第三十四章 マリウス王子の死
第三十四章 マリウス王子の死
私はペルセウスを連れて魔王の執務室を出た。ペルセウスは一言も喋らなかった。何を考えているのかは分かっている。自分を責めているのだ。
「ペルセウス、マリウス王子に脅されて言うことを聞いていたんだろう？分かっているから心配しなくていい。それから私は吸血鬼の能力を使ってペルセウスに命令何てしないから。もう二度と。さっきのは緊急事態ってことで許して。」
私がそう言うと、ペルセウスは黙って頷いた。
「マリウス王子は失脚して、もうペルセウスのことを囲えない。私が守るから、これからは私の屋敷で一緒に暮らそう。」
私は暗い顔をしているペルセウスにそう申し出た。
「ありがとう。カイン。マリウス王子を止めるべきだったのに、ごめん。」
ペルセウスは悔やんでいた。何だかんだでペルセウスもマリウス王子を可愛がっていたのだ。
「私はマリウス王子の様子を見に行ってくる。一緒に来る？」
「ああ。行く。」
私たちは薄暗い城の廊下を歩いた。窓の外を見ると黒い雲が立ち込め、雨が降りだそうとしていた。不吉な予感がした。
脇腹を槍で刺された王子は医務室での治療を終え、城にある自室に監禁されていた。扉の前に立つ見張りの兵士に中に入れてくれるように頼んだが、断られた。仕方なく身に着けていた服の装飾品を引きちぎって兵士に渡すと、素直に扉を開けた。
「誰だ！？」
明かりのついていない暗い部屋からマリウス王子の声が聞こえた。手負いの獣のように警戒していた。
「私です。マリウス王子。あとペルセウスも。」
「入っていいのはカインだけだ！」
唸るような王子の声が暗い部屋に響いた。
「ペルセウス、外で待ってて。」
「大丈夫か？」
「うん。」
小声でそうやり取りをして、私だけ部屋の中に入った。
部屋にはベッドを取り囲んで簡易の格子が取り付けられ、マリウス王子は檻の中に閉じ込められている状態だった。
「大丈夫ですか？」
私は本当に心配して、暗い檻の中のベッドの上に横たわるマリウス王子に声をかけた。
「大丈夫そうに見える？」
額に汗を滲ませながら苦しそうに王子が答えた。
「お医者様呼びましょうか？」
「いい。」
マリウス王子は苛立った声で言った。傷を負って苦しそうにしているのを目の当たりにして、かける言葉を失ってしまった。本当は何でこんなことをしたのか、何か私にしてあげられることはないか尋ねたかったのに、話をできる状態ではなかった。
「どうしてここに来たの？」
マリウス王子が尋ねた。
「心配だったからです。」
「僕をこんな目に遭わせた罪悪感じゃなくて？」
起き上がることもできないくらい弱っているのに、相変わらずの憎まれ口を叩いた。
「自業自得ですよ。これはあなたが招いたことです。」
私はそう言いながらも、マリウス王子の言う通り罪悪感を感じていた。王子はきっと感じ取った。
「カイン、あの小瓶まだ持ってる？僕が預けた変身を解く解除薬。」
マリウス王子が尋ねた。私はこの小瓶の中身が解除薬ではないと予想がついていた。
「持ってます。」
私はそう答えた。
「その小瓶、置いて行ってよ。」
「・・・中身は毒ですよね？ベテルギウスに変身を解く解除薬だと言って飲ませて始末するつもりでしたね？」
私がそう言っても王子は動じなかった。
「そうだよ。何で分かったの？」
マリウス王子は自分の悪事がバレても悪びれる様子はなく、平然とそう私に尋ねた。
「ベテルギウスが解除薬を欲しいと言った時、私がそれを持って目の前にいました。その時に何もかも仕組まれているような気がしたんです。記憶を失って、何も覚えていない私を誰かが操っている。そんな気がしたんです。だからこの小瓶の中身を偽物ではないかと疑いました。私を操ることができたのはマリウス王子、あなただけです。」
「そうかな。」
マリウス王子は笑みを浮かべた。イタズラをしてバレた時の子供の顔だ。
「あなたはもう一度魔王暗殺を試みようとした。今度はペルセウスを使って。そのために近衛兵の手伝いに行かせた。」
「さすがカイン、お見通しだね。同じ勇者でもベテルギウスよりペルセウスの方が使えそうだったから乗り換えたんだ。」
マリウス王子はまた楽しそうに笑った。
「アベルに化けたベテルギウスがいらなくなったあなたは始末しようとして、変身の解除薬だと偽って毒を飲ませるつもりだった。でもその毒を私が預かった。」
「僕の考えでは、カインは何も気づかずにアベルに毒を飲ませて始末してくれるはずだったんだけど、上手くいかないもんだね。」
マリウス王子は傷を負った脇腹を押さえてケラケラと笑った。
「私はあなたの計画の一部に組み込まれたことによって、あなたの計画を垣間見ることになりました。だから分かったんです。あなたが黒幕だと。私はあなたの操り人形にはならなかった。糸を辿ってあなたに辿りつきました。私を見くびりましたね。マリウス王子。」
私は笑い続けるマリウス王子にそう言った。
「賢すぎる女ってどうかと思うよ。カイン。何も気づかないでいてくれたら、今度こそ僕のお妃様になれたのに。幸せになれたのに。」
マリウス王子はわざと嫌な言い方をした。
「それは私の幸せではないんです。」
私がそう言うとマリウス王子は顔を伏せた。次に顔を上げた時には表情が消えていた。
「ねえ、カイン。さっきも言ったけど、小瓶を置いて行ってよ。」
「中身は毒です。何に使うつもりですか？」
「このままみじめに一生牢獄に繋がれて閉じ込められて生きるのは嫌だ。それならいっそ・・・分かるだろう？カイン？」
私には王子の気持ちが痛いほど分かった。酔っぱらっていたとはいえ、私も川に入って死のうとした。閉塞感を感じながら生きるのは辛い。なまじ頭が良くて能力があるならなおさらのこと。
「タウルス族にはベゾアールという石が胃袋にあるんですよね？毒を飲んだところで効かないのでは？」
私はマリウス王子に尋ねた。
「確かに僕にもベゾアールが備わっているけど、まだ子供だから父上のように大きくはない。十分な解毒作用はないんだ。だからその毒で十分なんだ。」
マリウス王子はそう言った。私はポケットに手を入れて小瓶を取り出した。迷っている私の顔を王子は黙って見つめていた。
「カイン。」
マリウス王子は私の名を呼びながら体を起こし、ヨロヨロとベッドから下りて檻の格子に近づいて来た。
「カイン、それ頂戴。」
マリウス王子は格子の間から手を伸ばした。青白い顔。生意気で溌溂とした王子の姿はなかった。私は中身が毒だと知っていながらマリウス王子に小瓶を差し出した。
すると次の瞬間、王子は片手で小瓶を掴み、もう片方の手で私の襟を掴んで引っ張った。私は檻の格子に顔を押し付けられた状態で、首も締まって動けなくなった。しまった！罠だったんだ！油断した！マリウス王子のもう片方の手にある小瓶の毒を盛られたら殺される。
私が息苦しそうにもがいている横で、マリウス王子が小瓶の蓋を開け、一気に自分の口に流し込んだかと思うと、口移しで私の口に注ぎ込んだ。飲み込んではいけないと分かっていても、息ができなくて、反射的に体が全部飲み込んでしまった。意識が朦朧として、耳がよく聞こえなくなった。視界も狭くなって来た。全身の力が抜け、立っていられなくなって床の上に壊れた人形のように倒れた。
「カイン、毒を半分分けてあげた。これでもし二人共生きていたらやっぱり僕たちは運命なんだ。その時はまた裏切ったカインを許して、今度こそ玉座を手に入れてカインをお妃様にしてあげる。」
マリウス王子は虫の息の私を見下ろしてそう言った。
