第十六章 魔界のプリンスとの決闘
第十六章 魔界のプリンスとの決闘
「カイン、お前、勝ちに来たな。」
シリウス王子が白い目で私を見て言った。こちらもマリウス王子と同じようにドン引きだという顔をしていた。
中庭に吸血鬼化した勇者ペルセウスを伴って現れたのだから、誹りを受けるのは致し方ない。甘んじて受けよう。
「お察しの通り、代理人を立てます。この元・勇者ペルセウスが私の代わりに決闘をお受けいたします。」
私は事務的にシリウス王子に言った。中庭に集まっていたギャラリーたちがざわついた。まあ当然だが、聞こえてきたのは私に対する非難の声だった。
『勇者を代理として出すなんて非常識だ。』
『自分で戦わないなんてとんだ腰抜けだ。』
『勇者を自分の眷属にして、魔王の息子と戦わせるとはなんて悪趣味で冷酷な男だ。』
誰も口々に私の悪口を言ったが、最後のは気に入った。
「冷酷な男・・・男か。いい響きだ。」
私は小さな声で独り言をつぶやいた。
「紳士、淑女の皆さん、決闘は代理が認められています。私はルールに則ってこの決闘を受けているのです。シリウス王子が私に負けたくないのなら、王子もまた代理人を立てれば良いだけのこと！」
私は勢いに任せてそう言った。王族に対する不敬を責める声が上がるかと思ったが、誰も何も言わなかった。男の私は外野の声を一蹴できたのだ。
「シリウス王子、どうか私に決闘の代理をお命じ下さい。相手は吸血鬼化した勇者です。王子と勇者を戦わせるわけには参りません。」
シリウス王子の勇姿を観戦しに来ていたレグルス将軍が跪いてシリウス王子に言った。
シリウス王子も状況は分かっていた。相手は勇者で魔王を打倒する力を持つ者。万が一のことを考えればレグルス将軍の申し出を受けるのが妥当な判断だ。
「レグルス、これはカミラ嬢をかけた決闘だ。俺自身が剣を取らなければ意味がない。気持ちには感謝する。」
さすが男気溢れるシリウス王子。レグルス将軍の申し出を断った。本気で勇者と決闘するつもりだ。
「ペルセウス、向こうは本気だ。絶対に負けないで。でもシリウス王子のことは殺さないで。厄介なことになるから・・・」
私がペルセウスに無理なお願いをしていると、横からマリウス王子が割って入って来た。
「いいよ。シリウスなんて殺しちゃって。そうすれば王位継承権は自動的に僕のものだし。」
悪魔小僧め！シリウス王子を殺めるようなことがあれば、私もペルセウスもただでは済まないというのに。
「ペルセウス、いい？私の言うことを聞いて！？」
私はペルセウスに強く言った。
「分かってる。全部カインの言うとおりにする。イエス、マイロード！」
ペルセウスは何か取りつかれたようにそう言った。決闘前で気が高ぶっているのか？
「では、両者前へ。」
見届人が声をかけた。私は心配で張り裂けそうな心臓を押さえて、ペルセウスの背中を見送った。
冷たい視線を送る魔族たちの間をかき分け、中庭の中央に踊り出るとペルセウスは勇者らしく雄々《おお》しく剣を構えた。完全アウェー。勝てるだろうか。
「両者、始め！」
見届人が決闘開始の号令をかけた。
ペルセウスは号令と共に大きく一歩踏み出し、先制攻撃を仕掛けた。シリウス王子は強烈な一撃を受け、後退した。
「いいぞ！行け！ペルセウス！押せ押せ！」
マリウス王子が大きな声援を送った。
実の兄が勇者と戦っているのに、勇者の方を応援したらまずいだろう。ここは嗜めるべきか・・・いや、ペルセウスは私の代わりに決闘に出てくれているんだ。ここは一緒にペルセウスを応援するべきだろう。
「行け！ペルセウス！」
私も叫んだ。
ペルセウスは私たちの声援に応えるように健闘した。最初の先制攻撃から一度たりとも反撃も許さず、開始早々シリウス王子を中庭の隅に追いやった。強いじゃないかペルセウス！
「このまま一気に行け！」
私は拳を上げて応援した。
「カイン！」
私の名前を呼び、拳をつかんで無理矢理下ろす者がいた。いいところなのに、一体誰だと思って振り返えると、姉のマーガレットだった。どうしてここに・・・。
「カイン、ちょっと来て！」
マーガレットが言った。
「え？でもペルセウスが・・・」
「いいから、早く！」
マーガレットは怒っているようだった。私は後ろ髪引かれながらもしぶしぶ従った。
マーガレットは私を屋敷に連れ帰った。屋敷のリビングにはソファーにどかっと座るローズレッドとパパとママがいた。パパはまだへばっていて、ソファーでうなだれていた。隣にいるママが扇子で風を送っていた。
「カイン、自分が何をしたか分かってる！？」
私が姿を現すや否や、ローズレッドが目を吊り上げて言った。
「え？」
「勇者を吸血鬼にしたのよ！？」
「何か問題ありますか？」
「問題大アリよ！」
ローズレッドの額に青筋が浮き上がった。血圧上がって死ぬんじゃないかと心配になった。
「あなた勇者を自分の眷属にしたの！勇者は魔王を倒すもの。その勇者を眷属にしたってことは謀反の意志ありと思われても仕方ないのよ！？」
ローズレッドがヒステリックに言った。
「ええっ！？」
そんなこと知らないよ。マリウス王子の言うとおりにするんじゃなかった！あのおガキ様は私に取りついた疫病神か！？
「ペルセウスの勝敗に関係なく、あなたはピンチなの。このままこの首都ディアボロにいたら、殺されるかもしれない。」
ローズレッドが険しい顔をして言った。
「誰に？」
「誰にでもよ。」
ローズレッドが私をキッと睨んだ。え、私、今、命狙われてるの・・・？
「カイン、あなたの身柄をドラキュラ公国へ送るわ。」
ローズレッドが頭を抱えながら言った。
「ペルセウスはどうなるんですか？」
「自分の心配をなさい！」
ローズレッドが鋭く言った。
ペルセウスが魔界で頼れるのは私だけだし、そもそも私が吸血鬼にしてしまったのだから、見捨てるわけにはいかない。私は助けを求めてパパの方を見た。が、へばっていてダメだ。
「ドラキュラ公国に行っても状況が変わるわけじゃないわ。魔王一族との争いを避けたい大公があなたを切り捨てる可能性もある。その場合はまたここへ送られるか、公国内で処刑される。すべては大公の御心次第よ。」
ローズレッドが冷たく言った。もう私の目を見て話してくれなかった。ローズレッドは私を見捨てようとしていた。
「せっかく男として出世の道を用意してもらったのにこの有様なんて！」
ローズレッドの隣で腕を組んで座っていたマーガレットが言った。
「こんなことになるならマーガレットを男として育てるんだった。マーガレットの方がいい貴公子になったわ。」
ローズレッドが嫌味っぽく言った。誰かと比べられて詰られるのはかなり傷つく。それに私もマーガレットの方が優秀だと思うから、あながち的外れな指摘じゃない。ますます傷つく。ああ、もう消えてしまいたい。
「カイン、支度なさい。すぐに出立よ。」
ローズレッドがひじ掛けに頬杖をついて言った。私はスゴスゴと静かにその場を離れ、自分の部屋に荷造りしに行った。
シリウス王子とペルセウスの決闘はどうなったかな。
