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◆第十一話『ピスターチャとして』

　ルナ・ピスターチャはマリハバの名誉を背負ってジュラル島へとやってきた。

　だから神への挑戦を果たさずに、おめおめと逃げ帰るわけにはいかない。

　たとえ、チームメイトが悪に魂を売っていたとしても――。

「どうして今日はこんな低い階で？」

「誰かのせいで虫の居所が悪いからな。蹂躙してやんだよ」

　言いながら、チームリーダーのガナンドがスケルトンを頭から真っ二つに斬り裂いた。蹴飛ばされた骨がカラカラと音をたてて地面に転がると、音もなく消滅していく。

　今日は緑の塔１１階で狩りをしていた。普段の主な狩場が赤、青、緑の１９階なことを考えると、大幅に難度を下げたことになる。

「いたぞ。この先で狩ってるのを見つけた」

　少し前に離れていたメンバーのひとりが戻ってきた。

　仲間たちが揃って顔を見合わせながらニヤついている。

　なにか嫌な予感がしてならなかった。

「みんな、なにをする気なんだ？」

「決まってんだろ。朝に喧嘩売ってきたあの野郎をやっちまうんだよ」

「なっ」

　あの野郎とは間違いなくアッシュのことだろう。

　道理でこんな低い階で狩りをしているわけだ。

「ボクは反対だ！」

「あ？」

「この島には塔を昇りに来た。人と戦うために来たんじゃない」

「なんだよ、リーダーの俺に逆らうのか？」

「誰がなんと言おうと同じだ」

　マリハバの技術は狩りのために研鑽したものだ。

　人殺しをするためではない。

　強い意志をもって訴えるが、メンバーたちは呆れたように息をつくだけで話を聞く気がまるでない。悔しさから思わずぐっと拳を作ってしまう。

「どうして……どうしてそんな風になったんだ。初めの頃はもっと思いやりのある奴だったじゃないか」

　約半年前。

　１０階の主を前に苦戦していたところ、声をかけてくれたのが彼らだった。

　そしてチームを組んで赤、青、緑の１０階を見事に突破。

　以降も互いに励まし合いながら昇り続けていた。

　なにもかも順調だった。

　このまま上層まで行けるのではと思ったぐらいだ。

　けれど、そんな時間は長くは続かなかった。

　青の塔２０階の攻略に失敗してからすべてが狂いだしたのだ。

　絶望したメンバーはいつの間にか《ルミノックス》というギルドに入り、ほかの挑戦者への迷惑行為をするようになった。

　レア種の横取りや盗みはざら。

　見たことはないが、きっとほかの挑戦者を襲ったりもしているのだと思う。

「思いやりだって？」

　言って、ガナンドが鼻で笑う。

「そんなもんがあったって塔は昇れないぜ。大事なのは狡猾さだ。他人を出し抜いた先にこそ旨味があるんだよ」

「やっぱりルミノックスに入ったのが原因だったんだ。あんなギルドに入ったから……なあ、いまからでも遅くない。ギルドをやめて最初からやり直そう」

「……ルナ。わかったよ」

　唐突にガナンドから険が除かれた。

　もしかして本当にわかってくれたのだろうか。

　そう思ったのも束の間、いままでにないほどガナンドの顔が醜悪なものへと変わった。

「じゃあ、お前はここで寝てろ！」

　腹に拳を撃ち込まれた。

　思わず悶えてしまうが、倒れる前にさらに即頭部から殴られた。叩きつけられるようにして地面に転がってしまう。

　お腹を殴られたせいで苦しい。

　それに意識も朦朧としている。

「行くぞ！」

　かすんだ視界の中、ガナンドたちが背を向けて去っていく。

　本当に無様だった。

　最後まで彼らを信じた結果がこれだ。

　肉体的にも、精神的にもボロボロだった。

　だが、いまは自分のことなんてどうでもいい。

　ただただ、アッシュたちのことが心配だった。

「アッシュ……クララ……逃げて……っ！」

　　　　　◆◇◆◇◆

　眼前のスケルトンを両断した直後、崖上から追加で１体が飛び下りてくる。アッシュは斧の柄をくるりと回してハンマー側を向けると、勢いのまま振り回して粉砕した。骨の破片があちこちに散り、地面へと落ちていく。

　ふぅ、とひと息つく。

「スケルトン狩りもだいぶ慣れてきたな」

「だね。余裕出てきた感じする」

「あとはクララがクロウラーに慣れれば完璧か」

「そ、それは無理かなー、なんて……」

　本日は緑の塔１１階を狩場に選んでいた。ひとまずここで２等級の交換石や強化石を溜め込み、充分な戦力を整えようとの考えだ。ついでに麻痺強化石を購入するためのジュリーも貯められればという魂胆もあった。

　ふいに、これまでとは違う音を捉えた。

　そばの崖上のほうからだ。

「クララ、気をつけろ」

「スケルトン？　も、もしかしてクロウラーっ！？」

「いや、魔物の足音じゃない。これは――」

　崖上を見上げたとき、２つの人影が飛び出てきた。

　１人は槍を、もう１人は斧を突き出している。

　アッシュはクララの腕を引っ張りながら飛び退いた。

　そのまま手を離したのでクララが「へぶっ」と変な声を出してすっ転ぶ。

　悪いことをしたが、緊急時なので許してもらうしかない。

「へぇ、これを避けるか！　やるじゃねぇか！」

「潜む気もない音が聞こえたんでなっ」

「抜かせっ」

　今朝、路地でルナを囲んでいた３人のうちの２人だ。

　なにが理由で襲撃をしかけてきたのかはわからないが……。

　いまはとにかく目の前の対応を優先するしかない。

　アッシュは即座に敵へと斧を投げつけた。いかに小振りの斧といえど、２人を相手に立ち回るのは難しい武器だと思ったからだ。その間に２本の短剣を抜き、槍の男へと肉迫する。

　人殺しは主義ではない。

　だが、相手が相手だ。

　四肢の幾つかは取らなければ大人しくならないだろう。

　ソードブレイカーを主軸に打ち合い、隙を狙ってスティレットを繰り出していく。さすがに相手もかなりの手練だ。決定打をなかなか決めさせてはくれない。だが、こちらの素早い連撃に相手はたじたじになっている。

　それを見かねてか、もう１人の斧の男が背後から奇襲をしかけてくる。が、振り下ろされる直前で回避。アッシュは敵の背後へと回り込み、その背中を蹴り飛ばした。前のめりに突き飛んだ斧の男が槍の男に激突し、そろって地面に転ぶ。

「なんだこいつっ！？」

「低層の奴の動きじゃねぇっ」

　敵は動きが止まっている。

　いまが好機と見て、勝負を決めに前へと駆けたとき――。

「アッシュくん、危ないっ！」

　クララの悲鳴にも似た声が響いた。

　ほぼ同時、視界の右端に三日月型の炎が映り込んだ。

　とっさに急停止すると、目の前の地面に炎が衝突する。

　すぐに炎が飛んできたほうを確認する。

　と、そこにはルナを囲んでいた、最後の一人。

　頬傷の男がこちらに向かってきていた。

「お前ら、そんな奴らにてこずるとかダセぇにもほどがあるだろ」

　そう吐き捨てたのち、一気に加速。

　肉迫と同時に剣を振り下ろしてきた。

　かなり勢いが乗っている。

　まともに受けては危険だ。

　そう判断し、ソードブレイカーの腹で流して後退する。

　と、頬傷の男は離れているのに剣を振るった。

　いったいなにをしているのか。

　そう思ったのも一瞬。

　斬撃をそのまま形にするように炎が出現し、こちらに向かってきた。

　先ほど目にした三日月型の炎と同じものだ。

　あれは魔法の類だ。

　受ける手段がない。

　とっさに回避を選択すると、その隙に頬傷の男が距離を詰めてきた。繰り出された振り下ろしの一撃をソードブレイカーで受け止める。互いの刃が擦れ、ぎりぎりと音を鳴らす。

「お前、２等級なんじゃないのかっ？」

「その通り２等級だ」

「じゃあ、なんでそんな武器を持ってるんだよっ」

　強化石を５つ以上はめれば斬撃を飛ばすことができる。

　以前、ウルからそう説明を受けた。

　頬傷の男の攻撃は、まさにその攻撃だった。

　だが、疑問が残る。

　穴が２つしかない２等級の武器では、強化石を５つも埋め込めないはずだ。

「オーバーエンチャントのことも知らないのかよ。とんだド新人だなぁ、おいっ」

　どちらからともなく剣を弾き、撃ち合いが始まる。

　――オーバーエンチャント。

　なにやら知らない言葉が出てきた。

　意味から察するに、特定の数以上の強化石を埋め込む方法があるのかもしれない。

　それにしてもこの頬傷の男。

　先の２人とはまるで違う。

　強い。

　だが、それでも近接戦闘では負ける気がしなかった。アッシュは２本の短剣を駆使し、素早い連撃を加えていく。相手の剣をソードブレイカーで受け止めた、直後。スティレットで相手の膝を抉る。

「ぐぁッ」

　悶絶する頬傷の男にさらなる追い討ちをかけようとする。が、そうはさせまいと槍の男が加勢に入ってきた。

　真っ直ぐに繰り出される槍の一撃。

　アッシュはゆらりとそれを躱したのち、相手の甲をスティレットで突き刺した。

「ぁああああああっ」

　槍の男が悲鳴をあげる。

　たまらず握っていた槍も落としていた。

　頬傷の男が苛立ちを吐き出す。

「クソッ、なんなんだよお前！　新人の動きじゃねぇぞ……！」

「言ったろ。ただの通りすがりだって」

　相手は弱っているが、まだ動ける。

　戦闘不能になるまで追いやらなければ、やられるのはこちらだ。

「そこまでだ！」

　振り向いた先、クララが斧の男に捕まっていた。

　その細い首に刃が突きつけられている。

　思った以上に頬傷の男がやり手だったこともあり、３人目に注意を向ける余裕がなかった。完全にミスだ。

「ごめん……」

「いや、クララは悪くない」

　アッシュは頬傷の男を睨みながら吐き捨てる。

「クソなギルドってのは本当らしいな」

「はっ、最高なギルドの間違いだろ」

　そう答えた頬傷の男がフラフラと立ち上がる。

　逆にこの男を人質にするか。

　そんな考えが脳裏に過ぎったとき。

「おっと下手な真似はするなよ。武器を下に置け」

　頬傷の男がそう指示を出してくる。

　仕方なく武器を足下に置いた。

「さて、どんな仕返しをしてやろうか……」

　下卑た笑いを浮かべながら、頬傷の男と槍の男が近づいてくる。

　生きて帰れるのか。

　そんな疑問が浮かんだとき――。

　１本の矢が頭上を翔け抜けた。