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入場

　訓練所の門は、まるで古代の要塞を思わせる重厚な石造りだった。

　山間に抱かれたその場所は、朝霧に沈み、遠くの峰々が牙のように空を噛んでいる。

　門扉の上には、金属光沢のあるプレートが取り付けられていた。

　〈魔術士官学園・グレイライン課程〉。

　その名を見た瞬間、ユウの胸に冷たいものが走った。

　肩に食い込む荷物が、現実の重さを教える。

「……宿泊学習の合宿所みたいだな」

　軽口を言ったつもりだった。

　隣で美月がツインテールをきっちり結び直し、半ば呆れたように息をつく。

「も～、こんなときにボケるのはお兄ちゃんの悪い癖だよ！　私、我慢してたのに！」

　その声の裏に、わずかな震えがあった。

　彼女も緊張しているのだ。

　ユウは苦笑してうなずいた。

　笑っていないと、足が止まりそうだった。

　ここは、地球と異世界の技術を融合した防衛施設。

　魔王軍に対抗する“ハイブリッド兵士”を育てるための訓練所。

　志願とは名ばかりで、ほとんど徴用に近い。

　半年の訓練を終えれば正式な兵士――つまり、保証された寝床と食事、それから戦場への切符。

　それでも、仕事があるだけマシだ……

　そう思いかけて、胸の奥にざわめきが走る。

「取り込まれていく」感覚だけが、妙に生々しく残っていた。

　広場に整列した訓練生たちの前に、壇上の教官が姿を現す。

　軍服の襟元はピンと張り、灰色の髪は一本も乱れていない。

　五十代半ばの鋭い眼光。頬には古い傷跡が斜めに走っていた。

「――君たちは、未来の盾だ」

　一瞬の、間。

　息が凍る。

「ここで学び、生き残った者だけが兵士と呼ばれる」

　短い言葉。

　だが、鉄塊のように胸の底へ沈んだ。

　“生き残った者だけ”――その一言が、世界の温度を少し下げた。

　隣で、美月が靴の先を見つめながらぼそりと呟く。

「盾って、丸いのかな。角ばってるのかな。かわいいのがいいな」

　場違いすぎて、吹き出しそうになる。

　けれど、笑うことで緊張を誤魔化せた。

　同じように視線を泳がせる訓練生が何人もいた。

　“まだ現実だと思えていない”――そんな空気。

　壁一面に掲げられた銅板には、暫定育成兵たちの名前が刻まれている。

　その下には小さく、〈運用試験期暫定育成兵名簿〉と刻まれていた。

　その上に、「新入生歓迎！」と紙のガーランド。

　祝福と弔いが同じ壁に並んでいる光景が、妙にまぶしかった。

「せっかくだし、自己紹介しようか」

　背の高い男子、藤堂鷹真が声を上げた。

　がっしりした体格に短く刈られた髪。だが声は穏やかだ。

「関西から来ました、藤堂鷹真です。みんなで力を合わせて卒業しよう」

「合理的ですね。早めに名前を覚えた方が、連携効率は高いですから。僕は三輪直人です」

　三輪直人が淡々と続ける。眼鏡の奥の瞳は冷静だ。

「えっと……わ、私は白石美咲。地方の大学から来ました。医療班志望です」

　少し噛みながらも柔らかい声が、空気を和らげた。

「はーい、莉音でーす！　魔法少女になれるって聞いてきました！」

　明るい色の茶髪が揺れる。

　唐突な元気に、全員が少しだけ救われた。

「神名ユウ、戦闘班志望です。こっちは妹の美月、医療班です」

「世界のヒロイン、美月ちゃんです、よろしくお願いしま～す！」

　小さな笑いが起きた。

　教官の眉がわずかに動いたが、何も言わない。

　笑い声は、この場所にまだ“人間の音”が残っている証のようだった。

　夕食はカレー。

　漂うスパイスの匂いが、緊張を一瞬だけ溶かした。

「やっぱ飯はカレーだよな。合宿の定番じゃん」

「も～、野菜も食べなよ、お兄ちゃん」

　美月が勝手にユウの皿へ野菜をよそう。

　（自分のをこっちによこすな）

　ユウは心の中で無言ツッコミを入れた。

　莉音はスマホを構え、美咲は「美味しそう！」と声を上げ、鷹真は「残さないようにね」と優しく促し、直人は「栄養バランスは悪くないですね」と分析する。

　まるでただの学生食堂――

　だが壁の一角には、黒く焼け焦げた跡が残っていた。

　通りかかった教官が低く言う。

「――ここは学校じゃない。戦場の前線だということを忘れるな」

　カレーの匂いが、冷たい空気に変わる。

　先月、魔物の侵入で死者五名。

　誰もが箸を止め、誰もが沈黙した。

　ユウはスプーンを握ったまま、その重さを噛みしめた。

　夜。

　寮のベッドに潜り込み、ユウは鷹真と直人と話をしていた。

「半年頑張れば、俺たちも兵士ですか。強くなれるかな」

　鷹真の声は静かで、どこか遠かった。

「あなたはもう十分強そうですがね。僕も……自分の役割を果たしたいです」

　直人の言葉もまた、固い決意の膜に包まれていた。

「……半年もあれば、十分だよな」

　ユウの呟きに、二人が小さくうなずく。

　それは希望というより、祈りの姿に近かった。

　――その直後。

　基地外の闇から、警報が一瞬だけ鳴り響く。

　電子音が夜を裂き、続いて乾いた破裂音が数発。

　そして、静寂。

　遠くで誰かが笑う声。

　戦争が、この日常の“呼吸のリズム”の一部になっている。

　廊下を巡回する教官の声が落ちてくる。

「ここの日常だ。心配するな」

　そう言われても、心臓の鼓動はしばらく止まらなかった。

　ユウは天井を見つめたまま、まぶたを閉じる。

　魔王軍の影はすぐそこにある。

　この場所で過ごす日々が、何を奪い、何を与えるのか――誰にもわからない。

　――それでも。

　彼はまだ、わずかな希望を信じていた。

　暗闇の中で、美月の笑い声が遠くに残っていた。

　その声は、戦場に落ちる星のように、微かに光っていた。