第二十八章 忠実な下僕
第二十八章 忠実な下僕
「あ、返すの忘れた。」
クラウスとローズレッドが屋敷を飛び去った後になってから、金のペンダントを返し忘れたことを思い出した。
「ま、厄介払いできたからいいか。」
私は心の声を口に出していた。屋敷にはローズレッドもマーガレットもいなくなって誰かに気兼ねする必要はなくなった。ただ厄介払いできたのと同時に、頼れる身内がいなくなったわけで、これから一人で女だということ隠しながら、仕事をしなければならない。
目下の目標はアベルの尻尾を掴むこと。できればマリウス王子を巻き込まないかたちで。
魔王も自分の暗殺未遂が起きた現場にマリウス王子がいたことは承知している。それでもマリウス王子を罪に問わないのは、王子が加担したことをなかったことにしたいからだ。その辺の意図を汲んで仕事をするのができる男と言うものだ。
これからどうやってアベルの尻尾を掴もうかと、リビングのソファーでゴロゴロしながら作戦を考えていると、ドンドンと窓を割らんばかりに叩く音が聞こえた。上の階からだった。何だろうと思って階段を上がると、音は私の部屋の方から聞こえて来た。
「風じゃないし、鳥かな。」
一人暮らしになると急に独り言が増える。私はそう言いながら部屋の扉を開けて窓を見た。いた。鳥だ。でっかい鳥だ。白鳥の翼を背中に生やしたデネブがいた。
「デネブ、こんなところで何してるの？」
私は部屋の窓を開けながら言った。デネブはメイド服を着たままだったが、金髪のカツラと目のコンタクトを外し、白髪に黒のメッシュ、緑の瞳といったスタイリッシュな元の姿になっていた。
「カイン様、追われています。匿ってください。」
デネブが開口一番にそう言った。
「追われてるって誰にですか？」
私がそう尋ねると、今度は下の階から呼び鈴が聞こえた。屋敷の玄関に誰か来たようだ。
「ちょっと待っててね。」
私は部屋に息を切らして、心配そうに見つめるデネブを置いて玄関に向かった。来訪者が追手なのは分かっていた。
「はいはい。どちら様ですか？」
私は重い玄関の扉を開けた。そこに立っていたのは驚いたことにアベルだった。後ろに近衛兵と思われる兵士が数人いた。私を護送してまた仕事か。長旅で疲れているだろうに、タフな男だ。
「カイン？」
アベルも驚いているようだった。
「お疲れ様です。何かご用ですか？」
私はアベルに尋ねた。
「まさかカイン自ら出て来るとは思いませんでした。使用人は？」
アベルは屋敷の主である私自ら玄関に立ったのに驚いたようだ。
「使用人は両親と祖母が連れて行きました。」
私はアベルを警戒しながらそう答えた。
「一人ですか？城内に不法侵入者です。調べるので屋敷に入ります。」
アベルがそう言って、我が家に足を踏み入れようとした。
「待ってください。私は許可していませんよ？」
そう言って、アベルの胸を押さえて外に押し戻した。
「不法侵入者はここにはいません。屋敷には私一人です。遠慮してもらいましょうか。」
私はきっぱりそう言った。
「カイン、我々が屋敷内を調査するのが不愉快なのは分かりますが、こちらも仕事なんです。」
柔らかい物腰だったが、本当はイラついてるのは分かっていた。
「私も仕事ですよ。この屋敷の主として、この屋敷を守るのが。」
もはや私はケンカ腰だった。アベルも一緒にいた近衛兵たちも私に敵意を向けて来た。
「手間を取らせないでください。近衛兵である我々の邪魔をするということは魔王に逆らうのと同じこと。殺されたいんですか？」
アベルが低い声で言った。化けの皮が剥がれてきたな。だがこんなことで怯む私ではない。耳元で『殺す』とか『死ね』とか言われたのは一度や二度じゃない。よく鍛錬された鋼の心は動じない。
「魔王はドラキュラ公国大公の甥の首を持って来たあなたをどうするでしょうね？」
どうだ？アベル？私は生まれも育ちも最高にいい！家良し、顔良し、頭良しのフルスペック貴公子だ！悔しいだろう？アベル君、君は私の家柄には及ばない。ああ、大声で高笑いしたーい！
「カイン、君が誰もいないと言うなら信じるよ。」
アベルが言った。信じている目じゃない。私を殺したいとい言ってる目だった。
「皆、次に行こう。」
アベルは近衛兵たちを連れて立ち去った。もし私が女だと知っていれば引かなかっただろう。
私は玄関の重い扉を閉じて、再び二階に上がった。
「デネブ、もう大丈夫ですよ。」
「カイン様、ありがとうございます。」
白鳥の翼をしまったデネブが言った。本当にどうしてここに来たんだか。
「カイン様、クラウスは！？」」
デネブが尋ねた。デネブは暗殺対象のクラウスを呼び捨てにする。
「もう帰りましたけど？」
クラウスを追って来たのか。何のために？暗殺？このタイミングで？よく分からないわ。
「帰った！？カイン様を置いてですか！？そんなはずは・・・」
デネブは一人で何か言っていた。
「デネブも帰ったらどうです？不法侵入者として追われているみたいだし・・・」
私はそれとなく厄介払いしようとした。飛ぶ特訓に付き合ってもらったりしたが、不法侵入者として追われている奴を匿うのはリスクが高すぎる。
「私はドラキュラ公国を無断で出ました。もはや戻ることはできません。」
「何でそんなことしたんですか？」
謎だよ、デネブ。行動が謎過ぎる。
「クラウスが翼手同盟の同盟国に連絡を取って一斉攻撃の準備を指示したのです。それで・・・」
「待って、待って、待ってください。翼手同盟って何ですか？」
私はデネブの言葉を遮って尋ねた。
「カイン様それもお忘れでしたか。クラウスが盟主となって、翼を持つ魔族たちをまとめ上げた同盟です。我がキグヌス族も同盟国の一つです。もともと翼を持つ一族はプライドが高く、天空をも支配する自分たちこそ魔界の主に相応しいと考えています。だからタウルス族の魔王に忠誠を誓うなど我慢できないのです。」
デネブが言った。もっと早くにその話をしてくれていたら。そう思わずにはいられなかった。カインはきっとこのデネブをいざという時の切り札に使おうとしていた。翼手同盟が一斉攻撃を仕掛けてくるその時に盟主であるクラウスを暗殺し、指揮系統をつぶすつもりだったのだ。カインは魔王と今の体制や秩序を守ろうとしていたんだ。
それなのにデネブ・・・クラウスの傍から離れたらダメじゃないか。もはや戻ることはきませんって、仕事のできない奴だな。
「デネブ、クラウスは『今はまだ事を起こす時期じゃない』って言ってたから一斉攻撃はない。よってこちらもまだクラウス暗殺の時期じゃない。デネブはもう一度ドラキュラ公国に戻る方法を考えないと。」
「それを聞いて安心しました。一斉攻撃となれば、カイン様だけでも連れて逃げなければと思っていましたから。」
デネブは私を心配してくれていたようだ。
「デネブ、来てくれてありがとうございます。」
「はい、カイン様。」
忠実な部下を一人手元に置いてもいいかなと思った。
