五つの塔の頂へ

【朽ちた遺物】第一章

◆第十四話『違う形で』

「や、やめてくださいっ。暑苦しいですっ」

「えぇ、そんな連れないこと言わないでよぉ。あたしの妹分として一緒に骨埋めるって約束したじゃーん！」

「ですからマキナさんの妹分になった覚えはありません。それにそんな約束をした覚えも、あのっ！　んぅ～～っ！」

　抱きついてくるマキナから必死に逃れようとするユイン。そんな彼女らを囲んでソレイユのメンバーたちが酒を片手に笑い合う。

　サラマンダー戦から数刻後。

　アッシュは仲間とともにソレイユ縄張りの酒場を訪れていた。

　以前とは違い、今度は正式なヴァネッサからの招待を受けている。なんでも〝今回の礼〟をしたいとのことらしい。厳しい戦闘後とあって疲労は溜まっていたが、飯と酒が奢りと聞いては断る理由はなかった。

　わずかに沈静化した場から、ユインが抜け出してきた。

「あの、みなさん。このたびは本当にありがとうございました」

　こちらの席に駆け寄ってくるなり、深く頭を下げる。

「わたし自身、まだ整理がついていないこともありますが、向き合っていきたいと思います。マスターと、ソレイユのメンバーのためにも」

　そう宣言するユインは晴れやかな顔をしていた。

　アッシュは同席するクララ、ルナと顔を見合わせ、答える。

「そうか。応援してるぜ」

「……はい」

　少しはにかむように返事をすると、ユインはまたソレイユのメンバーのところに戻っていった。再びユインを中心にできた輪ができあがり、酒場内に和気藹藹とした空気が満ちはじめる。

「アッシュ、嬉しそうだね」

　ルナが含み笑いをしながらそう言ってきた。

「ん、ああ……なんていうか、まさかジュラル島に来て、こんな光景を見ることになるなんて思わなかったからな」

「もっと殺伐な感じだと思ってた？」

「ああ。ついでに言うともっとむさ苦しいかと思ってた」

「それじゃ正反対の光景を見てるってわけだ」

　本当にそのとおりだ。

　おかげで現実ではないような感覚に見舞われている。

　これはきっと酒のせいではないはずだ。

　そう思いながら、アッシュはカップに入ったマスカを口に含んだ。

「ねえアッシュくん。誘わないの？」

　クララがカップに口をつけながら言った。

　彼女の視線の先にはユインがいる。

　おそらく〝チームに誘わないのか〟と訊いているのだ。

「あれを見て誘えると思うか？」

「ん～……ちょっと無理かも」

「だろ」

　いまもユインと、その周りには笑顔がたくさん見られる。チームに入ったからといってギルドにいられないわけではない。ただ、あの光景を少しでも崩す可能性のあることをしたくなかった。

「ま、チームを組まないと一緒に狩りしちゃいけないって決まりはないんだ」

「そうだね。……うん」

　そう頷いたクララだが、視線はユインに向いたままだった。

　ジュラル島に来て、やっと友人というものを知った彼女だ。最近はユインとずっと一緒に狩りをしていたこともあり、きっと寂しい気持ちになっているのだろう。

　アッシュは無言で彼女の頭に手を置いた。鬱陶しがられるかと思いきや、彼女はなにも言わずに受け入れ、カップに入ったハニーミルクをちびちびと飲み続けていた。

「アッシュ・ブレイブ」

　それは横合いから聞こえてきた。

　明瞭かつ透明感のあるこの声は、いったい誰のものか。半ば誘われるようにして声のほうを見ると、ローブを身に纏った女性――オルヴィが立っていた。

　また「男が嫌いだから」という理不尽な絡まれ方をするかもしれない。その思いから身構えたところ、彼女は丁寧に頭を下げてきた。

「ユインさんのこと、聞きました。ソレイユのメンバーとして心から感謝します」

「あ、ああ」

　アッシュは思わず面食らってしまう。

　このオルヴィは別人なのでは。

　そう思いながら顔を覗いてみたところ、やはり目が血走っていた。

　オルヴィは再び顔を上げると、悪魔の面で睨みつけてくる。

「ですが覚えておいてください。今回の件を理由にわたくしのマスターに手を出したら、その頭をかち割って――」

「またお前は男とみたら噛みついてるのか」

「マ、マスター……！」

　オルヴィの血管がはちきれるのではないか。

　そう思った瞬間、ヴァネッサが割って入ってきた。

　ヴァネッサは嘆息しつつ、オルヴィの頬に手を当てる。

「ったく、いつも言ってるだろ。それじゃせっかくの可愛い顔が台無しだって。もっと笑顔振りまいときな」

「か、可愛い……マスターがわたくしを可愛いと……っ」

　オルヴィが天井を見上げたかと思うや、そのまま後ろにバタンと倒れた。ヴァネッサは動じることなく声をあげる。

「ドーリエ、オルヴィの回収を頼む」

「了解っ」

　勇ましい返事をした巨人の女性――ドーリエが昇天したオルヴィを片手で担ぎ上げると、酒場の隅へと運んでいった。一連の流れを見て、アッシュは仲間とともに思わず唖然としてしまう。

「……手慣れてるな」

「一緒に死線をくぐってきた仲間だからね」

　ヴァネッサは得意気にそう答えると、近くの椅子を引き寄せて座った。長い脚を組んで、いつもの余裕ある笑みを浮かべる。

「あんたたちには本当に世話になったね」

「酒の量は減りそうか？」

「もう日課になっちまったからねぇ」

　それほど長い間、思い悩んでいたということだろう。

　見た目に似合わず、どうやら繊細なようだ。

　と、ヴァネッサが左耳に垂らした銀色の耳飾――《スコーピオンイヤリング》を外すと、片手で摘んで差し出してきた。

「約束の品だ」

　受け取るため、こちらも掌を出した。そして、そこに《スコーピオンイヤリング》が置かれる、直前。ヴァネッサがすっと手を引いた。

「と、これを渡す前に少し話がしたい」

　いったいどういうつもりなのか。

　彼女はにやりと笑って勝手に話を始める。

「あんたたちの戦いを少し見させてもらったが……大したもんだった。とくにアッシュ。あんたはまだまだ余裕があるように見えた」

　ヴァネッサが訝るような目を向けてくる。

「だが、だからこそ疑問がある。あんたならスコーピオン程度の毒攻撃なんて食らわないだろう。どうして、これが必要なんだい？　金か？　金ならこれの売値分に色をつけて払ってやる。そうだな……６００万ジュリーだ」

「６００万っ！？」

　クララが立ち上がり、驚愕の声をあげた。

　だが、場の空気を読んですぐさま座りなおした。ただ、興奮は抑えきれなかったようだ。「６００万もあったらずっと生活に困らないよね」とひとりぼそぼそと口にしている。

　そんな彼女をよそに、アッシュは返答する。

「今後のために備えるって奴だ」

「たしかに、なにが待ち受けているかわからないからね。特に８等級の階層には毒対策をしていないと面倒な奴がいる」

　なぜそこで８等級階層の話をしたのか。

　次に出された名前で納得がいった。

「ラピス・キア・バルキッシュ」

　ラピスは自身の関与をソレイユに知られたくないようだった。アッシュは顔に動揺を出さないようにしたが、ヴァネッサは確信したように口の端を吊り上げる。

「あいつと随分仲が良いみたいじゃないか。二人きりで食事をするぐらいにね」

　その瞬間、クララとルナが揃って細めた目を向けてきた。

「夜に外出てるの、豚の酒場に行ってるんだと思ってた」

「アッシュ……ボクには声かけてくれないのに」

「ね、ずるい。あたしも美味しいもの食べたいっ」

　なんとも愉快な仲間たちだ。

　アッシュは盛大にため息をついてから、ヴァネッサに質問する。

「俺がラピスと会ってたとして、それがどうかしたのか？」

「委託販売所にずっと出ていた《聖石の粉》が少し前に取り下げられたのを知っているか？」

「知らないな。なにしろこっちは万年金欠だ。買えるものは限られてる」

「とぼけるねえ」

　ヴァネッサはこのやり取りを楽しんでいるようだ。

「《聖石の粉》を入手できる奴は少ない。だから、あれの出品者が誰かは大体の予想はついてたんだ。それがあんたと関わることで確信に変わった」

　どうやらこちらのことは徹底的に調べたようだ。

　ヴァネッサは《スコーピオンイヤリング》を摘み、垂らしながら言う。

「これと《聖石の粉》を交換するんだろう。ラピスと」

　あの女のことをわかっていない。

　ラピスが言っていたのはこのことか。

　どうやら隠したところで無駄のようだ。

「なにが目的だ？」

　ラピスが関与を知られたくなかったのは、《ソレイユ》の勧誘を断った過去があるからだ。だが、それを知られたところで大きな支障が出るとは思えない。

　ラピスに《スコーピオンイヤリング》が渡るぐらいなら取引はなかったことにする。なんて小さいことを言い出す相手なら話はべつだが、ヴァネッサがそんなことをするとは思えない。

　となれば、ひとつ。

　ヴァネッサも答えに行きついているであろう〝あの装備〟絡みか。

「そう怖い顔をするんじゃないよ。なにも約束を反故にしようってつもりはない。あんたたちには大きな借りもあるしね。ただ……」

　ヴァネッサはこれまでの意味深な空気を取っ払い、無邪気な笑みを見せた。

「あたしは見たいだけだ。レリックが生まれる瞬間をね」