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僕はここにいる

「どこに行くんだ？」

朝から水越に「一緒に行こう」と言われて、外に出た。

「働きに行くんだよ。まぁアルバイトだけどね」

それにしても、昨日お風呂に入ってさっぱりはしたが、このしゃんぷーとやらの匂いは苦手だ。

昨日のことなのにまだ匂いがする。

自分の体を舐めたい気持ちを抑えて、水越について歩いた。

「アルバイトかぁ」

アルバイト、確か奈々ちゃんもしてたはずだ。

そこで憎き颯太と一緒に働いていると聞いている。

「クロバくん、聞いてる？」

「あ、ごめん」

今から行くのは、水越の叔父がやっているカフェらしい。そのカフェで水越もアルバイトをしている。注文を聞いたり、注文の品を出したり、レジをするそうだ。

「クロバくんも一緒にアルバイトしてもらおうと思ってさ。とはいえ最初は掃除くらいから始めるようにするから、心配しなくていいよ」

掃除もしたことはないのだが、簡単と言っているのだから大丈夫だろう。

しばらくするとカフェと呼ばれるところについた。

白い壁に赤い屋根、玄関から花が飾ってあって、綺麗にされている。

「サマーリーフカフェ、これが店の名前ね」

店内も木目調で全体的に可愛らしい雰囲気だ。

「じゃあ叔父さんにクロバくんの話をしてくるから、空いている席に座ってて」

水越に言われて、近くの席に座る。

コーヒーのいい匂いがあたりに漂っている。

（奈々ちゃんに会いたい・・・）

からん、ころんと扉の音がして、誰かが入ってきた。

振り返ると、懐かしくて、大好きな匂いがする。

（この匂いはー）

「こんにちはー！」

奈々ちゃんは、僕にぺこっと頭を下げると、お店の奥に入っていく。

（どうして奈々ちゃんがここに？）

しばらくすると、水越と奈々ちゃんがエプロンをつけて奥から出てきた。

「お待たせ、クロバくん。叔父さんもアルバイトしてOKって」そういうと、水越はエプロンをかけて、結んでくれる。

「あなたがクロバくん？私、井上奈々って言います。ここでアルバイトしています」

いつもの奈々ちゃんと違う。

目線の高さが同じで、下から見ているのとは全く違う。

なんだか頬が熱い気がする。

「よ、よろしく」

「じゃあ颯太くん、私ホールやっておくね」

そう言って奈々ちゃんがホールへ出ていく。

「颯太くん・・・？」

「あー、僕だよ。下の名前言ってなかったね。僕の名前は水越颯太っていうんだ」

（水越が俺の宿敵の颯太だとぉ！）

颯太は、驚きの表情を浮かべる僕をきょとんとした顔で見ている。

「そんな珍しい名前かな？とりあえず、掃除の仕方教えるからこっち来て」

颯太に促されて奥から箒を出して、入口の掃き掃除から始める。

まさか水越が颯太で、ライバルだったとは思わなかった。

ふと、店内をみると、奈々ちゃんと颯太が楽しそうに話している。

なんだかイライラする。

奈々ちゃんの隣は、僕のものだ。

一緒のベッドで寝て、いつも話を聞いているのは僕なんだから。

そう思って睨んでみても、2人は全く気にする様子はない。

（やっと人間になれたのになぁ）

なんだか寒さがしみて、大嫌いな冬が近づいているのを感じた。

午後8時には営業が終わり、片づけをして8時半には店を出た。

すると奈々ちゃんが恥ずかしそうに声をかけてきた。

「あの、颯太くんに相談があるんだけど、この後どうかな？もちろん、クロバくんも一緒に」

「いいよ」そう言って、颯太の提案でファミレスへ向かった。

何を頼んでいいのかわからずに戸惑っていると、颯太が適当に注文してくれた。

颯太はやはりいい奴だ。

でも―

奈々ちゃんの笑顔は、颯太に向けられている。

「颯太くん、この前はコーヒーかけちゃってごめんね」

「もういいよ、本当に気にしないで」

悔しいが、奈々ちゃんは颯太にベタぼれだ。

だからと言ってあきらめるわけにはいかない。

折角人間になったのだから。

「相談って何かな？」

「実はクローバーがいなくなっちゃったの」

まさか自分の話題になると思わず、ドキっとしてしまう。

「猫ちゃんだったよね？」

「うん、事件の日から姿が見えなくて」

「事件って朝起きたら知らない人が横で寝てたっていう？」

「うん、その時私が大声出しちゃったから驚いてクローバーまで出て行っちゃったみたいで」

（その不審者は僕です）

そう思うけど言えるわけもない。

「そういえば、その人とクロバくんの顔が似ているような・・・？」

背中から汗がサーと流れる。

「そんなわけないにゃ」

焦って言った一言に2人がクスクス笑い始めた。

「クロバくんなわけないよね。クロバくんはいい人そうだもん」

「で、そのクローバーを探したいってことだね？」

「うん。ペット探偵を調べたけど、高くて頼めそうになくて。とりあえず、張り紙を出したりはしたんだけど」

奈々ちゃんは目を伏せて、コーヒーカップをキュッと握った。

「まだいなくなって2日だから、その内帰ってくると思うんだけどね。元野良猫だから、うまく生きていけるはずだって思うし」

（右斜め前にいます）

奈々ちゃんがすごく心配してくれているのが伝わってくる。

罪悪感をすごく感じるが、今ここで僕がクローバーですと言っても信じてくれないだろう。

颯太の提案で、とりあえず、カフェにも張り紙して、あとはインターネットで迷い猫の記事に出すということで決まった。

「人に話せて楽になった」と奈々ちゃんは帰って行った。

（ここにいるのに―）

僕は奈々ちゃんに背を向けて、颯太の家に向かった。