先輩と僕

「ねえ、柳下君。起きて。」

せっかく遠のいていた意識が引き戻される。重い瞼を開けると、目の前には制服のスカートらしき生地。虚ろ目のまま視線を上に向けると、そこにはよく見慣れた顔があった。

「んあ？なんです、先輩。」

「いんや？何でもないよ。ただ起こしただけ。」

　非常に迷惑だ。どうやら人の安眠を妨害するためだけに声をかけただけらしい。先輩にとってはただの悪戯かも知れないけれど。夜中を有意義に活用している僕にとって、この時間寝られないというのは死活問題なのだ。

ということで………

「あ、柳下君、寝ないでよ！」

僕は再び夢の世界へ旅立つことにした。

　僕と先輩との付き合いはかれこれ１年以上になる。初めて出会ったのは部活の勧誘会だった。中学生の時は帰宅部として第一線を張っていた為、高校生では何かしら部活道をやってようかなと思って参加したのだ。

様々な部活生が壇上で魅せるパフォーマンスに拍手喝采を送るまでは良かったものの、講堂から外に出た後の血気迫る先輩方の勧誘に疲れ、中庭まで行ったところで力尽きてしまった。やはり僕に部活は合わないらしい。入部を断念しようと思ったところで、声を掛けられた。

「ねえ、君。新入生でしょ？」

鈴の鳴るような可愛らしい声。振り返ると、そこには物凄い美人さんがいた。玉のような肌。屈託のない向日葵のような笑顔。

　しばらく見惚れていたんだと思う。その人は、「あ、ごめんね、急に話しかけて。あの、これ。良かったら見てね。」と僕の手にビラを押し付けて去っていった。

　そのあっさりとした勧誘も良かったんだと思う。少し興味が湧いた僕は、物は試しと見学に行くことにしたのだ。

『茶道同好会』

　やはり帰ろうか。茶道なんて聞いていない。ビラには「旧校舎の家庭科室横！きてネ！」としか書いてなかった。てっきり料理部か何かと思っていたんだ。

　茶道は、敷居が高すぎる。そう踵を返したところで

「あ、君。もしかしてさっきの！？来てくれたんだ！良かったらお菓子、食べて行ってよ！」

さっきの先輩に再び声を掛けられた。

　コポコポと小気味良い音を立てる目の前の釜。どうやら、『風炉』と言うらしい。その左側で手元を忙しなく動かしてお茶を点てる人が一人。言わずもがな、先輩である。先ほど「野崎です」と自己紹介された。出されたお菓子を頬張りながら、その様子を見守る。何をしているのかはよく分からないけれど、一つ一つの所作が洗練されていて、とても画になる。思わず感嘆のため息が出た。

「ん？あ、もしかして思ったよりも茶筅の動きがゆっくりに感じた？」

十分に早いと思ったんだけど、それでも遅い感じなのか。

「それはね、うちが表千家だからだよ。世間で有名なのは裏の方だからねー。どうしても茶道っていうと泡一杯のお抹茶を思い浮かべてしまう人がいるから困ったもんだよ。」

「え、このおもてせんけ？っていうのは泡立てたりしないんです？」

「うん、泡はそこまで立てない感じかな。三日月になったら良いって言われてる。」

　よく分からないけれど、なんとも奥の深い話だ。多分。

　それにしても、周りを見渡すとかなりの年期を感じる。なんだか厳かな雰囲気だ。

「旧館だからね。茶道部にはもってこいなんだよ。」

　そういうと、すっと右手で茶器を差し出してくれた。受け取ろうとすると「待って」の一言。

「受け取る側はね、亭主が『お茶をどうぞ』って言ってお辞儀したタイミングでお辞儀をするの。こうやってね。」

そう言って、手本を見せてくれた。

　その後も色々と説明を受けていると、気付けば下校時刻。さっと見て帰るつもりが、結構長居していたらしい。

「ありがとうございました。」

「いえいえ、お気になさらず。もし興味があればまた来てねー。」

とまあ、これが先輩との出会った日のことである。その日の夜、なんだか名残惜しく思った僕は両親にハンコを押してもらい、翌日には担任の先生に入部届を提出。晴れて茶道同好会の一員になった訳だ。

　期待を胸に再び入室したその日。目の前には

「あ、ちょっとまって。もう少しで終わるから。」

そういって、だらしない恰好でゲームをする先輩が。擦れきれた畳間にビーズクッションを置き、その上に体育着で寛いでいる。その胸の膨らみは大変興味深いが、そんなものよりけしからん目を引く周辺に散らかったもの。お菓子や充電器が散乱し、ご丁寧に飲み物まで完備。どうやら部屋を間違えたらしい。

そっと部屋のドアを閉めようとしたら

「ちょっと待ってってばー！」

と湿り気交じりの声で呼び止められた。

　幻想を木っ端みじんに破壊されたこっちが泣きたい。

「違うんです。来ないと思ったんです。」

目の前には泣き顔で正座する残念な人が。

　彼女の言い分によると、昨年同好会として立ち上げたは良いものの、結局一年誰も来なかったから、今年も誰一人来ないと油断していたらしい。

「え、でも同好会って人数無いと立ち上げることできないですよね？」

「はい、そこは友人が名前を貸してくれました。」

　開いた口が塞がらないとはまさにこのことである。

「あれ？でも昨日ビラ配ってましたよね？」

「君にしか配ってないよ。」

「え？」

「ちゃんと活動してますアピールが出来たら良いから、たまたま目についた君にしか配ってない。」

「じゃあ学校のパンフには」

「うちの学校同好会の名前は記載しないから」

「はぁ。」

「というわけで今年の入部者は君ひとりということだ。おめでとう。柳下君。」

「………………」

「分かったよ。大丈夫、お点前はちゃんと教え、って、なに、その胡乱な目つきは⁉」

　こうして、部長にも入部を歓迎され、茶道同好会としての活動も確約した僕は、晴れて茶道同好会の一部員となったのである。

　最初の頃は先輩から教えてもらった割り稽古をこなしたり、散らばっていた茶道の本を読んだりして真面目に活動していたものの、だんだんと怠けるようになってしまった。そばで誘惑する先輩が悪い。多分。

　さて、そんな感じで遊んだりお稽古をしたり遊んだり遊んだりを繰り返すことやくひと月。ついに、外部顧問の先生が稽古にいらっしゃった。やっと誰かに練習の成果を発揮できる！と意気込んでいた訳だが、待っていたのは叱咤の嵐。

「水差はもっと軽そうな感じで持ちなさい。あぁ、駄目よ。指は揃えないと。

「ほら、そこ。茶筅はもっと上げる!そんな適当な感じで正客様が喜ぶわけないでしょ。」

「柄杓は正面から。」

挙げだすとキリがない。

　しかし、どういうわけか、僕は叱られてばかりいるのに対し、先輩はひたすら褒められる。確かに先輩の所作は美しいと感じたが、そんなに変わるもんだろうか。

その日の帰り際、なんでそんなに褒められるのかを思い切って聞いてみたところ、返ってきたのは「私、天才だから」の一言。

「柳下君、もっと練習しなよ」

解せぬ。

とまあ、こんな感じで部室で寛いだり先生に扇子で手をはたかれたりすること幾か月。我らのアジトは次第に居住性が良くなり、先生の厳しい目つきも心なしか穏やかになってきた頃、先輩は最上級生に、僕は二年生になった。

　新しいクラスに馴染むこと数週間。先輩の名前を耳にする機会がなぜか増えてきたので、後ろの席の弓場君に詳細を聞いてみた。

「なんだ、柳下君は知らないのか。『立てば芍薬座れば牡丹歩く姿は百合の花』を地で行く有名人だよ。昨年文化祭の時にミスに選ばれてただろ」

　どうも普段は猫を被っているらしい。普段の姿に見慣れてしまっているからどうにもイメージが湧かないものだが....あぁ、なるほど。お点前をしている時の先輩みたいな感じか。それならば納得である。

「先輩、そんなだらしない恰好してないで、ここでもキリっとしてくださいよ。」

その日、駄目元で頼んでみたら

「やだね。」

と一蹴された。そうだよね、知ってた。

さて、四月下旬はどの部活も新入部員の確保で忙しくなる。多分に漏れず、我が同好会も新入部員獲得の為今年もビラ配りを（今年は十名程度相手に）した訳だが、案の定入部希望者は皆無。来年のことを案じた僕は真っ青に、今年の安寧を確信した先輩は喜色満面だった。

そういえば。

「先輩、風炉って早くても五月から使うお釜なんですよね？」

「そうよ。なんで？」

「ほら、昨年僕が見学に来た時、先輩は風炉でお点前をしていたじゃないですか。あれは何か特別な意味が？」

「あー、そうね。うん。.......そう、特別な理由があったのよ。」

「.......」

「何よ、その疑いの目は！」

その後、先輩の言う特別な理由をお伺いしたものの、結局教えてくれることは無かった。

　進級したからと言って茶道同好会に特に変化があったわけではなく、ダラダラと過ごしているうちに夏休みになり、そして紅葉が目立つ時期になった。

　相変わらず部員は二名。最初の頃は同好会存続の危機だとか言って焦っていた僕も、最近はこの二人だけの空間がしっくりくるようになっている。

　新入部員は未だ現れず。いや、もう神無月も近いわけだが。

　しかし、先輩のそのだらしない素顔を僕だけが独占出来ると思うと、新しい人が来るのはもう少ししてからでも悪くないかな、なんて。

　窓から吹き抜ける秋風が頬を撫でる。その心地よさにに身を任せながら、僕は眠りにつくのであった。