第十八章 お友達のマリーちゃん
第十八章 お友達のマリーちゃん
クラウスの計らいで、私は再び立派な貴公子なるべく、特訓を受けることになった。いわゆる再教育プログラムだ。私がそんなものを受けることになろうとは。これでも仕事ができる優秀な社員だったのに。
「まずは吸血鬼として飛べないと話にならない。そのためには基礎体力。はい、腕立て百回！終わったら、手の幅変えてもう百回！手つく間隔が狭い方がキッツイよ。」
鬼コーチ・クラウスが言った。
「はい、コーチ！」
そう返事をしたものの、私は一回もできなかった。両腕で体を支えて、肘を曲げた瞬間、上半身が崩れ落ちる。何度やってもダメだった。
「できないの？一回も？」
クラウスが呆れて言った。私が悪いのか？それともカインの体が虚弱なのか？高校卒業以来、運動はろくにしてこなかったが、腕立て伏せができないほど体力がなかったっけ。
「カイン、君はコーチがつくレベルじゃない。自主練！」
クラウスはそう言ってさじを投げて立ち去った。まあ当然か。私は昔っから真面目な性格。自主練はサボらずにやりますよ。私はそこから生まれたての小鹿を何度も演じた。
何時間たったのか分からない。空はいつも天気が悪くて、体内時計は狂ってる。時計がないと時間なんて分からない。私を呼びに来たメイドさんがまだ生まれたての小鹿を演じていたのを見て驚いていたから、相当な時間が経っていたのだろう。
「カイン様、お友達がいらしています。」
メイドさんが言った。お友達なんていない。誰だろう。
「人違いじゃないかな。」
私はそう言った。
「マリー様と仰って、ディアボロからいらしたと・・・。」
メイドさんは少し困った顔をしてそう続けた。
マリー様・・・少しだけ覚えがある。まさか・・・
「通してもらえますか？一応会ってみます。」
私がそう答えると、メイドさんはスカートをつまんで可愛らしくお辞儀をし、道を開けるように脇に寄った。視線の先にはいつかマリウス王子に着せたロリータドレス姿の女の子がいた。やっぱり、マリウス王子だよね。王子の隣にはガタイの良い護衛がいた。ペルセウスだ！ペルセウスが生きていた！
「ペルセウス！生きてたの！？良かった！！」
私がそう言って駆け寄ると、マリウス王子が間に割って入った。
「まずは僕に挨拶するべきだろう！？」
王子は目を吊り上げて怒って言った。この子はいつも怒って機嫌が悪いな。カルシウム不足だよ。
「これは失礼しました。遠いところ、よくぞお越しくださいました。」
私は片膝をついて丁寧に挨拶した。
「立つがいい。」
マリウス王子が言った。いばりんぼう王子め。
「長旅でお疲れでしょう？お茶を用意しますね。メイドさん、お願いしてもいいですか？」
私がそう言うとメイドさんは小走りで厨房に向かった。
マリウス王子を庭にある席に案内すると、身分の序列など関係なく、私はマリウス王子の隣、ペルセウスは私の真向かいに座った。若干王子との距離が近すぎる気がするが、まあいい。
「ここまでどうやって来たんですか？」
私はマリウス王子に尋ねた。
「俺が飛んで連れて来たんだよ。ほら。」
王子の代わりにペルセウスが答えた。そして背中を私の方に向けると黒いコウモリの翼を広げて見せた。
「ペルセウス、飛べるの！？」
衝撃の事実だ。ペルセウスを吸血鬼にした私が飛べないのに。
「うん。マリウス王子にカインの居場所が分かったからドラキュラ公国に連れていけってせっつかれて、フンって力んだら背中から翼がバサっと出て来たんだ。何か腕が四本あるような感覚がするんだよな。」
ペルセウスが自分の翼を見ながら言った。
「へえ、そうなんだ。」
そう言った私の顔は引きつっていたかもしれない。先を越されて悔しくないわけがない。
「もしかして、カインは飛べないの？」
マリウス王子が私に尋ねた。この子は私の微妙な表情や声色で感情を見抜いてくる。恐ろしい子！
「飛べたとしても、王子を抱えて飛ぶのは無理ですかね。」
私は米粒のようなプライドから、『飛べない』という一言を言わなかった。
「それにしてもペルセウス、生きていて本当に良かった。決闘がどうなったかも分からないまま、ドラキュラ公国に送られることになって・・・私が巻き込んだのに・・・本当に申し訳ない。」
私はテーブルに両手をつき、頭を垂れて謝罪した。今日会った時から始終にこやかにしていたペルセウス。怒ったり、恨んだりしていないだろうが、けじめとして謝罪しなければ。
「おいおい、頭を上げてくれよ。俺なら大丈夫だって。決闘は俺の圧勝。あのままシリウス王子を中庭の隅まで追い込んで、一度の反撃も許さないまま剣の切っ先を喉元に突き付けてやった。自分から『降参だ』って言ったよ。」
ペルセウスは武勇伝を語るように言った。ペルセウスは決闘に勝っていた。これでカミラの件は無事に片付いた。私がカミラに戻ってシリウス王子の側女になる必要はない。助かった。
「決闘の後、カインの姿が見えなかったから二人で探したんだ。カインの屋敷に行ったけど、何も教えてもらえなかった。そうこうしているうちに僕の家庭教師はカインじゃなくてマーガレットがやるっていうじゃないか。僕はカインじゃなきゃダメだって言ったのに、無理矢理ねじ込んで来たんだ。抗議しようにも、カインはいないし、ヴラド卿は逃げるようにマーラへ去った。カインの屋敷にはローズレッドが我が物顔で住んでる。不愉快極まりないないよ。」
マリウス王子が不満をぶちまけた。
「それは、すみませんでした。」
確かに何も言わずに消えたのはまずかった。手紙の一つでも残しておけば良かったのだろうか。
「カイン、分かっていると思うけど、今すぐ一緒に帰るからね！」
マリウス王子が命令口調で言った。
「え、それはちょっと・・・」
私はペルセウスを吸血鬼にしたから謀反の意志ありとみなされて殺されかねない。王子と一緒に首都ディアボロに戻るのは得策ではない。
「ペルセウスを吸血鬼にした件なら秒で片付く。この場でペルセウスを手打ちにすればいいんだ！」
マリウス王子はそう言ってペルセウスの腰に下げられていた剣を抜き、ペルセウスの喉元に突き付けた。
「ペルセウスさえいなくなればカインはうちに戻って来られる。誰も謀反の意志ありなんて言わない！」
マリウス王子が言った。目が本気だった。本気でペルセウスを殺すつもりだ。
自分をディアボロからここまで抱えて飛んでくれた人にそんな仕打ちがあるか！？やっぱり悪魔だ。可愛い姿をしているが、やっぱり悪魔だ。
「タウルス族のお嬢さん、我が同胞にどのような落ち度があってお手打ちになさるのでしょうか？お聞かせ下さい。」
ちょうどそこへクラウスがやって来た。お茶を運んできたメイドさんも一緒だった。メイドさんがマリウス王子の来訪を知らせたのだ。
「カインをディアボロに戻すための犠牲だ。目をつぶれ。」
マリウス王子は女装していることを忘れて、そう言った。
「ここはドラキュラ公国。タウルス族のあなたが同胞に手をかけたらどうなるか分からないのですか？」
クラウスは冷静な口調で言った。この状況においても全く動じていなかった。
「僕は王族だ。僕に手出ししたらそっちがどうなるか分からないぞ！？」
マリウス王子は言い返した。
「手出ししたのがバレればね。」
クラウスはそう言ってニヤリと笑った。尖った八重歯が顔を覗かせた。
「ここはドラキュラ公国、そしてこの場にいるのはタウルス一匹と四人の同胞。口裏を合わせれば済むことですよ。」
クラウスはそう言ってまたニヤリと笑った。さすがにマリウス王子も怯んだが、プライドの高い王子はもう引くに引けない。何とかしなくては。
「マリー様、剣を下ろして下さい。ペルセウスは私の友人なんです。手打ちになどできません。」
私はそう言って剣を握るマリウス王子の手に触れた。ゆっくり下に引っ張り剣を下ろさせた。剣の切っ先が地面についたところで王子の手から奪い取り、ペルセウスに返した。マリウス王子は黙ったままだった。小さなプライドを傷つけただろうか。
「マリー様？」
私がそう声をかけると、マリウス王子が首に手を絡ませて抱きついて来た。
「早く僕のところに戻って来い。」
マリウス王子は私の耳元でそう囁くと、パッと手を放し、一人で城の出口の方へ歩き出した。って、格好つけて一人で帰るつもりか！？帰れるわけないだろう！？
「ペルセウス、マリウス王子のこと、ごめん。でも本当はそんなに悪い子じゃないんだ。だから・・・」
「分かってる。カインが姿を消したとき、マリウス王子が真っ先に俺を引き取るって言ったんだ。まあ何か魂胆があってのことだとは思ったが、助かった。お前の言う通り、そんなに悪い子じゃない。だから任せておけ。ちゃんとディアボロに連れ帰るから。」
「うん。ありがとう。」
ペルセウスがマリウス王子の後を追いかけた。
「ずいぶん懐かれてるね。あれがマリウス王子か。可愛らしい。」
クラウスは二人の後姿を見送りながら言った。
「気づいていたんですか？」
完璧見た目女の子のマリーちゃんなのに！？
「勇者ペルセウスを連れていた時点でバレバレでしょう？」
「ああ。」
そうだった。勇者の吸血鬼はあいつだけだった。
「ディアボロを手中に収めるなら、マリウス王子が使えそうだな。」
クラウスが策略を巡らせる悪い顔をして言った。
「子供ですよ？」
私は何だかんだ絡んできて邪魔をするマリウス王子が可愛くなっていた。家で仕事をしている時に書類の上で寝転がる猫。そんな感じだった。当然、政治の駒にしたくはない。
「情が移った？」
「まさか。まだまだお子様で、言うこと聞かないから使えるとは思えなくて。」
クラウスに本心をさらしたくなかった。
「すぐに大人の男になるよ。」
クラウスはそう言ったニヤリと笑った。この吸血鬼らしい笑い方が不気味で堪らなかった。
