第十七章 いとこのクララ？
第十七章 いとこのクララ？
私のいないところで話が進んでいて、首都ディアボロにある屋敷にはローズレッドが住むことになった。時々マーガレットが嫁ぎ先から様子を見に来るそうだ。パパとママは予定通りマーラへ移住する。シリウス王子から拝領したのだから移らないわけにはいかないのだ。
私はと言うと、ペルセウスとシリウス王子の決闘がどうなったか分からないまま、飛べない吸血鬼なので、恥を忍んで馬車でドラキュラ公国に向うことになった。あー情けない。私はまるで荷物のように馬車に乗せられて遠いドラキュラ公国へ行った。
ドラキュラ公国は首都ディアボロの北に位置し、独立性が強く、魔王に忠誠を誓いながらも、自ら国と称していた。ドラキュラ公国大公の城に着くと、すぐに大公に挨拶するよう屋敷からついてきた従者に促された。私は促されるまま、あれよあれよと大公の前に出された。
大公はパパのお兄さんで、つまりは私の伯父にあたる人で、きっとパパみたいに、お茶目でいい人なのだろうと勝手に想像していたが、実際に会ってみるとずいぶん印象が違った。
大公の玉座はその姿が見えないようにレースのカーテンがかかっていた。それでもパパよりも大きな人影が透けて見え、背がすらりと高くて、威風堂々とした風格を備えていた姿がそこにあった。驚いたのはその声だった。パパみたいに渋い声ではなく、まるで青年のような伸びやかな声だった。
「遠路はるばるよく帰って来た。カイン。疲れただろう。ゆっくり休むといい。」
大公が言った。問題を起こして逃げて来た甥っ子に優しいこった。
「ありがとうございます。伯父上。」
私は深々とお辞儀をした。
「・・・」
大公はそれ以上何も言わなかった。私も何も言わなかった。いや、言えなかった。トラブルを起こして逃げて来たのだから、ペラペラ世間話したり、おべっかを使ったりできる雰囲気じゃなかった。謁見は以上もって終了した。
あっさりしたものだ。魔王への謀反を疑われて処刑されるかもしれないと脅されていたが、何のこともなかった。ローズレッドは大げさだったのだろう。私はホッとしてあてがわれた城の一室に引きこもった。
快適な部屋だ。ワンルーム家具備え付き。清潔で毎日メイドさんがお掃除してくれる。洗濯物は籠に入れておくだけ。最高！これまでずっと働き詰めで、有給は年に三日。そしてそれをゆうに上回る休日出勤。もちろん代休はなし。こっちに来てからは王子を連れて逃げ回って命からがらようやく帰って来たと思ったら、決闘を申し込まれて、わけが分からないままここへ送り飛ばされて来た。
どうなることかと思ったが、これは神様のお導き！？ここは天国じゃないか！働かなくていい！目覚まし時計のアラームをかけて寝る必要もない！もう朝が来るのなんて怖くない！ああ、幸せ！私はふかふかのベッドの上で枕を抱きしめながら眠りについた。
翌日、のんびり起床すると午前十時を回っていた。このまま昼過ぎまで寝ていたいところだが、寝すぎて腰が痛かった。加齢現象か。十代の頃は何時間でも寝ていられたのに。
私はツヤツヤの金髪をとかしながら、鏡の中の自分を見た。自分の顔をまともに見たのは何年ぶりだろう。仕事をしている時は目をつぶっていても化粧できた。粉はたいて、眉毛描いて、会社行きたくないとため息をつく。そんな毎日で鏡を見る余裕すらなかった。
「綺麗な顔。」
私は独り言をつぶやいた。
優雅にブランチを頂こうと図々《ずうずう》しくもメイドさんに声をかけると、庭に用意すると言われた。天気がいいわけじゃないが、外の風に当たるだけでも気持ちいいだろう。
私は着替えて庭に出た。庭には貴族の庭園らしくそこら中にバラが植えられ、咲き誇っていた。ブランチを頂く予定のテーブルの上にも飾られていた。
すぐに席について食事を楽しみたいところだが、私は席につくのを躊躇った。というのも席には先客がいたのだ。
大きなつばの帽子を被った女優みたいなご令嬢で、紅茶を片手に新聞を読んでいた。ご令嬢は私が来たのに気が付くとにっこり微笑んだ。その顔がさっき見た鏡の中の自分と重なった。輝く金髪に宝石のように美しい青い瞳。まるで生き写しじゃないか。
「おはよう。カイン。」
ご令嬢が挨拶してきた。知的で低い声だ。私の名前を知っているということは知り合いか？
「おはようございます。」
とりあえず挨拶しとこ。
「座ったら？」
ご令嬢が席をすすめた。気を遣うから一人で食べたいんだけな、と思ったが起きたばかりで頭が働かない。適当に断ってこの場から逃げる口実が思い浮かばなかった。
「ありがとうございます。お言葉に甘えて失礼します。」
私はご令嬢の向かいに座った。ご令嬢はじっと私の顔を見た。落ち着かない。
「あの、私の顔に何かついてますか？」
ベタだけどそう尋ねた。
「私が誰だか分かる？」
ご令嬢が小首を傾げて尋ねた。申し訳ないが、見当もつかない。
「すみません。最近頭を打って記憶喪失になりまして・・・」
何度も言って来た台詞だ。
「その話、本当だったんだ。じゃあさ、勇者を吸血鬼にしたってのも本当？」
ご令嬢が興味津々《きょうみしんしん》の様子で尋ねた。
「本当です。」
「勇者の血は美味しかった？」
「いえ、気持ち悪くて。まずかったです。」
「そうなんだ。アハハ。」
ご令嬢は顔に似合わない笑い声を上げた。氷のようにすました美人かと思ったが、飾り気がなくて、気さくで楽しそうな人のようだった。友達になれそう・・・なんて思った。
「あの、私たち知り合いでしたよね？すべて忘れてしまったので、もう一度お名前を教えてもらえませんか？」
私は初めて友達を作ろうとしている小学生の女の子のような気持ちで言った。
「ああ、名前？クララだよ。」
クララはそう言って笑った。真っ白な歯が見えた。吸血鬼らしいに大きく尖った八重歯が顔をのぞかせた。
「私たち、いとこなんだよ。」
クララが言った。
「そうだったんですか！？じゃあ、クララは公女なんですね。」
通りで顔が私と似てるわけだ。歳も近そうだし、本当にいい友達になれそう。ようやく心を許せる人に出会えたかも。
「それが公女じゃあないんだな。」
クララはそう言っておもむろに大きな帽子を取り、色っぽい真っ赤なリップを拭った。たったそれだけで面差しが変わった。こいつは・・・
「俺、男だよ。いとこのクラウス。君のいとこは俺だけだ。記憶喪失って聞いてたけど、本当かなっと思って試させてもらったんだ。女装してる俺を見ても何にも言わないってことは本当だったみたいだね。」
クラウスは意地悪そうに笑った。前言撤回。この人とは友達にはなれない。危険な香りがプンプンする。
「ちなみに昨日、大公として謁見したのも俺。全然気付かなかったよね。」
クラウスは可笑しそうに思い出し笑いした。こういう笑い方する男はヤバい。パッと見は優男だが、中身はドＳなのだ。昨日の大公はこいつだったのか。声が若いと思ったんだよな。
「実はさあ、世代交代したんだ。」
クラウスが笑いながら言った。何が可笑しい？笑い上戸か？っていうか世代交代⁉︎
「祖母のローズレッドがドラキュラ公国から出て行ったから、その隙に父には引退してもらって、俺が大公になった。君が魔王城で問題を起こしてくれたおかげだよ。」
クラウスは機嫌良さそうに言った。
「ところでさ、カイン。君、このままここでタダ飯喰らいになるつもりじゃないよね？」
クラウスが私に嫌な視線を向けてで嫌なことを言った。せっかく優雅な休日を楽しもうとしていたのに、こいつのせいで台無しだ。
「俺は大公になった。記憶喪失になる前のカインなら、言うことなし、俺の右腕だ。だけど今の君は負け犬。腑抜けた男になって帰って来た。」
クラウスは聞き捨てならないことを言った。負け犬だと？一体私が誰に負けた？腑抜けた男？もうずっと働いて来たんだ。休んだっていいだろう！？休んだら、グダグダになるものだろう。私はクラウスを思いっきり睨んだ。
「何か言いたそうだな。」
クラウスは私の顔を見て言った。
「私は問題を起こしてここへ送られて来たのは事実ですが、負け犬と呼ばれる覚えはありません。」
私は静かに、冷静な口調で抗議した。
「分かってないなあ、カイン。教えてあげるよ。君がいつ、誰に負けたのか。」
クラウスはそう言って、紅茶を一口飲んだ。こっちはまだ何も手を付けていないというのに。いいご身分だ。
「カイン、君は大公の甥で、今はいとこだ。おまけにその美貌。生まれながらの勝ち組で、誰もが羨む貴公子だ。その君が今回、魔王城で起きた謀反を解決して何を得た？君の父上はマーラという領地を、ローズレッドはディアボロにある君がいずれ相続するはずの屋敷を、マーガレットは君のポジションを。彼女は今、マリウス王子の家庭教師をしている。」
クラウスが言った。マーガレットの件は初耳だった。彼女が家庭教師をしているのか。うまくやっているだろうか。
「悔しくないの？」
クラウスが少し苛立った声で言った。
「悔しいって・・・」
何を悔しがればいい？私は分からなかった。パパが領地をもらったのはドラキュラ公国から兵士を率いて来たからだし、ローズレッドがディアボロの屋敷に住むことになったのは私が問題を起こしてドラキュラ公国へ送られることになって、屋敷を主不在にするわけにはいかないからだ。マーガレットだって仕方なく引き受けたに違いない。
「カイン、君は自分が得るはずだったものすべてを奪われたんだよ。」
私が黙っているとクラウスが言った。
「命がけでマリウス王子を連れて逃げて、マーラ辺境伯として封ぜられていたシリウス王子の一団と舞い戻って、魔王城を制圧したのは誰だ？君だよ、カイン。それなのに君は追い出された。」
クラウスは怒っているようだった。
「叔父上は政治に疲れていた。マーラに引っ込めばいい休暇になるとでも思っているんだろう。ローズレッドは外交的で頭も切れる。一族のブレインとして役にも立つが、我が強くて何でも思い通りにしたがる性格から御するのが難しい。主従の関係を忘れて、俺たちに歯向かってくる。マーガレットなんてもっとタチが悪い。嫁ぎ先でうまくいかないから、しょっちゅう親元に帰って来ては政治に首を突っ込んで、引っかき回す。ローズレッドとつるみ始めてからますます手に負えなくなってきてる。」
クラウスが言った。そんなふうに家族を思ったことはなかった。
「カイン、君は家族に身ぐるみはがされたんだ。名誉も家も仕事も、すべて奪われたんだ。家族に。政治の世界は親も子もない。裏切合い、騙し合い、相手を出し抜いた方がのし上がっていく。」
クラウスが怖い目をして言った。父を退けて自らが大公となった男の言葉は重かった。
「俺も奪おうと思えばカインの命を奪える。難癖つけて処刑するなんて簡単なことだ。でもそれをしないのは君が誠実な奴だと知っているからだ。失うには惜しい俺の片腕だ。」
言葉の端々《はしばし》に優しさがにじみ出ていた。カインと仲が良かったのかもしれない。男同士の友情ってやつか。
「君が再び一人で飛べるようになるまで、俺が支える。もう一度這い上がれ。這い上がって、奪われたものをすべて取り戻すんだ。」
クラウスのこの言葉で私の休日は終わった。
