インテグレートワールド

幕間 融合世界の日常

未確認勇者、通過

　その頃、関門海峡防衛線。

　九州陥落以降、関門防衛線では、機動防御と陣地防御を併用した“混成戦術”が常態化していた。

　午前四時十二分。

　関門海峡沿岸、防衛区画Ｃ３。

　薄明かりの中で、第二分隊は冷えた缶コーヒーを分け合っていた。

「通信、異常なし。魔力探知もゼロ」

「昨日もそう言ってから、夜明けにドカンだったんだよな」

　隊長の樫村曹長が笑う。

　分隊は八名。臨時配備の魔導観測車と、陣地に据えられた重機関銃がひとつ。

　陣地転換が頻繁なため、設営は簡易塹壕（ざんごう）のみ。固定トーチカは存在しない。

　誰もが、もうすぐ夜明けが来ることを知っていた。

　海から吹く風が生ぬるい。

　その向こうで、潮の流れがざわめいた。

　いつもの波音に、金属を擦るような異音が混ざっている。

　――なにか、くる。

　魔導観測車のセンサーが甲高い警告音を鳴らした。

「――反応ッ、海中、複数！」

「きたぞっ！　総員戦闘配置！」

　樫村が叫ぶより早く、後方の大隊本部から照明弾が連続して撃ち上がる。

　白光が海面を白昼のように照らし出し、黒い波が蠢（うごめ）いた。

　それは波ではなかった。

　甲殻と牙が密集した、おぞましい群れ――魔物群だ。

「射撃開始ッ！」

　ダダダダダッ！

　重機関銃が咆哮した。

　12.7mmの大口径弾が海面を叩き割り、甲殻を貫いて火花を散らす。

　後方からは120mm迫撃砲の支援射が降り注ぎ、白い水柱が次々と立ち昇った。

「うひゃあ！　当たってやがる！」

　若い兵士が歓声を上げる。

「効いてる、効いてるぞ！」

　照明弾に照らされた群れは確かに混乱していた。

　砲弾の直撃で黒い体液を撒き散らし、機関銃弾に撃ち抜かれ、波間に沈む。

　波打ち際に届く前に、その八割が鉄の嵐に呑み込まれた。

「ははっ！　後方の砲兵、今日ノリノリじゃねえすか！」

　弾帯を交換しながら、兵士が笑う。

「このまま行けば、スコア稼いで臨時休暇っすね、曹長！」

「馬鹿野郎、油断するな！」

　樫村が怒鳴る。

「波が止まってねえ！　センサー、次の波は！」

「だめです、数が多すぎて個体識別が……！　まだ来ます！」

　フラグを立てた兵士の顔が引きつった。

　砲撃でできた水柱の向こうから、第二波、第三波が姿を現す。

　数が――多すぎた。

「弾幕張れ！　接近させるな！」

　仲間が叫び、誰かが祈る。

　それでも撃つ。

　それしかできない。

　迫撃砲の着弾が、急にまばらになった。

「本部！　砲撃支援、手が緩んでるぞ！」

　樫村が無線機に怒鳴るが、返ってくるのはノイズだけ。

　上空で、空気が歪んだ。――魔力乱流だ。

　電波も魔力も、空に吸い込まれていく。

「――こちら第二分隊、応答せよ！　本部、聞こえるか！」

「くそっ、通じねえ！」

「弾薬残り三割です！　撃ちすぎた！」

　答えはない。

　機関銃の銃身が赤く焼け、射撃速度が落ちる。

　ついに数体が波打ち際を突破し、簡易塹壕めがけて駆け上がって――

　――その瞬間、魔物の群れが、一斉に動きを止めた。

「な……なんだ？」

　兵士たちの背筋を、砲弾の爆風とは比較にならない、異質な「圧力」が撫でた。

　音が、削がれた。風も止まる。

　まるで、世界が次に何をするか息を潜めているようだった。

　上空で歪んだ空気。あれは魔力乱流などではない。

　何かが、この空間の「法則」そのものを捻じ曲げながら浮上しようとしている。

　無線が死んだのも、砲撃が止んだのも、その「圧力」のせいだ。

「曹長……海が……」

　海面が、まるで巨大な何かに内側から押し上げられるように、不自然に盛り上がっていく。

　波が割れたのではない。海が、そこにある「何か」を避けている。

　息が詰まるような静けさが、塹壕を満たした。

　誰もが、息を吸うことを忘れた。

　視界の端が白く滲む。

　――そして、兵士たちは見た。

　さきほど彼らが機関銃で撃ち殺し、波間に沈めたはずの魔物の「残骸」が、

　ゆっくりと、意志を持ったかのように、その盛り上がりの中心へと引き寄せられていく。

　黒い水面下から、おびただしい数の「腕」が突き出した。

　それは、撃ち抜かれた魔物たちの腕だ。

　海が、呻いた。

　甲殻が軋み、骨が組み合わさり、まだ動いている肉がゆっくりと融合していく。

　まるで“死”が、ひとつの生き物に戻ろうとしているかのようだった。

　それは「出現」ではなかった。

　それは「構築」だった。

　今、この場で、兵士たちの目の前で――

　彼らが撒き散らした死を材料にして、おぞましい何かが組み上げられていく。

　腐臭が、広がる霧のように染み出した。

　視界が滲む。目の奥が焼ける。

　その中心で、錆びた鉄の巨体が「生まれた」。

　「……あ、ああ……」

　「楽勝」と言った兵士が、その場で胃の中身を吐き出した。

　手が勝手に震え、引き金から指が離れない。

　その巨体を覆う「装甲」を見てしまったのだ。

　それは、錆びた鉄板ではなかった。

　無数の、引き延ばされ、苦悶に歪み、互いに溶け合いながら「装甲」という役割を強制されている――

　おびただしい数の人間の顔だった。

　樫村の喉から、吐息混じりに言葉が零れた。

　「……――魔将」

　兵士たちは息を呑んだ。

　銃を握る手が、誰のものでもないように感じた。

　魔将が「腕」を上げたのではない。

　その巨体の一部が変異し、触手のように、あるいは骨肉の津波のように伸び、機関銃陣地を叩き潰した。

　砂嚢が破裂し、鋼鉄が粘土のように引き裂かれる。

　耳鳴りの中で、誰かが泣いた。

　塹壕の底に落ちた涙が、泥に吸い込まれる。

　もう、終わりだ。

　――その瞬間、空が裂けた。

　白い閃光。

　爆音よりも速く、海風が逆巻く。

　塹壕の前に、いつの間にかひとりの影が立っていた。

　長い外套（がいとう）には、異世界式の紋章。

　彼は魔将の威圧にも顔色一つ変えず、迷いもなく、背中にかけていた大剣を抜いた。

　次の瞬間――魔将の巨腕が、胴体が、閃光とともに切り裂かれる。

「なんだ……あれ……」

　誰かが呟いた。

　肩に剣をかけたまま、彼――S級冒険者はただ前へ進む。

　爆風。閃光。

　彼が通過するたびに、魔物が斬り伏せられていく。

　そして、静寂。

　気がつけば、海は赤く染まっていた。

　魔将の影は崩れ、潮に溶ける。

　彼は何も言わず、血振りもせずに剣を鞘に納めた。

　ただ一度だけ、こちらを見た。

　その目には、遠い世界の色があった。

　通信が回復した。

　ノイズの向こうから、必死の呼びかけが聞こえる。

「こちら小隊本部！　第二分隊、状況報告を！　巨大反応、消失！　生存者は――！」

　樫村は息を整え、泥まみれの無線機を掴んだ。

「……こちら第二分隊。戦線、維持。……勇者が通過した」

　無線の向こうで、一瞬だけ沈黙があった。

　夜が明ける。

　煙の向こう、燃える海峡の先に朝日が昇る。

　誰もが立ち上がれず、ただそれを見ていた。

　その日、関門防衛線は守られた。

　だが、第二分隊の報告書にはこう記された。

　『未確認勇者、通過』