第二十五章 魔王アルデバラン復活
第二十五章 魔王アルデバラン復活
事態は急展開した。さっきまでクラウスにあいつの髪の毛と写真の入ったペンダントを首につけろと迫られていたが、それどころではなくなった。死にかけていたはずの魔王アルデバランが意識を取り戻したのだ。
「予想できなかったことではない。魔王は毒を盛られていたと言うじゃないか。タウルス族は胃袋が四つあり、解毒作用のあるベゾアールという石を腹に蓄えていると聞く。時間はかかったが解毒できたというわけだ。まあ、魔王が高齢なのは変わりない。いずれ代替わりする。そのタイミングでこちらも仕掛ければいい。計画が少し先になっただけのことだ。」
クラウスは知らせを聞いても落ちついていた。計画って一体何のことだろう。
「お、恐れながら大公・・・」
側近の男は落ち着かない様子でクラウスの顔色をチラチラ窺いながら、報告の続きを話すタイミングを見計らっていた。
「何だ？」
クラウスは男に目を落とした。
「現在、このドラキュラ公国に魔王の勅使が向かっています。もう間もなくの到着かと・・・」
男がそう言うと、クラウスは苦虫を嚙みつぶしたような顔をした。
「俺が大公になったことを魔王城に報告していない。勝手に家督を継承していたことを知られるとマズイな。勅使となると、父上を出すしかないか。」
不安になった時の癖なのか、クラウスは親指の爪を噛んだ。
「父上を屋敷から連れて来い。」
「承知いたしました。」
「一体、勅使の用向きは何なんだ？」
「詳細は分かりかねますが、リゲル近衛兵隊長が向かっているとのことから、重要案件かと。」
「何だと！？」
クラウスの表情が一変した。
「兵も集めろ。リゲル近衛兵隊長に気づかれないように待機させておけ。」
「承知いたしました。」
「リゲル近衛兵隊長はカプリコナス族だ。山羊の角があるだけで、俺たちのように翼はない。いざという時は外に誘導して空から矢の雨を浴びせ、かたをつける。行け。準備は抜かるな。」
「はい、承知いたしました！」
側近の男はそう言うと、立ち上がり、急いで城の奥へと走って行った。
「カイン、君はここにいるんだ。部屋から一歩も外に出たらダメだ。ペルセウスの件があるからね。勅使の目に触れない方がいい。勇者を吸血鬼にしたからって謀反の疑いありだなんて馬鹿げているとは思うが、難癖付けられるのも面倒だ。ここにいてくれ。」
クラウスが私の肩に手を置いて言った。私は返事をしなかった。
「いいね？カイン？絶対に部屋から出ないでくれ。君のためだ。」
クラウスが肩に置いた手に力を入れて言った。
「分かりました。」
私がしぶしぶそう答えると、大きなため息をつき、肩から手を離して、忙しそうに部屋から出て行った。
「言うこと聞くわけないでしょ。」
私は一人きりになった部屋でそうつぶやいた。
ドラキュラ公国を出るならクラウスの目が離れた今がチャンスだ。『孤独の鏡』に相談するまでもない。部屋にあるのはドレスばかり。服は持って行かない。この先長旅になって一度も着替えられなくったって、後悔しない。私は換金できそうな物を物色して適当に布袋に詰めた。まるで泥棒になった気分だ。
クラウスが言っていた通り、ここにあるものはすべてクラウスがくれたもの。何の役にも立たない私を受け入れ、いや、問題を起こしたトラブルメーカーの私を匿ってくれたという方が正しいか。親切に世話をしてもらったのに、私は逃げ出そうとしている。傍から見たらとんだ恩知らずに映るんだろう。でも恩義につけ込んで結婚を迫ってきたら、もう親切ではない。多少の後ろめたさ感じるが、この城から逃げ出すことに迷いはなかった。
私は布袋を持って部屋を出た。城の外に出ようと、人目を避けて廊下を走っていると、飛び出そうとしていた目の前の廊下を勅使の一行が通った。私は壁にへばりついて身を隠し、一行が通り過ぎるのを待った。
「はあ。行ったか。」
私は一行が通り過ぎて十分な距離が取れたところで、目の前の廊下に出た。すると見知った男が私を待ち伏せるように廊下の隅に立っていた。
「カイン。」
私の名前を呼んだ男はアベルだった。
「アベル・・・」
見つかったらマズイことは分かっていたが、驚いて足を止めてしまった。
「カプリコナス族は目がいいんだ。」
アベルが言った。私は言葉が出てこなかった。
「マリウス王子からここにいると聞いていました。」
「そうですか。」
思わず後ずさりしてしまった。野生の山羊に遭遇した時、人はこうなるのだろうか。
「近衛兵隊長の父リゲルに同行して来ているんですが、魔王から命を受けているんです。」
そう言ったアベルの目を見て嫌な予感がした。
「カインを魔王の御前に連れてくるようにと。そういうわけで、カイン、引きずってでも連れて行きます。」
アベルはそう言うと手に隠し持っていた縄で私の両手を縛り上げた。抵抗する間もなく取っ捕まった私は江戸時代の罪人のように縄を引かれ、トボトボとアベルの後ろを歩いた。部屋を出て秒で捕まるってどういうことよ？私って運が悪すぎる。
「アベル、どこに行くんですか？」
私は尋ねた。
「父と他の同行者とはぐれたので合流します。今頃大公に勅令を伝えているでしょう。カインを魔王城へ連行するとね。」
アベルが前を見たままそう言った。
「・・・私は殺されるんですか？」
「カインを連れて来いとしか言われていないので、その後どうなるかまでは・・・」
アベルはそう言った。幸薄い。
私たちは謁見の間に来ていた。私も最初に大公に挨拶しに来たっけ。中に入ると、さっき見かけた勅使一行がいた。皆んなアベルと同じ山羊の角が頭から生えていたが、その中でも一際立派な角を生やしている男がいた。これがきっとリゲルだ。
私が両手に縄という状態でクラウスと伯父のシュテファンの前に現れると、二人は何が起きたのか訳が分からないという顔で呆然としていた。さっきまで部屋にいたじゃないかと言うクラウスの心の声が聞こえた気がした。
まあ、一応・・・謝っておくか。現在進行形で迷惑かけてるもんね。
「ごめん、クラウス。」
私がそう言うと、クラウスはようやく目の前の状況が飲み込めたようで、早口に抗議した。
「リゲル殿、カインを縛り上げるなんて一体どういうことです！？カインはドラキュラ公国大公の甥ですよ！？即刻、縄を解いて頂こう！！」
大公として玉座に座る伯父シュテファンの隣で、補佐役を装っているクラウスが言った。
「本題をまだお伝えしていませんでしたね。先ほども申し上げた通り、我らの魔王はお目覚めになられました。我々は魔王から勅命を受けてここへ来ております。カインを連れて来いと。」
リゲルの言葉を聞いて、クラウスは押し黙った。まさか魔王が私を呼び出しているとは思いもしなかったのだろう。
「一体なぜカインを！？ペルセウスの件でというなら、馬鹿げている！」
クラウスは再び猛抗議した。
「理由は我々も存じ上げません。ただカインを連れて来いと。我らは皆、魔王の臣下で、ドラキュラ公国大公であろうともそれは同じこと。自治を認められた地方権力者に過ぎません。」
リゲルがそう言うと、国と称するだけのことはあって、自分たちが地方権力者などと言われて、プライドを傷つけられたのが許せなかったのだろう。クラウスの抗議はヒートアップした。
一方私はというと、諦めの境地で悟りを開いていた。クラウス、もう大丈夫。どのツラ下げて助けてって私が頼めると思う？このまま私を見捨てていいよ。私は心の中でそうつぶやき、穏やかな目でクラウスを見たが、クラウスは早口にまだ何か言っていた。リゲル近衛兵隊長もムキになって何か言い返していた。本当にもういいのに。
「ドラキュラ大公、これは魔王の勅命です。カインの引き渡しを拒否することは魔王の命令に背くことです。これ以上の抵抗はお止めください。お立場を危うくします。」
リゲル近衛兵隊長が止めの一言を放った。頭に血が昇ったクラウスはまだ何か言おうとしたが、伯父のシュテファンが制止した。シュテファンは私を切る覚悟を決めたのだ。
「リゲル殿、魔王にカインを差し出します。」
シュテファンはそう言った。実の父のはずだが・・・。本物のカインでなくとも多少傷ついた。本物のカインがここにいなくて良かった。
「ご協力に感謝いたします。」
リゲル近衛兵隊長がそう言うと、アベルが私を連行しようと縄を引いた。
「待って、カイン！」
クラウスは大声で私の名を呼ぶと駆け寄って、人目も憚らず抱き締めた。これが今生の別れと言わんばかりに。私は両手を縛られ、抵抗できなかった。
「カイン、これを・・・」
クラウスはそう言って金のペンダントをポケットから取り出した。この状況でまだその金のペンダントにこだわるんだ。変態め。クラウスはペンダントを私の首にかけ、もう一度強く抱き締めてから、勅使一行に身柄を引き渡した。
