第二十六章 謎めくアベル
第二十六章 謎めくアベル
馬車に揺られて魔王城入りした。何度も川で水浴びしろと言われたが、女だとバレるわけにはいかないので、一度も水浴びしなかった。着くころには鼻をつんざくほど臭くなっていた。
「カイン、着きましたよ。早く下りてください。」
アベルが息を止めて言った。同じ馬車に同乗していたアベルは酔ったように気持ち悪そうにしていた。この旅で少し痩せたように見える。ナイーブな男だ。
「はいはい。下ります。下ります。」
私は縄を引っ張られながら馬車を下り、そのまま魔王の待つ城の深部まで歩いた。
「アベル、このままカインを魔王の御前に出していいものか・・・」
リゲル近衛兵隊長が歩きながら言った。
「本人が風呂に入らないと言っているんです。仕方ないでしょう。」
アベルが口と鼻を覆いながら言った。心なしか縄の距離が長くなった。
「カイン、もしかしたら・・・このまま最後を迎えるかもしれない。本当に身繕いしなくていいのだな？」
リゲル近衛兵隊長は異臭を放つ私を魔王の前に出すことを気にしていたのではなく、情けをかけてくれようとしていた。でもいい。身繕いより、女とバレないことの方が大事だ。
「結構です。」
私がそう答えると、リゲル近衛兵隊長はもう何も言わなかった。止まることなく、魔王の御前に私を突き出した。
魔王アルデバラン。シリウス第一王子とマリウス王子第二王子の父にして、この魔界を統べる悪魔。ドラキュラ公国も忠誠を誓っている。牛の角を持ち、豊かな髭を蓄えた大男。それが今、目の前にいる。やはり私は殺されるのか？どんな殺され方をするんだろう。
「来たか。」
魔王は玉座に座ったまま言った。元気そうじゃないか。マリウス王子に毒を盛られて危篤だったのに。あ、マリウス王子はどうなったんだろう。もしかしてすでに殺されている？可愛い子だったのに。ブラックな面もあったけど。
「何だ。暴れたのか？縛られて。」
魔王が私の姿を見て言った。
「逃亡の恐れがありましたので、縛り上げました。」
リゲル近衛兵隊長が答えた。
「解いてやれ。」
魔王が言った。優しいじゃないか。もしかして殺されずに済みそう？マリウス王子も無事だったりする？そんなことを考えながら魔王をガン見していると、アベルが黙ったまま静かに縄をナイフで切った。私の手首は真っ赤になっていた。
「リゲル、ご苦労だった。カインを置いて下がれ。」
魔王がそう言うと、リゲル近衛兵隊長は私に一瞥を送った。私を弱いと思ったのだろう。魔王に危害を加える恐れがないと分かると、アベルと一緒に玉座の間から出て行った。
「ようやく、二人で話せるな。カイン。」
「・・・そうですね。」
ん？どういう関係だ？
「記憶喪失だと聞いたが、あの日のことも忘れているのか？」
「あの日とは？」
「決まっているだろう。わしが殺されそうになった日だ。」
あ、重いの来た。
「覚えておりません。」
私はその時、まだ本物のカインと入れ替わっていないからね。
「ではわしを殺そうとした犯人のことは覚えていないか。」
魔王が残念そうに言った。
「覚えておりません。」
犯人から罪の告白は受けたけど・・・。どうやら魔王はマリウス王子が犯人だと知らないようだ。忘れてしまったのだろうか。こちらは本当に記憶喪失・・・？ まあ、何でもいいか。自分の息子であるマリウス王子に殺されかけたなんて知らない方がいい。
「あの日、お前はわしの執務室にやって来てマリウスがわしの暗殺を企てていると言った。」
そうそう。マリウス王子がカインに魔王を殺すように頼んで、カインがそれを告げ口したんだった。その現場にマリウス王子が隠れていて、一部始終見ていた。カインの裏切りを知った王子は怒って、魔王の口に毒を突っ込み、カインのことも陶器の皿で殴って川に捨てた。二件とも立派な殺人未遂だ。ってか、マリウス王子が暗殺を企てているって報告したの覚えてるんだ。
「お前と話していたところに、隠れていたマリウスが出て来たのは覚えている。だが後ろからわしを羽交い締めにして、毒を食らわせた奴の正体が分からない。後ろに回り込まれたから顔を見ていない。だがカイン、お前は犯人の顔を見たはずだ。先にお前が頭を殴られ、床に倒れたが、まだ意識はあった。本当に覚えていないのか？己の身に危険が及ぶと思って、記憶を失ったふりをして黙っているのなら、もうその心配はない。わしはこうして回復した。犯人の名を言えば、即刻、首を刎ねてやる。」
え？それって犯人はマリウス王子ではないってこと？それならどうして、王子は自分がやったなんて言ったんだろう。
「どうした、カイン？わしの質問に答えよ。」
魔王が言った。
「本当に何も覚えておりません。ですが・・・犯人を突き止められるかもしれません。」
何言ってるんだ私。言うんじゃなかったかも。
「ほおう。目星がついていると思って良いのだな？」
「はい。」
ええい、もう引き返せない。死ぬ覚悟してここへ連れてこられたんだ。なるようになれ。
「この場で名を上げないところをみると、それなりの地位にある者か。ならば確たる証拠を掴み、犯人をわしの前に引っ立てよ。褒美は取らせる。」
「承知いたしました。」
私は深々《ふかぶか》とお辞儀をして魔王からの任務を賜った。
「ところで、カイン。」
「何でしょう？」
「お前、ひどく臭うぞ。」
「・・・すみません。」
私はさすがに恥ずかしくて顔が上げられなかった。
魔王に殺されるかもしれないと思っていたが、無事に解放され、玉座の間を後にした私は自分の屋敷に帰ることにした。ローズレッドとマーガレットは私を見たら何と言うだろうか。まさかまたドラキュラ公国に送り返したりしないよね。一抹の不安を抱えながら屋敷に入ると、ローズレッドとマーガレットが我が物顔でくつろいでいた。
「ただいま戻りました。」
私はリビングのソファーに座る二人にそう声をかけた。
「カイン、なぜここにあなたがいるの？」
ローズレッドが驚いた顔をして言った。
「まさかドラキュラ公国から抜け出して来たの？」
マーガレットが言った。
「違います。魔王から戻ってくるようにとお達しがあったんです。それで先ほど帰ってきました。魔王にはもう会ってきました。私もまたここに住もうと思うので、宜しくお願いします。」
二人はあからさまに嫌そうな顔をした。私も家族じゃないの？私だって実は女だし、気楽な女三人暮らしだよ？心の中でそう言ったが、伝わるはずもない。二人はピリピリと神経質な視線を私に向けた。
「じゃあ、私、ちょっとお風呂に入ってきます。また後で。」
手短に挨拶して、私は逃げるように風呂場に行った。
久しぶりのお風呂は快適で、天国だった。垢がとれて、オイリーでガサガサだった肌がゆで卵のようにツルツルになっていった。
「あ～極楽、極楽。魔界だけど、極楽、極楽。」
湯船につかりながらそんな独り言を言っているのが少し寂しくなったのと、抱えている問題を整理するために私は『孤独の鏡』に話しかけた。
「ルルワ。」
「何だ？カイン？」
『孤独の鏡』に映った私が返事をした。
「相談したいことがあって。」
「犯人ならお前の思っている通りの人物だ。」
ルルワが言った。
『アベル。』
私とルルワの声が重なった。
「やっぱりかあ。」
私はそう言って、湯船にブクブクと顔を沈めた。
「マリウス王子の近くにいて、信頼を得ていて、魔王を羽交い絞めできる力のある人物。アベルしかいない。それにマリウス王子の挙動もおかしかった。カノープス兵から逃げてアベルと落ち合った時、マリウス王子はアベルと二人きりになりたがった。覚えているだろう？カインとアベルどちらと同室がいいか聞いたら、マリウス王子はアベルを選んだ。」
ルルワが言った。そうだ。思い出した。あの時、アベルに負けた気がして悔しかったんだよな。
「マリウス王子はカインが好きなんだ。おかしいだろう？」
「確かに。マリウス王子の気持ちを知っている今なら、アベルと一緒がいいと言ったら何かあるって怪しんだな。」
私は湯船から顔を出して言った。
「アベルは王子の配下だ。マリウス王子が魔王を殺すようにアベルに命令したのかもしれないし、そうじゃないかもしれない。マリウス王子は現場にいながら暗殺を手伝っていない。部下のやったことは自分のやったことと、魔王もカインも自分がやったと言っているだけかもしれない。」
ルルワが私の不安を見透かして言った。
「魔王はマリウス王子が自分の暗殺を企てていて、なおかつ現場にいたのに、なぜ何もしないのだと思いますか？息子だから？それとももう一人を捕まえるため？」
私はルルワに尋ねた。
「息子だからだろう。目をつぶりたいんだ。」
ルルワは断言した。
「アベルを犯人として魔王に差し出して、マリウス王子は無事で済むでしょうか？」
「アベルの証言で巻き込まれたら、誰であろうとも無事では済まない。」
ルルワはそう答えた。つまりはマリウス王子も無事では済まないということだ。
「ルルワ、アベルはなぜ魔王を毒殺しようとしたんでしょう？分別のあるように見えたのに。マリウス王子を嗜めるべきだったのに。」
「誰であれ、旨味がなければ動かない。動機も証拠もその旨味にある。アベルを探れば何か出てくる。」
ルルワが言った。
