五つの塔の頂へ

【精霊の泉】第三章

◆第九話『フロストクイーン』

　ふわり、とフロストクイーンが舞い上がる。

　足先まで届くほどの長い髪や、大きなドレスのせいか。

　その存在は、より巨大に感じられた。

　ふと視界の端で硬直するルナが目に入った。

　弓を握る手がかすかに震えている。

　かつて攻略に失敗した恐怖がまだ残っているのだろうか。

　アッシュはルナの肩に手を置く。

「なに硬くなってんだ。楽しんでこうぜ」

「ほんと……アッシュはいつでもアッシュだね」

　大したことは言っていないが、気休めにはなったようだ。

　ルナの体から緊張が解けていた。

　相反して、いまだ不安を抱いている者もいるが。

「あたし、気を抜いたら真っ先に倒れる自信あるよ……」

「あ～……クララだけは別だ。いつでも全力でいいぞ」

「うん、そうする。……って、あたしだけってなんか納得いかないんだけどっ」

　クララが眉尻を吊り上げながら詰め寄ってきた、そのとき。

「来るよ、２人とも！」

　ルナの声が広間に響き渡った。

　ほぼ同時、フロストクイーンが手を広げた。指を下向けた右掌をこちらに向け、そっと空気を撫でるように上方向へそらす。と、右掌から筒状の吹雪が噴出した。

「避けろ！」

　静かな挙動に反して吹雪は猛烈な勢いで迫ってきた。

　全員が身を投げ、間一髪のところで避ける。

　後方の壁に激突した吹雪が轟音を鳴らした。

　ちらりと背後を確認すると、広範囲に渡って凍った壁が映り込む。

「……当たったら心置きなく涼めそうだな」

「涼しいじゃ済まないと思う……」

　クララとそんな会話をする中、ルナの警告が飛んでくる。

「また来るよ！」

　フロストクイーンが今度は左手から吹雪を放出していた。

　アッシュはまろぶようにして回避する。と、先ほどまで立っていた床に吹雪が衝突した。まるで水を零したように広がり、瞬く間に氷となって固まる。

　吹雪のせいか、あるいは恐怖のせいか。

　一気に体温が下がったような感覚に見舞われる。

　クイーンはなおも吹雪を飛ばしてくる。リズムこそ単調だが、まるで淀みがない。足を止めれば瞬く間に氷漬けになること間違いなしだ。

「このぉっ」

　クララが右手を突き出し、ウインドアローを放った。吹雪に負けない速度で突き進み、見事クイーンに命中――したかと思いきや、硝子の割れるような音を鳴らして直前で砕け散った。

「えぇ、なにそれ！？　ずるい！」

　なにやらクイーンの前に薄い氷の壁が出現していた。ウインドアローの影響か、かすかに亀裂が走っていたが、見る間に修復してしまう。

「なんだ、あの壁は！？」

「あれのせいで矢も効かないんだ！」

　ルナが証明するように矢を放つと、先のウインドアローと同じく氷壁に阻まれた。

　牽制も兼ねてか、彼女は広間を駆け回りながら矢を放ち続ける。だが、やはりどの矢も氷壁を打ち破るには至らない。

「近接ならぶっ壊せそうだが……あれじゃ届かないな」

　クイーンは現れてからずっと最奥で浮遊したままだ。

　鞭でも届かない場所とあって、近づいたところで攻撃する手段がなかった。

　吹雪を避けたばかりのルナが起き上がりざまに叫ぶ。

「下りてくるタイミングはある！　けど近づくのはかなり難しいよ！」

「難しくてもやるしかないだろっ」

　そう叫んだときだった。

　クイーンがドレスをはためかせながら高度を下げた。耳をつんざくような奇声を発しながら、そっと床に両手をつける。直後、霧が現れ、まるで波のごとくこちらへと向かってきた。霧が通りすぎた床から順に一瞬にして凍りついていく。

「２人とも跳んで！　あの霧に触れると足が凍って動けなくなる！」

　霧は膝高ほども高さがあるうえに、かなり速い。

　アッシュは限界まで接近を待ったのち、前方へと飛び込んだ。氷の上を転がったのち、すぐさま立ち上がり、ほかの２人の様子を確認する。

　ルナは無事に躱していたが、クララが氷に捕まっていた。

　膝までを見事に覆われている。

「クララ！」

「アッシュくんっ」

　すぐさまクララのもとへと向かう。が、氷上とあってなかなかうまく走れなかった。ある程度、勢いがついてからあえて尻をつけて滑り込む。辿りつくなり斧を振るい、クララを拘束していた氷を砕いた。

　アッシュは斧を地面に打ちつけて勢いを止め、振り返る。

「無事かっ！？」

「う、うん。ありがと……」

「アッシュ、クララ！　上だ！　上から来る！」

　ルナの切羽詰った声に促され、見上げる。と、天井に数えきれないほどの氷柱が生成されていた。大きさはどれも人一人分とかなり大きい。

　一斉に切り離された氷柱が広間全体へと降り注がれる。逃げ場はない。アッシュはすぐさまクララのもとまで駆けると、落ちてきた氷柱をハンマーで打ち砕いた。飛び散った破片がぱらぱらと舞う。

　ルナも無事に迎撃できたようだが……。

「そういうことかっ」

　思わずアッシュは舌打ちしてしまった。

　クイーンが再び浮遊を始めたのだ。

　攻撃をしかけるタイミングはクイーンが床についたときしかない。

　だが、接近するにはまず霧の波と、氷柱をどうにかする必要があるわけだ。

「たしかにこれはかなり厳しいな……」

　床を覆っていた氷は幻のようにすぅっと溶けていく。

　どうやら氷柱が落ちてから一定時間で消滅するらしい。

　と、再びクイーンが吹雪を放ちはじめた。

　全員が四散、敵に捉えられないようにと広間中を駆け始める。

「予め接近しておくのはダメなのか！？」

「前のチームでもそれは試した！　けど、それだと地上に下りてこないんだ！」

「ズルはだめってことか……っ」

　クイーンを護る氷壁は斧で力任せに破壊。

　その直後にルナの矢を射れば敵を仕留めることは可能だろう。

　だが、やはり問題は霧の波と氷柱だ。

　あの連撃のせいで接近が非常に困難なものになっている。

　吹雪のほうもずっと躱し続けられるわけではない。

　早々に勝負を決めなければ全滅は必至だ。

　そうしてクイーンを睨みながら思考を巡らせていると、クララから声が飛んできた。

「アッシュくん、氷柱がなくなればどうにかできる！？」

「どうにかできるどころか奴を倒せる！」

「だったらあたしに任せて！」

「任せろって――」

「全部、撃ち落すのっ」

　クララは右手を突き出すと、ウインドアローをストックしはじめた。１つ、２つとみるみるうちに彼女の周りに滞空しはじめる。

　ルナが焦ったように叫ぶ。

「なにしてるんだ！？　それは魔力の消耗が激しいって言ったじゃないか！　わかってるのか、魔力が尽きれば動けなくなるんだぞ！」

「大丈夫……だよっ」

　吹雪を躱すために駆け回っているからか、クララは息も絶え絶えに答える。

　その周囲にはすでに２０のウインドアローが生成されている。

「あたしだって２人の仲間だから……！」

　強い意志を宿した彼女の瞳が青く光る。

　なにかを反射してではない。

　瞳そのものが光っている。

　通常ではありえないが、その現象にアッシュは心当たりがあった。

　これまでも塔を昇る際に片鱗は見せていたが、普段の気の抜けた行いのせいでまさかという思いが強かった。

　だが、いま、確信した。

　初代のライアッド王以来、ついぞどの王にも発現しなかった、すべての魔導師が恋焦がれてやまない血統技術。

　無限の魔力を内包する、それは――。

《精霊の泉》

　アッシュは昂ぶる感情を吐き出すように叫ぶ。

「俺が接近して壁を壊す！　ルナはそのあとを狙え！」

「アッシュ！　クララはッ!?」

「大丈夫だ、あいつはやれるッ！」

　こちらの企みを阻止せんとしてか。

　クイーンが床へと下り立ち、霧を生み出す構えを取っていた。

　アッシュはクララを信じて前へと全力で駆け出した。

　霧を飛び越えたのち、肩越しに振り返る。

　はなから避ける気がなかったのか、クララは霧に捕まっていた。足が凍りつき、その場に固定されている。だが、彼女の顔は諦めるどころか決意に満ちていた。それを証明するように、そばで浮遊する数えきれないほどのウインドアローが煌いた。

　アッシュは彼女へと思い切り叫ぶ。

「クララ、お前ならできる！　全部撃ち落としてやれッ！」

　一斉にウインドアローが放たれた。

　美しい風の軌跡を残しながら天井へと向かっていく。

　アッシュは命中の瞬間を見ずに走り出す。

　ただ、成功したことは広間に響いた幾つもの破砕音からわかった。

　視界を埋め尽くすように降り注ぐ無数の破片。その中をひた走り、クイーンまであと１０歩といった距離に到達する。

　瞬間、クイーンが床から手を離した。

　このままでは飛び立たれ、間に合わなくなる。足から氷上へと飛び、滑り込んだ。直前に達した瞬間、斧を叩きつけて急停止。思い切り氷を蹴りつけ、斧に振られる格好で跳躍した。ハンマー側をクイーンに向け、飛びかかる。

「ぉおおおおおおおおおッ!!」

　クイーンとの間に出現した煌く氷壁。

　そこへ力の限り斧を叩きつけた。

　衝突した箇所から亀裂が一気に走り、氷壁が音をたてて砕け散る。

「ルナ――ッ！」

　叫んだのとほぼ同時、視界の右端をルナの矢が翔け抜けていく。

　最高のタイミングだ。

　破片が舞い落ちる中、クイーンの額にぐさりと矢が命中した。

　クイーンが大きく仰け反り、もがき苦しむように悲鳴をあげる。

　大きな傷を与えたことには間違いないが、まだ消滅していない。アッシュは氷壁を壊した勢いを殺さずに再び体を回転させ、クイーンの脳天めがけて斧を振り下ろす。

　抵抗を覚えたのは一瞬。

　斧は阻む氷の肉体をすべて粉砕した。

　慟哭はなかった。

　クイーンが残したのは、その肉体を構成する氷だけだ。

　それらもいまやあちこちに飛び散り、ぱらぱらと舞いながら音もなく消えていく。

　まるで無数の星が輝いているような光景。

　それが消え失せたとき、アッシュはようやく受け入れた。

　青の塔。

　２０階の主。

　フロストクイーンを倒したのだと――。