自己紹介
状況の説明を聞けることになったけど、ゆっくり話をするにはこの森は危険な場所と言う事で村へ案内して貰える事になった。猫耳集団は怪しいけれど、他に宛がないので着いて行くことにした。
鬱蒼と生い茂った森を暫く歩くと見晴らしのいい空間に出た。辺り一面何もない、地平線は見えるけれど、足下の乾いた砂が視界一面に広がっている風景は、砂漠を連想させた。
私達3人は呆然とした。いくら何でも遠くにビルが、山奥なら民家が、道路が、どこかにあると期待していた風景が何ひとつ無い。
極めつけが、大きなソリの様な形の木材の乗り物、それを引くのは馬ではなく、2本足で走るトカゲ、2m程の身長で性格は大人しい。昔図鑑で見た小さな恐竜にも見えた。
砂漠の風景を暫く進むと、ちらほら草が生えている箇所が見えてきた。土の質が変わったと気がついたと同時に、ソリ板から車輪に付け替える作業が始まった。
今度は馬車（馬じゃないけど）で進み始め、岩山を背に設置された村に辿り着いた。
村の名前は『リュート』、何かから護る為なのか、石や岩で作られた塀で囲まれており、中に入ると1番広い通りを中心に木材や石材で作られた家が一定の位置を保ち立ち並び、店の様な建物も所々に見えた。少し歩くと田畑が耕された場所もあり、水路も引かれていた。豪華さは無いけれど、よく整備され整っている印象が持てた。
村の一番奥まで行くと大きな館があり、ここが村長の家だそうだ。木窓が取り付けられた廊下を進み、一室に案内された。部屋の中には天然石の様に光沢のあるテーブルに長椅子1つと、4つの椅子が部屋の中心に配置されていた。必要最低限のものしか置かれていないが、大きな木窓から日が差し込んでいるので、明るい印象を持てた。
話を進めるにあたり、異端者が危険かどうか判断する為に村長も同席。
まず、私達の自己紹介。
スーツの男性が蔦谷 真司。
友達の皆森 美和。
私は水川 蒼。
黒猫はクロ（今付けた）。
村に案内してくれた人はラクヤ、村の警備の頭。
今回村の外に出た理由は、飲料水確保の為森へ向かった、そして運良く（悪く？）会話できる人と遭遇できたという訳だ。
村長の名はリュート、村長になると村の名前を引継ぐ習わしだそうだ。
そして、状況説明。
この世界には魔法、魔獣が存在している。
『魔法』は都市の一部の人間しか使い方を知られていない。
『魔獣』は獣より大型で狂暴なので近寄らない様にするのが賢明。
稀に他の世界からの迷い人『はぐれ種』が見つかる事がある。
原因は様々で、最も多いのは2つ
①異世界から招く事の出来る召喚の魔法が失敗した時、別の者が呼ばれ最悪の結果放置された者
②世界と世界の間には境界があり、歪みが生じると穴が出来、運悪く穴を通ってしまう者
召喚師らしい人は居なかったし、②の可能性が高い。
私達はスケールのでかい迷子…この年で迷子？ちょっと遠い目になってもいいよね。
もっと大きな街だと、『はぐれ種』を保護している機関が存在する。
この村では『見た』事はあるが、『何故来たか』『帰る方法』『詳しい迷う原因』や『詳細』は何も解らないらしい。
「さっきも村長が言ったが、魔獣は何処にでもいる、ここから街へ行くなら、最短でも4日はかかるから、準備は怠らない事だな」
ラクヤが補足してくれた。
「ちょっと待ってよ！準備って？」
今まで黙っていた美和が困惑している。
「魔獣と戦う準備だが？」
「しれっと言わないでよ！出来る訳ないでしょう？」
「まあまあ、落ち着いて」
村長が仲裁に入るが、落ち着ける状況でないのも確かだけど。
「この村は猫族だが、はぐれ種もいる。希望するなら、この村で働いても良い。」
猫族？コスプレじゃなかったんだ！
この世界にコスプレがあるかは知らないけど。村に住む条件が『耳を付ける事』とかでなくて本当に良かった。イベントでもない所で被るのは抵抗があります。
「ただ、この村にも問題があってね、井戸が枯れてしまっている事。本当に魔獣は何処にでもいるから村の中も完全に安全ではないし、街から離れているから情報も入ってくるのが遅い。どちらを選んでも良い所と、悪い所がある。よく考えて決めた方が良い。」
「そんな…」
美和は俯いたまま、それ以上何も話さなくなった。
「1つ確認したい。俺達を助けて村に何の利益になる？」
焦りや怒りもなく真司は淡々と質問していく。
村長はただ街の機関に行くなら、リュート村から来たと言って頂ければ良いと答え、真司はそれだけ聞くと解ったと言い話を終えた。
落ち着いて考える時間が必要だと配慮し、それぞれに部屋を提供してくれた。
何の準備もなく野宿は回避出来たのは大きい。
割当られた部屋に入る前に真司を呼び止めて聞かなければ。美和は右腕を、私は左腕を掴み質問した。
「さっきの話どう言う意味？」
「さっき？何の事だ？」
「利益」
「はぁ、とりあえず中に入れ。村の人間はあまり関わりたく無いだろうし」
部屋に入り話の続きを聞く事にしたが、中はベットと机のシンプルな部屋だったので立ち話のまま進めた。
「自分達が水不足で大変な状態でよそ者を助けるとか、気持ち悪いから確認しただけだ」
「？？村の名前を出すのが利益？」
意味がわかりません。
「機関がボランティアでは無く、何かの目的で『はぐれ種』を集めているんだろう、そして『それ』を見つけた者に謝礼金か何かが出されるんじゃないか？」
「何よそれ！だったら迎えに来てくれても良いじゃない！」
美和のお怒りごもっとも。
「辿り着くのも選別手順なんだろう。機関も無条件で受け入れていたらきりが無いしな」
「そんなの無理だよ、帰りたいけど魔獣って恐そうだし」
「彼氏に守って貰えばいいだろ？」
「・・・は？」
「さっきだってあっという間に倒してたしな。俺もあれくらい動けたら即決で街に向かうんだけどな」
なんだろう。この人本気で言っているのかな。美和は肩を震わせて笑いを堪えているし。早めに訂正しておいた方がいいよね、面倒だし。
「あのね・・・」
「そうそう、彼氏に守って貰うことにするわ。じゃあ夜も遅いし話の続きは明日にしましょう」
「ちょ・・」
訂正をする前にずるずると引きずられて部屋に戻った。ドアを閉めた瞬間美和は座り込み。
「ぶっくくくく、どこ行っ・・・ても変わ・・・らない」
「笑うか話すかどちらかにして下さい」
「お腹いたっ・・・くくっ・・途中まで真面目な話だったから余計に笑える」
「笑えないよ。大体道場でやってたから、5人位は闘えるけど、障害物あったし。けど、動物や魔物とかには勝てる気しないよ。爺ちゃん位強かったら別なんだろうけど」
「あー、あの無敵の爺様ね。凄過ぎて疲れるのよね、私は」
「でも今回は強い人いた方が良かったんじゃない？」
「そこそこ強い蒼がいれば十分」
「そこそこって言うなー！嬉しくないー！」
「じゃあ、また明日ね」
「人の話を聞けよー！」
色々納得は出来ないけれど、疲れすぎてこれ以上考えるのは無理そうなのでおとなしく寝ることにした。
次の朝、早速許可を得て村の探索をする事にした。美和と真司と何故かファイもいる。
「案内する役がいた方が便利だろ？」
確かにそうなんだけど、うさんくさい。
「何か企んでいるのか？子供相手に負けた昨日の腹いせでもするのか？」
真司が思っていた事を、代弁してくれた。子供は一言余計だけど。
「まっさか！昨日のはあいつらの自業自得だよ、何度注意されても懲りなかったから、いい薬だね。」
本当に嫌そうな顔をしているファイを見ていると疑問に感じた。
「一緒に行動していたのに、何で仲間が倒れてても傍観していたの？こっちとしては助かったけど」
「あいつら面倒くさいから。ラクヤの指示で仕方なく同じ班だったけど。あぁ、でも昨日は面白かった！凄いね蒼のあの動き！他の二人も出来るの？何かやってみせてよ！」
変なスイッチが入ったのか、テンション高い！この人変な人だ！
「普通のサラリーマンに出来る訳無いだろ」
「サラリーマン？種族の名前か？」
ターゲットが真司になり質問攻めに。圧倒されて此方に助けの視線を送っているけど、害は無いだろうし放っておこう。通じる言葉とそうでない言葉があるのか。
あれ？気のせいか昨日より黒猫のサイズが大きい？
足下にいた黒猫を抱き上げて見ると、やっぱり両手に収まらない。にゃー、と鳴いている声は昨日と変わらないけど。まぁ、元気だからいいか。
村の中を歩いて見ても畑を耕す人、洗濯を干している人、風景だけ見ると雰囲気は何処かの田舎に旅行へ行った時に似ている。
人気のない道の先に気になる小屋を見つけた。中を見てみると
「窯だ！！」
かなりホコリを被っているけど、まだ使える。周りに散らばっている道具も何個か使える物が残っていた。急いで二人がいる通りに戻るとまだ真司は質問から解放されていなかった。
「ファイ！あの小屋って誰の？借りられないかな？」
自分にファイを押し付けた事を真司が文句を言っているけど、今はそれどころじゃない。
「どれ？鍛冶場を？使ってもいいだろうけど無理じゃない？」
言っている意味が解らない事を言われた。
この後、村長に許可を貰いに行って理解した。
水不足。鍛冶には鉱石と火と水を使うが、水に余裕がないので、許可が降りなかった。
「村の見学も終わって気が済んだ？蒼はこれからどうする気？・・って何してるの？」
座り込んで、両手を地面に付けている姿を不審に思って美和に質問された。
「探してるだけだから、気にしないで」
生きるもの全てに気が宿り微力ながら外側に発している、というのが爺ちゃんの教え。爺ちゃんなら歩きながらでも探せるんだけど、私はそこまで上級者じゃないから、留まって集中しないと気が散って見つけられない。手の平に気を集中させ目的の水脈の気配を辿る、何も引っかからない。辿れる範囲も限られているから、繰り返すしかない（探している姿は不審者だけど）地道に。半日が過ぎた頃ようやく見つけた。
集中し過ぎて、やや貧血になってきたけど気にせず、今度はラクヤ達がいる宿舎に走る。ドアを勢い良く開て第一声。
「男手貸して！」
「は？」
