１７：キャベツ王子の事情
カークに手料理を食べてもらった翌朝、空は綺麗に晴れていた。地面に雨の跡はないから、夜も雨は降らなかったようだ。
「カーク、畑に来るかな。……って、私ったら何を」
水不足の村を思えば残念に思うべきなのに、なぜか先にカークの顔が頭に浮かんでしまった。浮足立つ自分の心に、罪悪感が募る。
昨日、辛かった事を話して受け止めてもらったからなのか。それとも、友人といえる相手と出会えたから人恋しくなってしまったのか。
どちらにせよ、村のためを思えばこんな気持ちでいるのは良くない。昨夜はお祈りをしなかったけれど、自分の心をしっかり保つためにも、今夜からはお祈りを欠かさずにしようと決めた。
「ダン、おはようございます」
「おはよう、お嬢さん。今日も来たのか」
「ええ、井戸が気になって。キャベツはどうですか？」
「一度雨があったからか、少し元気が出た気がするな。雨は空から来るが、あれにも大地の恵みはあるのか？」
「川や井戸水よりは少ないと思いますが、カークの水よりはあるはずですよ。土埃と一緒に風に運ばれた大地の恵みが、雨に混ざって地に戻るそうなので」
「へえ、そうなのか。お嬢さんは本当に物知りだな」
昨日と同じくキャベツ畑に行くと、ダンが元気よく挨拶を返してくれた。けれど見える範囲にカークの姿はなかった。
「ところで、カークは来ていないんですか？」
「そうなんだよ。昨日、キャベツは届けてくれたんだろう？ あいつ、風邪とか引いてなかったか？」
「いえ、昨日は元気にしていましたよ。お弟子さんがいなかったので私がお昼を用意したのですが、それも綺麗に食べてくれましたし」
「お昼を用意って、あのカークがキャベツ以外も食べたのか⁉︎」
「はい。最初は嫌がってましたけれど、食べてくれました」
「なるほどなぁ。弟子の料理は食べないってのに、お嬢さんの手料理は食べたわけか」
こんなに感心されるほど、カークの好き嫌いは酷かったのだと改めて思う。
私が苦笑を浮かべていると、愉快げに笑っていたダンは揶揄うように言葉を継いだ。
「それならあいつ、今朝は腹が減って来れないんじゃないか？」
「いえ、レシピなら渡してきましたから」
「そうじゃねえと思うんだよなぁ、俺は」
ダンは一人で頷いているけれど、どういう意味かしら？
私は問いかけようとしたのだけれど……。
「ダンさん！」
「クロム、どうした？」
「クロム？」
馬の嘶きと共に響いた声に、ダンと私は振り向いた。たぶん十二、三歳ぐらいだろう、声変わりをしていない黒髪の少年が馬を降り、慌てた様子で駆けてきた。
息を切らしてやって来た少年は、切羽詰まった表情で汗も滲ませているけれど、場違いにも見惚れてしまうほど、とても整った顔をしていて可愛らしかった。
それにしてもクロムって、まさか……？
「ダンさん、先生を呼んで！」
「あいつに何かあったのか⁉︎」
「し、師匠が、吐いて倒れたんだ！」
「分かった、すぐに連れて行く。馬を借りるぞ」
「お願いします！」
ホッとしたのか、少年は息を整えながらも涙をポロポロと流していた。腕で涙を拭う少年に、私はハンカチを差し出した。
「これ、使って」
「あ、ありがとう」
「ねえ。あなた、クロムっていうの？」
「うん、僕は……」
クロムという名前らしい少年は、ハンカチで涙を拭うとハッとした様子で私を見上げた。
「あ、あの！ もしかしてラクリス様ですか⁉︎ キャベツの先生の！」
「ええと……先生ではないけれど、私がラクリスよ。あなたはカークのお弟子さんのクロム？」
「そうです！ 僕、ぼく……！」
再び涙を流し始めたクロムの背を、私はそっと撫でた。
「カークが倒れたのね？」
「は、はいっ！」
「じゃあ、早く戻りましょう。私も行くわ。だから、落ち着いて」
「あ、あり、ありがとうございます！」
カークの事が心配でたまらないけれど、私まで取り乱すわけにはいかない。クロムが泣き止むのを待って、私たちは走り出した。
脚力には自信があったけれど、年下とはいえ男の子だからかクロムは私より速い。私に合わせてクロムはゆっくり目に走りながら、カークが倒れた状況を話してくれた。
カークは、クロムが用意した朝食を食べた途端、吐いて倒れたそうだ。
「ラクリス様のレシピ通りに作ったつもりだったんですけど、きっと僕、何か間違えたんです。僕のせいで、師匠が……！」
鼻を啜るクロムを慰めてあげたいけれど、私は走るのに精一杯だから喋る余裕がない。
けれど、たとえレシピを間違えたとしても、たった一口で吐いて倒れるなんて考えられない。クロムの話だと意識も失ってるそうだし、好き嫌いだとも思えない。もしかしたらカークは、何か病気に罹っているのかもしれない。
不安を抱きつつも、私は必死に足を動かした。
「師匠！ ただいま帰りました！」
バタンと大きな音を立てて、クロムは小屋の扉を開いた。テーブルの上には朝食の皿が並んだままで、恐らくカークが倒れたきっかけだったのだろうスープの皿が中身ごと床に落ちている。
私が息を整えている間にも、クロムは奥の寝室へ駆け込んでいく。すると背後で馬の嘶きが響いた。
「失礼するよ」
たぶん医師なのだろう、大きな鞄を持った初老の男性が真っ直ぐに寝室へ向かう。
遅れて入ってきたダンに心配されつつも、私もその後に続いた。
「先生、師匠は大丈夫ですか⁉︎」
カークは細いから、クロムでも運べたのだろう。ベッドの上に寝かされていた。青白い顔で意識のないカークを、医師は手際良く診察して頷いた。
「ああ、大丈夫だ。胃もたれだな」
えっ⁉︎ 胃もたれ⁉︎
