第三十二章 悪魔アインの正体
第三十二章 悪魔アインの正体
偽物のアベルは自分が勇者ベテルギウスだと名乗った。人間だろうなとは思ってたが、まさかペルセウスと同じ勇者だったとは。
「ベテルギウス、本物のアベルはどこ？」
私は尋ねた。
「心配しなくたって、生きてるよ。」
ベテルギウスが言った。けれど居場所は言わなかった。
「だからどこ！？」
私はもう一度強い口調で尋ねた。
「こっちは人質が一人しかいない。そんでもってそれが俺の唯一の切り札だ。たとえカインが本当にアインだったとしても、易々《やすやす》と話すわけにはいかない。」
ベテルギウスはそう言って目を逸らした。
「はあ。もういい。分かりました。じゃあ、魔界にいる仲間は何人？移動手段や場所を考えないといけないから、正確な数字で。」
私は折れて次の質問をした。
「分からない。」
ベテルギウスは下を向いてそう言った。
「はあ！？」
「分からないんだ。俺はアインの手引きで一人で魔界に来た。だけど来てみたら魔界に潜伏している人間は俺一人じゃなくて、たくさんいた。ここの店主もそうだ。皆こっちに来てから知り合った。人間同士で魔界の情報を共有したりしてるけど、今回の一件に関わっているのは俺一人だ。」
ベテルギウスはそう言った。嘘をついているようには見えなかったが、たくさんの人間がひそかに魔界に潜伏しているとは思いもしなかった。
「それじゃあ、逃がすのはあなた一人ってことでいい？ベテルギウス？」
「ああ。他の奴らは各々別の目的があってここへ来てる。自分たちの目的を果たすまでは帰らないさ。」
ベテルギウスは後ろめたそうにそう言った。この男の目的は魔王打倒だったのだろうが、それが果たせないまま、他の人間仲間をおいて、おめおめと人間界に帰るのが引っかかっていたのだ。
「ベテルギウス一人なら、とりあえず私の屋敷に来るといい。夜の闇に紛れて空から人間界に送り届けよう。」
私はデネブを頼るつもりでそう言った。私は特訓を怠っていることもあり、未だに飛べなかった。
「分かった。人間界に着いたら、アベルの居場所を教える。」
ベテルギウスはそう約束した。
「ところで、カイン。この変身を解く解除薬を持ってないか？」
山羊の角を触りながらベテルギウスが尋ねた
「それなら持ってる。」
私はマリウス王子から預かっていた解除薬をポケットに入れていた。
「良かった。アインから変身の解除薬は人間界に帰る時に渡すって手紙に書いてあったんだ。やっぱり、カインがアインだったんだな。」
「・・・・・・」
自分の中で沸々《ふつふつ》と湧いていた疑惑が確信へと変わった瞬間だった。
「ベテルギウス、今はっきり分かった。私はアインじゃない。悪魔の権謀術を見抜けるくらいドロドロした世界から来ただけのただの人間だ。私の企画はいつも盗まれるか、退けられるかのどちらかだったけど、ここでなら思う存分力を発揮できそうだ。」
私がそう言うと、ベテルギウスは何を言っているのか分からないという顔で目をパチクリさせていた。それをよそに、私は頭の中で悪魔アインと対決するための戦略を練った。
警戒しつつもベテルギウスは私の屋敷にやって来た。勇者で人間である上に、魔王暗殺未遂の実行犯ともなれば命はない。露見する前に逃がしてやらねば。
「デネブ、いますか？」
「はい、カイン様。」
声を聞きつけて二階から下りて来たデネブはアベルの姿をしたベテルギウスを見て、何も言わなかったが怪訝そうな表情をした。先日、デネブは魔王城に不法侵入したところをアベルに追われたばかりだった。
「大切な仕事を頼みたいんです。」
「何なりとお申し付けください。」
デネブは胸に手を当てて目礼した。優雅な立ち振る舞いは本当に白鳥のようだ。
「こちらはベテルギウス。実はアベルに化けた勇者なんです。」
「殺しますか？」
デネブの目が鋭く光った。
「いやいや、そうじゃなくて、人間界に帰してあげたいんです。夜の闇に紛れて空から送り届ければ、人間に姿を見られることはない。デネブだったらできるでしょう？頼めないですか？」
私がそう言うと、デネブはあっさり承諾した。
「お任せください。」
「危険な仕事なのに、ありがとう。デネブ。人間界に着いたらベテルギウスから本物のアベルの居場所を聞き出してください。アベルを無理して連れ帰ることはありません。自分の身の安全を最優先にしてください。」
「承知しました。」
デネブは勇者を護送するというのに動揺せず、顔色一つ変えなかった。頼りになると思った。
「じゃあ、ベテルギウスのことはデネブに任せたんで、私は城に行って来ます。」
「マリウス王子のところですか？」
デネブが尋ねた。
「まあ、そんなところ。」
私は作り笑いを浮かべて曖昧な返事をした。デネブは何かを察してかじっと私の顔を見つめていた。
「デネブ、もし万が一のことがあればこの屋敷にあるもの何でも持って行っていいので、生き延びてくださいね。」
私はデネブの視線を避けてそう言っておいた。私がしてやれるのはそれくらいだった。
「カイン、死ぬかもしれないみたいなフラグ立ててるけど、大丈夫か？」
ベテルギウスが心配して会話に入って来た。
「うん。大丈夫。同じ轍は二度踏まない。」
私は自分に言い聞かせるようにそう言った。
二人をおいて屋敷を出ると、私は宣言通り城に向かった。アインと対決するためだ。もうアインの正体は分かっていた。最初は手紙を見て、まさかという疑惑でしかなかったが、ベテルギウスの解除薬の話を聞いて確信に変わった。アインの正体はあいつだ。
アインは魔王が死んだ時、誰がどんな行動をとるのか観察していたのだ。その目的はただ一つ。自分が魔王になれるか推し量るためだ。アインはできると判断したはずだ。後ろ盾を手に入れ、玉座に手が届く権力の中枢に立ったのだから。あいつは玉座を奪取する算段がついたら行動を起こす。そしてそのきっかけを作るのがこの私だ。
「カインです。魔王にお取次ぎを。」
私は魔王の執務室を守る兵士に言った。兵士はあらかじめ私の来訪を知っていたかのようにすんなりと扉を開けた。
「魔王、急ぎお伝えしたいことがあって参上いたしました。」
私は姿勢を低くして、机上に資料を広げている魔王に話しかけた。
「カインか。犯人が見つかったのか？」
魔王は資料を脇に寄せて片づけながら言った。魔王とは玉座にでんと構えてふんぞり返っているものだと思っていたが、実際はずいぶんと堅実で地味な仕事があるようだ。
「はい。見つかりました。」
私がそう答えると、魔王は私から出て来る次の言葉を楽しみにしているように口元に笑みを浮かべた。
「申してみよ。」
「はい。魔王を羽交い絞めにし、毒を食らわせた犯人はアベルです。」
「ほおう。」
犯人の名を告げられても魔王の口元から笑みは消えなかった。まだ何か期待しているようで、自分が聞きたいと思っている答えが早く返って来ないかと待っている様子だった。
「近衛兵のアベルは勇者ベテルギウスが化けた偽物でした。だからタウルス族にベゾアールという石が体内に備わっていて、解毒することができることを知らなかったと思われます。本物のアベルであればカプリコナス族ですから、自身の体内にもベゾアールが備わっていて、毒が効かないと知っていたでしょう。」
「ほおう。」
魔王は笑みを浮かべたまま相槌を打った。その目はギラギラと光り、期待に膨らんでいた。
「勇者ベテルギウスはアインという者の手引きでアベルに化け、魔王城に入り込みました。魔王毒殺未遂の黒幕はアインです。」
私がそう言い放っても魔王は嬉々《きき》として聞いていた。まるで物語のクライマックスを聞いているかのように。なぜ自分の毒殺未遂の真相を聞いて嬉々《きき》としていられるのか、私は分からなかった。
「それでカイン、そのアインは一体何者なのだ？」
魔王が尋ねた。アインの正体を知ってもこの魔王は笑みを浮かべていられるのだろうか。私は話始める前にゴクリと生唾を飲み込んだ。
「牡牛座イプシロン星。別名アイン。アラビア語でアインアサール。牛の眼という意味の言葉に由来します。もともとは牡牛座アルファ星、つまりアルデバランを指していた言葉でしたが、時代とともに牡牛座イプシロン星のことを指すようになりました。アルデバランからアイン。まるで世代交代を暗示させるような名前ですよね。アインの正体はマリウス王子です。」
私はたどり着いた真実を告げた。魔王は会心の笑みを浮かべた。
その時だった。二人しかいないはずの執務室で物音がした。
「カイン！！裏切ったな！また裏切ったな！」
暖炉に隠れていたマリウス王子が怒りに震えてそう叫びながら出て来た。ペルセウスも一緒にいた。思った通りだ。私が魔王に真実を告げれば必ず動くと思っていた。
「またやると思っていました。マリウス王子。今度は確実に魔王を殺すつもりですね？」
私がそう言うと、マリウス王子が怒りに任せて飾られていた陶器の皿を持ち上げ、私目掛けて投げつけて来た。同じ轍は二度踏まない。私は陶器の皿を避けた。すると今度は短剣を取り出して、私に向かって来た。
「衛兵！衛兵！」
私は部屋の中を逃げまどいながら扉に向かって叫ぶと、外で見張りに立っていた兵士が執務室に飛び込んで来た。だがすぐには助けてはくれなかった。短剣を振り回し、私に襲い掛かるマリウス王子を見て、兵士たちは怯んだ。一介の官吏にしか過ぎない私の命とマリウス王子を制止して己に降りかかるかもしれない不利益とを秤にかけていたのだ。
「カインを守れ！マリウス王子を取り押さえろ！」
魔王が兵士たちに命令した。兵士たちは躊躇うことなく私とマリウス王子の間に立ちはだかった。
「ペルセウス！魔王を殺せ！魔王さえ殺せば僕が次の魔王だ。」
マリウス王子が兵士たちと対峙しながら血走った目で叫んだ。ペルセウスは剣を鞘から抜き、魔王に近づいた。マリウス王子からペルセウスが近衛兵の手伝いをしていると聞いた時から妙だと思っていた。ペルセウスは魔王を殺すために送り込まれ、その機会を窺っていたのだ。恐らく私が女だとバラすとでも言われてマリウス王子に脅され、言うことを聞かされているのだろう。
魔王とペルセウスは机を挟んで睨み合った。元勇者に一太刀でも浴びせられたら魔王といえども無事では済まないはずだ。
「カイン、ペルセウスに命令しろ！」
魔王が私に言った。
「へ？」
「早く命令しろ！」
魔王が声を荒げて言った。
「ペルセウス、剣を収めて！」
私はマリウス王子から距離をとり、壁に張り付いてそう言った。
「イエス、マイロード！」
ペルセウスは何かに取りつかれたようにそう言うと、剣を鞘にしまった。一体どうしたというのだ。
「これでわしの方は大丈夫だ。」
魔王が疲れたように机に手をついて言った。確かにペルセウスは剣を鞘にしまった。動こうとする素振りも見せない。何がどうなっているのか分からないが、今はマリウス王子をどうにかせねば。謎解きはその後だ。
「マリウス王子、こんなこと止めてください！」
私は壁際から兵士たちと対峙するマリウス王子に言った。
「カイン、何でまた裏切るんだ！？僕が魔王になればカインだって幸せになるのに！」
マリウス王子は完全に冷静さを失っていた。短剣を振り回し、泣きそうな顔をしていた。もうマリウス王子の敗北は決まったも同然だ。一人の兵士が槍でマリウス王子の脇腹を刺した。もう一人の兵士が槍の柄で背中を強打し、マリウス王子は床の上に倒れ、短剣が手から離れた。憐れにも高貴な顔を床につけた状態で兵士に槍で押さえつけらえたマリウス王子は苦痛に顔を歪めた。マリウス王子は終わった。その人生も政治生命も。
