五つの塔の頂へ

【眠れる獅子】第一章

◆第一話『ファミーユ』

「悪いな、２人とも。付き合ってもらっちまって」

　アッシュはともに歩くクララ、ルナへとそう言った。

　塔での狩りを午前中で切り上げ、先ほど中央広場に戻ってきたところだった。いまは東へと抜ける通りを歩き、とある場所に向かっている。

「べつに問題はないよ。彼には色々と助けてもらってるしね」

「でも、どうしたんだろうね。急に来て欲しいって」

　ルナが答えたのち、クララが首を傾げながら言った。

　彼とはレオのことだ。

　本日、彼のギルド本部に招待されていた。

　理由については聞かされていない。

　深刻な様子ではなかったので、きっと悪いことではないと思うが……。

「ま、行ってみりゃわかるだろ。って――」

「おーい、アッシュくぅ～～～～んっ！」

　遠く離れた先、１人の変態――レオが手を振っていた。多くの挑戦者が塔を昇っている時間帯とはいえ、往来する人がまったくいないわけではない。そんな中で人の名前を大声で叫ぶのはやめてもらいたいものだ。

　しかたないな、と思いながらレオのもとへと向かった。

「もしかしてずっとここで待ってたのか？」

「いや～、アッシュくんが僕の家にきてくれると思ったら待ちきれなくてね」

「レオの家じゃなくてギルドの本部だろ」

「僕がマスターなんだし、僕の家で変わりないよ」

　どこか得意気に胸を張りながらそう言ったのち、レオはクララとルナのほうへ目を向けた。

「やあ、２人とも。今日は急に呼びたててしまってごめんね」

「大丈夫だよ。レオさんにはいつもお世話になってるから」

「同じく。それにアッシュの友達だからね。断る理由はないよ」

　誰とでも問題なく話せるルナはともかく、人見知りのクララもいまではすっかりレオには気を許していた。顔を合わせる機会が多いのもあるだろう。だが、それよりも彼の本質が善人であることが大きいからだろう、とアッシュは思った。

　２人の返答に気をよくしたレオがにっこりと笑う。

「嬉しいことを言ってくれるね。でも、ひとつ訂正しないといけないね。僕はアッシュくんの友達じゃなくて親友だ」

「……妙にこだわるな」

「それはもう、譲れないところさ。って、お客人を軒先に立たせたままはいけないね」

　レオがそばの建物に駆け寄った。２階建てだが、横幅があまりなくこじんまりとした印象だ。それに見たところ周辺の中では一番古そうに見える。

「ささ、どうぞ。ここが僕のギルド、《ファミーユ》の本部だよ」

　開けられた扉を抜け、促されるまま中へと入った。

　外観どおり内観もまた古びていた。

　とはいえ、充分に手入れされているからか、清潔感には溢れている。また緑もそこかしこに綺麗に配されているせいか、温かみのある空間となっていた。

「三大ギルドの本部に比べたらすごく小さいけどね」

　言って、謙遜するレオ。

　たしかに広くはないが――。

「いいところじゃねえか」

「なんかブランさんところに似てて、すごく落ちつくかも」

「うん。ボクも好きだな」

　３人そろって内装を見回しながら感嘆する。

「ありがとう。きみたちを招待してよかった。みんなが聞いたら喜ぶよ」

　そうしてレオが安堵の息をもらしたとき、奥の廊下からひとりの男が出てきた。

　歳は２５ぐらいだろうか。

　黒髪と浅黒い肌が特徴的で、見るからに好青年といった感じだ。

　彼はこちらの姿を認めるなり、レオに声かける。

「あ、戻ってたんですね」

「いまさっききたところだよ。ちょうどいいから、こっちにきてくれるかい」

　そばまで男が歩み寄ってきたのを機にレオが話しはじめる。

「紹介するよ。彼はウィグナー・フォンズ。副マスターとして色々サポートしてくれてる自慢のメンバーさ」

「そんなに大したことはしていませんけどね。ともあれ、よろしくお願いします」

「俺はアッシュ・ブレイブ。こっちはクララで、そっちがルナだ。よろしく頼む」

　仲間も一緒に紹介し、アッシュはウィグナーと握手を交わす。

　レオのギルドメンバーとあってどんな変態かと身構えていたが、いたって真面目な好青年だった。なんだか肩透かしを食らったような気分だ。

「……レオと違って真面目そうだな」

「ちょっとアッシュくん、僕だって真面目じゃないか」

「変態の間違いだろ」

　アッシュは言ってからはっとしてウィグナーのほうを向いた。

「って、悪い。自分とこのマスターを悪く言われたらいい気しないよな」

「大丈夫ですよ。うちは変態マスターのギルドって言われ慣れてますから」

　言って、苦笑するウィグナー。

　そこに嫌味はいっさい感じられない。

「……なあ、レオ。これを機に身の振る舞い方を改めたらどうだ？」

「誰がなんと言おうと僕は自分の生き方をやめる気はないよ」

「この尻に伸ばしてくる手だけはやめるべきだけどな」

　しのび寄っていたレオの手を容赦なく叩いた。

　相変わらず油断も隙もない。

　赤くなった手の甲に「ふぅーふぅー」と必死に息を吹きかけるレオを見て、ウィグナーが笑い声をあげる。

「あははっ、本当にレオさんから聞いていたとおりの人ですね。うちのマスターがいつもお世話になっています」

「それはこっちのセリフだ。こんな感じで雑に扱ってるけど、レオには色々と助けてもらってる。感謝してもしきれないぐらいだ」

　レオを横目に見ながら、アッシュは本心からの言葉を口にした。

　褒められ慣れていないのか、レオは居心地が悪そうだった。そそくさと２階へと繋がる階段に足をかけ、その先を指差す。

「みんな待ってるからそろそろ行こうかっ」

　　　　　◆◆◆◆◆

「みんなお待たせ。アッシュくんを連れてきたよ」

　案内された２階の広間では８人の挑戦者が待機していた。なにやら談笑中のようだったが、こちらを見るなり一斉に感嘆の声をあげる。

「おお、彼が噂のアッシュくんか！」

　彼らはぞろぞろと近くまでやってきた。

　我先にと興奮したように話しかけてくる。

「聞いたぜ。アルビオンの件、お前が収めてくれたんだろ」

「いや、俺ひとりの力ってわけじゃ――」

「それでもすげぇよ。あのニゲルを倒したんだからさ」

「装備の差もあるのにどうやって勝てたんだ？」

「あ、それ俺も気になる！　やっぱなんかすごい《血統技術》でも持ってるのか！？」

　どれから答えればいいかわからないほど次々に質問が飛んでくる。わちゃわちゃとしてなんとも暑苦しい。

「アッシュくん、すごい人気……」

「無理ないかも。なにしろ島の英雄だからね」

　後ろからクララとルナの呆れた声が聞こえる中、２人の女が男たちを押しのけて顔を出した。１人は２０代前半。もう１人は３０代前半といったところか。どちらも人懐っこそうで目をきらきらを輝かせている。

「わたし、実はファンなんだよねー」

「マスターの親友だって聞いてたからどんな人かと思ったけど、結構いい男じゃんー！」

　２人はさらに距離を詰めてくるが、遮るように両手を広げたレオが割り込んできた。

「ちょっとちょっと。アッシュくんは僕のだからね。渡さないよ」

「おい、レオ。しれっと気持ち悪いこと言うなよ」

　即座にそう告げたところ、《ファミーユ》のメンバー全員がレオに怪訝な顔を向けた。

「マスター。すごく仲良いって聞いてたけど……実は嫌われてるんじゃないの？」

「そんなことあるわけないじゃないか。な、ないよね？」

「さあ、どうだろうな」

「アッシュくん～～っ！」

　おろおろとしながら泣きついてくるレオ。

　そんな彼を見て、彼のギルドメンバーたちが笑う。

　どうやらレオはギルド内でもいじられ役らしい。

　和気藹藹としてとても雰囲気のいいギルドだ。この空気にいつまでも浸っていたい気持ちになるが、今回の目的がべつにあることを忘れてはならない。

「それで、そろそろ聞かせてもらえるか。俺たちをここに呼んだ理由」

「……あ～、実はアッシュくんたちに折り入って頼みがあってね」

　そう言って切りだすと、レオは姿勢を正して話を継いだ。

「緑の塔６４階……そこにいる中型レア種の討伐を手伝って欲しいんだ」