五つの塔の頂へ

【瑠璃の憧憬】第一章

◆第六話『目覚めのあと』

「お、起きたか」

　そう声をかけながら、アッシュはベッドの上で寝ていたラピスの顔を覗き込んだ。彼女は長い睫毛を幾度も上下させたのち、訝るように凝視してくる。

「……どうしてあなたが」

　言いながら、彼女が体を起こす。

　あわせてこちらも顔を引いて、ベッド脇の椅子に座りなおした。

「やっぱ覚えてないのか」

「……ここは？」

「俺が住んでるログハウスだ」

　ラピスはいまだ状況が理解できていないようだ。

　ぼうっとした様子で視線を巡らせはじめる。

　彼女の額には汗が滲んでいたせいもあってか、一房の髪がはりついていた。彼女もそれが不快だったのだろう。かきわけるようにして右手で横へずらす。

　と、彼女はなにか違和感を覚えたようにぴたりと止まった。視線をおそるおそる左手のほうへと移した、直後。

「ど、どうして手なんか繋いでるのっ」

　弾かれるようにして右手を引くと、こちらを睨んでくる。

「言っとくけど、そっちが繋いできたんだからな」

「うそよ」

「べつにそれでもいい」

「…………もしあなたの言っていることが本当だったとしても、あなたの手だから握っていたわけじゃないことはたしかだから」

　言葉では信じていない風を装っているが、実際は自分からだとわかっているのだろう。彼女はまるで失態を恥じるようにほんのりと頬を赤く染めていた。

「わかってる。人肌恋しかったって奴だろ」

「……それだとわたしが寂しがり屋みたいじゃない」

「違うのか？」

「違うわよ」

　すぐさま否定されてしまった。

　たしかに寂しがり屋ならわざわざひとりで狩りをしたりはしない。

　ラピスはまたもはっとしたように硬直したのち、自分の体を見下ろした。彼女はいま、ルナが提供してくれた質素な布着を着ている。

「わたしの防具は？　……まさか」

「安心しろ、着替えさせたのはクララとルナだ」

　ほっとしたように息をついたかと思うや、彼女はばつが悪そうに視線をそらした。

「あのあと引き返したんでしょう……ごめんなさい」

「もともと引き返そうかって話してたところだし、気にするな」

「……そう」

　本当のことだったが、彼女はそう受け取らなかったらしい。まるで逃げ出すようにいそいそと掛け布団をのかし、足を下ろす。

「もう大丈夫だから」

　言いながら、立ち上がったラピスだったが、早速フラついて倒れそうになっていた。慌てて彼女の腹の前に腕を差し込んで支える。

「なにが大丈夫だ。全然だめじゃねえか」

「なにしてっ、離し――」

「ちょっと触るぞ」

　力なく暴れようとする彼女を制して、こちらを向かせた。その額に手を当てて体温をはかる。

「汗……かいてるのに」

　たしかに湿り気を感じたが、とくに気にするものでもない。さすがに異臭を放っていたなら抵抗感を覚えるかもしれないが、彼女相手ではそんなことはいっさいなかった。

　自分の額にも当てて比較してみるが、それほど差異はない。ほんのりとラピスのほうが温かいぐらいだ。

「やっぱ熱はないよな。単純に過労じゃないか」

「終わったならさっさと離して」

　そうラピスが発言した直後、部屋の扉が開けられた。

「アッシュ、彼女の具合は――って、邪魔しちゃったかな？」

「あわわわわっ」

　中に入ってきたルナ、クララが二様の反応を見せる。

　どんな勘違いをされたのかは明らかだった。

　ラピスは動じることなくさっと離れると、息をついた。ため息というよりは、少し疲れた感じのものだ。アッシュは彼女を横目に見ながら言う。

「ラピスの奴、まだ体調がよくないみたいでさ。このまま泊まらせるけどいいだろ」

「なに勝手なこと言ってるの」

「そんなフラついたまま帰らすわけにはいかないだろ」

　先ほど倒れそうになった手前か。

　ラピスは不満そうに顔を歪めるだけで言い返してはこなかった。

「もちろんいいに決まってるよ。部屋も余ってるしねっ」

　クララが歓迎とばかりに声をあげる。彼女の言うとおりログハウスには寝室がちょうど４つあるので誰かの部屋をわざわざ空ける必要もなかった。

　ルナが微笑みながらラピスに問いかける。

「食欲はある？」

「え、ええ……」

「じゃあ４人分だね」

　帰還したのは正午を少し過ぎた頃だったが、そろそろ夕飯時だった。

「クララ、手伝ってくれる？」

「うん。今日はラピスさんもいるし……し、慎重に頑張る」

「あはは。気楽にね。そんなんじゃ手、切っちゃうよ」

　そうしてルナとクララが部屋を出て行こうとしたとき、「あのっ」とラピスが声をかけた。どうしたのか、とばかりにルナとクララが振り向いて首を傾げる。

「その……着替えのこともだけど……色々ありがとう」

　たどたどしい言葉ではあったが、しっかりと伝わったようだ。ルナとクララは互いに顔を見合わせたのち、ひどく嬉しそうににっこりと笑みを浮かべる。

「ボクたちも前に助けてもらったしね」

「うんうん、困ったときはお互いさまだよっ」

　一点の曇りもない優しさを受けてか、ラピスが面食らったように目を見開いていた。

「それじゃ、できたら呼びにくるからゆっくり休んでて。……あっ！　アッシュ、彼女が弱ってるからって襲ったらだめだからね」

「俺をなんだと思ってるんだ。ったく……」

　最後に悪戯っ子のような笑みを残して、ルナがクララとともに部屋から去っていった。

　静かになった部屋の中、ラピスが閉められた扉を見ながらぼそりとこぼす。

「いい人たちね」

「だろ。俺の自慢の仲間だ」

　本当に自分には勿体無いと思うぐらいだ。

　クララやルナだけではない。

　レオを含めた仲間たちと知り合えて心の底から良かったと思える。

　もちろん、それはラピスに対しても同じだが――。

　ふと彼女のほうを見れば俯いていた。

　その目は寂しげに揺れ、どこか遠くを見ているような、そんな気がした。