第三十三章 悪魔の王
第三十三章 悪魔の王
魔王の命令で、脇腹を槍で刺され、打ちのめされたマリウス王子は兵士に引きずられながら医務室へ運ばれた。執務室に残ったのは私と魔王といたたまれない顔をして立ち尽くしているペルセウスだった。
「どうかペルセウスにご寛大な処置を。」
私はペルセウスの命乞いをするためにその場に跪いて懇願した。
「ペルセウスを罪に問うつもりはない。この一件の真相を知っているのは我々だけだ。マリウスの処分も含めて内々《ないない》に済まそう。」
魔王は事務的にそう言った。我が子が関わっているというのにずいぶんと冷たい対応ではないかと思ったが、意見できる立場ではない。
「ありがとうございます。」
私は深々《ふかぶか》と頭を下げた。ペルセウスは相変わらずいたたまれない顔をしていた。
「カイン、やはりお前はドラキュラ公国大公シュテファンの息子だったな。」
魔王が私を見て言った。
「魔王はなぜそのことをご存じなのです？」
クラウスすら最近になるまで知らなかった事実なのに、なぜ魔王が知っているのか気になっていた。
「ローズレッドから聞いた。シュテファン大公とヴラド卿の末の息子を入れ替えて育てているとな。」
魔王は私のことを息子と言った。女だとは知らないようだ。ローズレッドめ。魔王に出生の秘密をバラすなんて一体どういうつもりなんだ。
「最初はまさかと思ったが、お前の面差しがますますシュテファン大公に似て来るのを見て、もしや・・・と思うようになった。決め手になったのはその能力だ。直系長子にしか受け継がれないドラキュラ始祖の能力。ドラキュラは血を吸って仲間を増やすことができるが、血を吸った人間を意のままに操る能力は直系長子にしか受け継がれない。長子が死産すれば能力は途絶える。祖先から脈々《みゃくみゃく》と受け継がれた奇跡の能力だ。」
魔王はペルセウスに目を移して言った。そうかさっき剣を収めるように私がペルセウスに命令できたのはそのせいか。思えばシリウス王子との決闘の時もペルセウスの様子がおかしかった。あの時も私が命令したからか。
「私は人質というわけですね？」
魔王に言った。
「否定はせん。だがお前のことは高く買っている。おそらくローズレッドもそのつもりでわしにお前の正体を明かしたのだろう。」
「そのつもりとは？」
「カイン、お前は努力次第でこの魔界の中枢に立てる。お前とて、一地方貴族で終わりたくはないだろう？だから今回もどさくさに紛れてカノープスを殺した。」
「は？」
魔王はとんでもない言いがかりをつけてきたので思わず、礼を欠いたな聞き返し方をしてしまった。だが魔王は気にも留めていなかった。
「シリウスから報告を受けている。カノープスが死に際にお前に唆されたと訴えていたと。殺される寸前にマリウスの家庭教師にしか過ぎないお前の名前を出して、巻き添えにしようなどと誰が考えつく？いいや、誰もそんなこと考えつかん。残る答えはただ一つ。カノープスは真実を語っていた。お前がカノープスを唆し、謀反を起こさせたのだ。」
魔王は面白そうに笑みを浮かべて言った。
「まさか！私がそんなこと・・・」
カノープスを唆したのだとしたら、本物のカインと入れ替わる前のことだから分からない。カインは本当にそんなことをしたのか？
「だがマリウスに頭を殴打されて記憶を失ったのは誤算だったようだな。まあ殺されかけて生きていたのだ。己の強運と丈夫に生んでくれた両親に感謝しておけ。玉座を狙う者は皆命懸けだ。失敗すれば死あるのみ。マリウスの恨みを買うとは距離の取り方を誤ったな。」
魔王はまだまだ私が青いとでも言いたげだった。
「マリウス王子はどうなるのですか？」
私は聞くのが怖くて後回しにしていた質問をした。
「幽閉する。わしの在位中は生きていられるだろうが、シリウスが次の魔王になれば殺されるだろう。」
魔王はそう言った。その声色から後悔や悲しみは一切｜感じられなかった。悪魔とはこんなにも冷たいものなのだろうか。
「私は最初、魔王はマリウス王子を守りたいのかと思っていました。だから暗殺未遂の現場にマリウス王子がいたのにも関わらず不問にした。でも思い違いだったのですね。あなたはマリウス王子を完膚なきまで打ちのめした。」
私は立場もわきまえず魔王を責めるように言った。
「結果的にそうなっただけのこと。ここで終わるようならマリウスはそれまでの奴だったのだ。捨てておけ。それにわしはマリウスに二度もチャンスを与えた。わしを殺し、魔王の座に就くチャンスも、引き返すチャンスも二回与えたのに、失敗して棒に振った。しかも同じ過ちを犯して。」
魔王はがっかりしたようにため息をつきながら執務室の椅子に座った。
「カイン、マリウスの敗因が分かるか？」
「いいえ。」
「お前を見くびっていたことだ。自分の家庭教師、臣下。そう見下していた。だから見抜けなかったのだ。お前がすべての企みを見破り、わしに報告すると。記憶を失い、振出しに戻ろうとも、必ずその悪魔の眼はすべてを見抜く。期待通りの働きだ。カイン。」
魔王は会心の笑みを浮かべてそう言った。私は知らぬ間に魔王の駒となっていたことに気づいてショックを受けた。
「魔王の目的は一体何だったのですか？マリウス王子が今回の事件を起こした動機になったのは遺言で次の魔王に指名されたからです。自分の後継者にと考えていたのに、なぜ見捨てるのです！？ちゃんと止めていればこんなことにはならなかったはず！それなのになぜ破滅するよう仕向けたのですか！？」
私はマリウス王子が不憫で堪らなかった。魔王に怒りさえ覚えていた。
「シリウスとマリウス。どちらが魔王に相応しいか？武芸を得意とし、雄々《おお》しき悪魔シリウス。芸術や学問に造詣が深く、権謀家の悪魔マリウス。どちらでも良かった。どちらから先に魔王の資質を試しても良かった。マリウスは城に住み、近くにいた。だから先に試した。それだけのことだ。」
魔王はそう答えると、おもむろに引き出しから書状を取り出し、破り捨てた。遺言状だった。すべては魔王になるための試験だったということか？
「これで次のターゲットはシリウスになった。シリウスも馬鹿ではない。己が試されていることくらい分かっている。あいつは頭が足りない分お前を自分のブレインに据えようと誘いをかけるだろう。乗るもよし、乗らぬも良し。お前の好きにしろ。」
「・・・・・・」
「シリウスが次の魔王になればマリウスは殺される。妨害するのも自由だ。」
魔王はそう付け加えた。
「わしはまだ仕事がある。もうペルセウスを連れて出て行け。勇者ベテルギウスの件は明日改めて聞く。答えを用意しておくんだな。」
魔王は何もかもお見通しのようだった。
