五つの塔の頂へ

【海の秘宝と黄金都市】第一章

◆第七話『男と女』

　瞬く間に体が落下を始め、景色が上方へと勢いよく流れていく。見上げた先、縁から身を乗り出したトロルが映ったのも一瞬。視界は真っ白に塗りつぶされる。

　再び色が戻ったときには地に足がついていた。

　塔前広場の転移魔法陣に出たのだ。

「全員無事か？」

　見たところルナに外傷はない。クララのほうは……着地に失敗したか、尻をさすっているが、ほかに怪我はなさそうだ。

「アッシュ～～っ」

　ルナが目を吊り上げながら顔を寄せてきた。

　なぜ怒っているのかはすぐに理解した。

　彼女の反対を押し切ってトロルを引き連れたからだ。

「わ、悪かったって……」

　アッシュは両手をあげて降参のポーズをとる。

　ルナは頬を少し膨らませるが、すぐに呆れたように息を吐いた。

「もういいよ。でも、できればああいう無茶はしないで欲しいな。心配したんだから」

「あ～……努力する」

　塔は危険な場所だ。

　しない、とは言えなかった。

　それでも満足したのか、ルナが顔から険を解いてくれた。

「でも、アッシュくんだしね。たぶん、これからも無茶ばっかりするよ」

「たしかに、アッシュだし」

　クララの疑念たっぷりの言葉にルナが迷うことなく賛同する。なんとも解せない展開だ。

「あのな、俺だって本当に無理なときは撤退も選択肢に――」

　――入れるぞ。

　そう言おうとしたとき、馴染みのある声が聞こえてきた。

「あれ、ララたんたちじゃん！」

「マキナさんっ」

　声の主はギルド《ソレイユ》のマキナだった。

　彼女はクララに直行すると、互いの両手をあわせてはしゃぎはじめる。相変わらずの仲良しっぷりだ。

「あら、偶然ねー」

「うちらもさっき戻ってきたところなんだよねー」

　そう言ったのは、マキナのチームメンバーであるレインとザーラだ。そばにはユインもちょこんと立っていた。

「よっ」

「こ、こんにちは……」

　軽く頭を下げたユインだが、なんだか挨拶がぎこちなかった。

　心なしか頬がほんのりと赤いし、目もそらしている。

　いったいどうしたのかと思ったが、心当たりがあった。いつぞやに《ブランの止まり木》で酒盛りをした、あの日。彼女から頬にキスをされた。おそらく、ユインはあのときのことを思い出し、意識しているのだろう。

　その初々しい態度は愛らしくもあるが……少々表に出しすぎた。

「アッシュ、彼女となにかあったでしょ」

　案の定、ルナが気づいたようだった。

　こちらにだけ聞こえるよう小声で囁いてくる。

「なにかってなんだ？」

「誤魔化しても無駄だよ」

　悟ったようにルナがにやにやと笑っていた。

　実際は頬にキスをされただけだが、彼女のことだからもっと大胆なことを想像していそうだ。弁解すべきかしまいか。悩んでいると、マキナの大きな声が思考に割り込んできた。

「ララたんたち、いま何階なのー？」

「さっき４９階の踏破印つけてきたところだよ」

「すごー！　もう４９階なの！？」

「でも、ぎりぎりって感じだったかな……火力不足だった……」

「うへぇ、ララたんたちで苦戦ってことはかなり厳しそうだね」

　マキナが片頬を引きつらせながら絶望したような顔をしていた。

「そういうマキナたちはどうなんだ？」

　アッシュはふと気になったので訊いてみた。

　マキナが急に「ふふん」と言って胸を張る。

「聞いて驚けー！　なんと――」

「さっきここの４０階をなんとか突破しました」

「ああ、ユインちゃん、わたしのセリフとったー！」

　涙目になったマキナがユインの両肩を掴んで揺さぶりはじめた。かなり頭を揺らされているにも関わらず、ユインに堪えた様子はない。落ち込んだマキナが四つんばいになって悲しむ中、アッシュはユインに向かって言う。

「やるじゃねぇか」

「と言っても３回挑戦してようやくです」

「それでも突破したことには変わりない」

「いつか追いつけるように頑張ります」

　先ほどとは違ってユインは真っ直ぐな目を向けてきた。その瞳に宿るものはいったいなんなのか。はかりかねるが、強い想いであることは伝わってきた。

「なにはともあれ、これでお祭りに参加できるようになってよかったわねー」

「だなー。マキナ、ずっと参加したいしたいってうるさかったし」

　レインとザーラがいまだ落ち込んだままのマキナを見ながら言った。その目はまるで我が子を見守る親そのものだ。

「あっ、お祭りで思い出した！」

　マキナがぴょんっと跳ね起きた。

　本当に見ていて飽きない人間だ。

「わたしたち、これからお祭りのために水着買いに行こうって言ってたんだよね。よかったらララたんたちも一緒にこない？」

「え、お祭りって水着必要なの？」

「うん。だって海の中に潜るんだし。聞いてなかったの？」

　クララがこちらに確認してくる。

「潜るってのは聞いてたけど、てっきり魔法かなんかで解消するのかと」

「そんなのないよー。なので水着が必要なのですっ！」

　冗談で言っている様子はない。

　どうやら本当に水着で《海の秘宝》とやらの祭りに参加するようだ。

「そういうことなら、あたし行こうかな。水着って聞いたことしかないから、どんなの選べばいいかわからないけど……」

「大丈夫よー。お姉さんたちがぴったりなもの選んであげるから」

「そうそう、うちらに任せとけば大丈夫だって」

　レインとザーラにそう言われて、クララはほっとしていた。

　その横では、ルナが少し困り顔をしている。

「ボクはどうしようかな」

「ルナさんも行きましょう」

　そう声をかけたのはユインだ。

　あの２人が話しているところをよく見かけるが、きっと気が合うのだろう。ルナはユインに誘われたからか、硬くしていた表情を和らげた。

「じゃあ、せっかくだしご一緒させてもらおうかな」

　となれば全員参加ということだ。

「そんじゃさっさと向かおうぜ」

　アッシュはのんびり歩きはじめるが、がしっとマキナに肩を掴まれた。

「アシュたんはだめでーす！」

「だめって……俺だって水着必要だろ。それともなんだ、裸で参加しろってか。さすがにそれは勘弁して欲しいな」

「それはそれでおもしろ――じゃなくて」

　マキナはなにかを言いかけた口を閉じると、改めて言い直す。

「わたしたちの水着、いま見ちゃったらお祭りのときの楽しみがなくなるじゃん」

「そ、そういうものなのか」

「そういうものです。ねー！？」

　マキナが女性陣に問いかけると、全員が頷いていた。

「ということで、アシュたんはまた今度ひとりで買いに行ってね。じゃあ、みんな行こっか！　あ、せっかくだから終わったらみんなでどこか食べに行こーよー！」

　中央広場へと歩き出した女性集団。

　ひとり残ったユインが、ぺこりと頭を下げてくる。

「ごめんなさい、アッシュさん。でも、選んでるところ見られるのは恥ずかしいので……少しほっとしました。で、ではまたっ」

「あ、ああ」

　ユインが走ってマキナたちのあとを追いかける。

　彼女らと違って、こちらは男。

　この分かれ方はまったくおかしくはないが――。

　アッシュは凄まじい疎外感に苛まれた。

　……今日はレオと飲むか。