの、憧れ。
その火種が、静かに胸の奥で灯った。
