テイルス・オブ・アンタクティカ

妖獣パンミア

　「ここでいいよね」

　プリンセス・イガミが、サンジュとジークを下ろしたのは、曲がりくねった白い道の真ん中だった。

　道の先には、丸い屋根を頂いた、こんもりとしたシルエットの宮殿があった。

　竜は、金色に輝く瞳で、サンジュとジークを慈愛深げに見据えた後、ふわりと浮き上がった。

　助走も滑空もなく、そのまま真上に昇っていく。

　はるか上空で、凝固したように上昇を停止した。

　それから、ゆるゆると身を伸ばす。

「じゃあぁ、ねぇ～……。生きて、帰ってねぇ～」

　カイトが叫ぶと、それが合図だったかのように竜は典雅に滑り出した。

　凄まじいスピードだった。

　竜の姿は、あっという間に、広い空の彼方にかき消えた。

　「生きて帰れって、さ……」

サンジュとジークは、顔を見合わせた。

　ガラス質の砂利を、さくさくと踏んで歩き、まもなく、宮殿についた。

　わりとこぢんまりとした宮殿だ。

　壁には、色とりどりの貴石が、やたらとたくさん、はめ込まれている。

　豪華な素材を使っているわりには、とっちらかった見栄えの宮殿だった。

　「ごめん下さい」

「待て」

宮殿の門前で、行儀よく案内を乞うジークを、サンジュは制した。

「あまりに育ちがよすぎる。この場合は、こうだろ。……頼もう！」

サンジュが叫ぶと、門が、大きく開いた。

「なかなか便利なシステムだな」

奥へ進みながら、ジークがつぶやく。

　中は、回廊になっていて、その中央は、吹き抜けになっていた。

　大きな岩やサボテンが、太陽の光を浴びて、屹立している。下は、白い、さらさらとした砂だ。

　真ん中に、立派なじゅうたんが敷かれ、その上に、奇妙なものがいた。

　まず、全体的に白い。

　しかし、上半身は、顔以外は、黒い。

　きょとんとしたまん丸の目、突き出たくちばし。手は羽である。

　腹の辺りで、毛並みが劇的に変わっている。色は同じ白だが、上半身の羽毛から、毛皮になっているのだ。

　短いながら、ちゃんとしっぽもある。

　大きさは人間くらいで、がっしりとした二本足で、直立していた。

　ジークが、感心したように言った。

「キメラだな……」

「キメラ？」

「あいのこさ。こいつは、ペンギンと白クマのあいのこ、ってとこかな」

言われてみると、確かに、その間抜け面はペンギンのものだったし、胴体は、白い熊に見えなくもない。

　ジークが、ぐっと頭をもたげた。

「僕は、ジーク。エレメノンをもらいにきた」

遅れをとったと思い、サンジュも慌てて、名乗った。

「俺はサンジュ」

そいつは、短い両羽を、ぱたぱたと振って、飛び跳ねた。

「若い男が、礼儀正しいのは、大好き。あたいは、パンミア。エレメノンの守り番。お前たち、惜しかった。もう少しで、遅刻だったのに。エレメノン、もらえないところだったのに」

「惜しかった？」

「ふん。プリンセス・イガミが、また、邪魔したな」

甲高い、舌足らずな声で、パンミアが、叫んだ。

「心が読めるのか……」

「ははん。ジーク、お前、今、遅刻したらどうなったか、って思ったろ？　教えてあげる。喰っちまうんだよ。イキのいい若い男は、おいしいよ」

「心を読まれてる？　サンジュ、何も考えない方がいい」

「わっ、グロい映像。両手足を千切って、喰われる図？　で、さっきからやたら無口な、そっちのお兄さんは……」

　サンジュは、静かにパンミアを見返した。

　パンミアが、すっとんきょうな声をあげる。

「あれぇ、お花畑」

　何も考えないことは、サンジュには、得意技だった。

　というか、普段から、ほとんど、物を考えたことなどない。

　空腹のときは、食べ物のことを考えてしまうことが多い。でも幸い今は、腹は減っていない。

「ふん、これだから、単純な男は嫌い。よーし、サンジュとやら。お前からだ」

　パンミアは、退化した羽を、ぶるんと振った。

　あっという間に、二人と一匹……？　は、庭の隅の、ライオンの像の前に立っていた。

　白い石膏でできた、頭部だけの像である。

　見上げるほどに大きい。

　吠えているのか、口を、大きく開けていた。

　鋭い牙と、びっしり生えた歯が、奥までのぞけている。

「この口の奥に、エレメノンの剣はある。た・だ・し～」

パンミアは、嬉しそうに、にたりと笑った。

「もし、生まれてから今まで、一度でも嘘をついたことがあったなら、このライオンは、即座に生身となり、お前を、頭から、ばりばりと喰い殺すであろう」

「無茶だ！」

ジークが叫んだ。

「生まれてから、一度も嘘をついたことのないやつなんて、この世の中に、いるはずがない」

「また、血まみれの映像。わあ。サルが、喰われてる。……そういえば、似てるかも」

パンミアはジークから目を離し、しげしげとサンジュを眺めた。

　「だから、人の心を覗くな！」

ジークがわめいた。

　パンミアは嬉しそうに、にたにた笑った。

「若い上品そうな男が激昂する姿って、ステキ」

「なんたる悪趣味」

「あらら。サルのお兄さんは、相変わらずの、お花畑。どうする？　ライオンの口の中に頭を突っ込まないと、エレメノンの剣はあげないよ」

　「サンジュ、戻ろう。無理だ」

ジークにつかまれた腕を、静かにほどき、サンジュは、にっこり笑った。

　「あいかわらずのお花畑～。黄色い、これは、ひまわりか～」

　静かにライオンの像に近づき、サンジュは無造作に、上半身をその口に突っ込んだ。

　「あっ！」

ジークが叫んだ。

　次の瞬間、サンジュは、にっこりして、牙の間から、上半身を引き抜いた。

　その手には、白く輝く剣が、握られていた。

「き、君……。信じられない。今まで嘘をついたことがないのか？　単細胞だとは思っていたが……」

呆然として、ジークがつぶやいた。

「初めてだ、初めてだ！」

けたたましく、パンミアは叫んだ。

「何も考えてなくて、嘘をつくだけの想像力もないやつなんて、初めてだー！」

「なんだか、ほめられた気がしないなあ」

「おそるべき……おそるべき、サル！」

「パンミア、約束だ。この剣は、もらうぞ」

「うーん。さっきも、力づくでミョルニルを持ってかれちゃったしなあ。今日は、ついてない。ま、ミョルニルは、あんま人気がないし、売れ残ってたのだからいいけど、剣は、人気があるからなあ」

「なにをわけのわからんことを……」

「だけど、こいつ、課題をクリアしたからなあ。パンミアは、約束は守る。ちょっと惜しいけど、仕方ないのかなあ」

　あきらめの悪いパンミアなど無視して、サンジュは、剣を振ってみた。

　太陽の光を浴びてきららかに輝く剣は、かすかに水気を帯び、刀身から水滴が滴ったように見えた。

「佳い剣だ」

サンジュはつぶやいた。

　パンミアは、なおも、未練がましく、短い羽をぱたぱたさせながら、サンジュの周りをうろついていた。

　「おい。僕のことを、忘れてないかい？」

ひがみがましいセリフを、なかなかさわやかに、ジークが、口にした。

　剣を掲げるサンジュを先頭に、一同は、再び、あのじゅうたんのところまで戻ってきていた。

　よいしょと、厚いじゅうたんの上に乗り、パンミアが言った。

「でも、剣は、こいつに取られちゃったよ。それにお前は、嘘をついたことがあるんだろう？」

「そりゃ、あるよ。人間だもの」

傍らで聞いていたサンジュは、むっとした。

「どーゆー意味だ」

「別に、お前を、魔物だと皮肉ってるわけではない」

あいかわらず、涼やかに、垂れてきた前髪などを、ふっと吹き飛ばしつつ、ジークが言った。

　気を取り直したように、パンミアが言う。

「ま、いい。剣なら、鍛えれば、いいんだから。でも、喰われるとわかっていて、ライオンを試すのは、つまらない。お前には、なぞなぞだ」

「お、頭脳戦だ。大丈夫か？」

サンジュは不安になった。

　ジークは、確かにそつのない男だが、あまり頭がいいようには見えない。

　だが、マフラーを貸してくれた。

　こいつは、いい奴だ。

　負けてほしくない。

　ジークは、にっこり笑った。

「望むところだ」

「よーし、男に二言はなし。後に引くなよ。ちなみに、正しく答えられなかったら、一生、あたいのペットになる」

思わずサンジュは割り込んだ。

「ちょっと待て。罰則が、俺はライオンの餌で、ジークは、ペットか？　待遇が違いすぎないか？」

「違わない。こんなやつのペットになるくらいなら、ライオンの餌になった方がいい！」

「いみ、ふ～」

パンミアが言った。

　サンジュとジークは、また、顔を見合わせた。

　「まあ、よい」

パンミアが仕切り直し、ぐいと、貧弱な胸を突き出す。

「では、問題。北を指させ」

「北？　北って、なんだ？」

サンジュは、パニックになった。

　「北」なんて言葉、聞いたこともない。

「ああ、わからない。ジーク、かわいそうに。こんなやつのペットになるなんて」

　だが、ジークは、まるきり冷静だった。

　静かにパンミアを押しのけると、じゅうたんの真ん中に立った。

　人差し指を真横に伸ばす。

　サンジュは、息をのんだ。

　そのまま、ぐるりと一回転した。

　「え？　どういうこと？」

　サンジュには、さっぱりわからない。

　しかし、パンミアは叫んだ。

「正解だ！　ジークは、あたいの弟子になれなかった！」

「当り前だ。さあ、パンミア。エレメントは、もらうぞ」

「後払いでいい？　鍛えて剣にするのに、時間がかかる」

「あのね。僕の欲しいのは、剣ではない。僕が欲しいのは、エレメントの塊。そう。ここ、ルート・ゼロ・ポールの地下に眠る、エレメントの鉱脈」

「な、なんだって！」

初めて、パンミアが慌てた。

　黄色いくちばしをかちかち合わせ、短い羽をはばたかせようとする。

「だめだ、だめだ、そんなことができるわけがない！」

「できるんだな、これが」

遠くから、ぱらぱらという、なじみの音が聞こえてきた。

「あ、へりこぷた……」

　それも、一機ではない。十数機は飛んでいる。

　「殿下。設営はどこに」

先頭のヘリから、ジークより浅黒い顔の、黒髪の男が顔を出した。

　ジークより数歳、年上のようだ。

「あー。僕は、ジークだよ、ユージン」

「失礼いたしました。ジーク様。地下資源採掘のための基地は、どこに設営いたしましょうか？」

「近い方が効率がいいな。宮殿は、壊しちゃうかもしれないけど」

「わーっ、お城を壊すなんてー」

パンミアが泣き叫ぶ。

「大丈夫、あとでちゃんと、建て直してあげる。今度は、白亜の城にしようね」

ばたばたと暴れるパンミアを捕まえて、その頬とおぼしき辺りに、ジークは、軽く唇をつけた。

　ぎゃっと叫んで、パンミアは、白目をむいてひっくり返った。

　「ジークさま！」

空から、責めるような声が降ってきた。

「ただのあいさつだよ。だって、この……なんだろ、人じゃないし……は、僕の夢をかなえてくれるんだからね。海洋の守護になりたいという、僕の夢を」

「海洋の守護？」

　確か、カイトは、天空の守護と言っていた。

　そして、ジークは、海の守護を目指している？

　しかしそれが、エレメントと何の関係が？

　ヘリコプターがあまりにもうるさく、サンジュの頭は、思うように働かない。

　もっと、普通に働いていても、腑に落ちる答えを得られたとは思えないが。

　「エレメントは、あらゆる性質をもつ、理想の元素さ。僕はそれで、理想の乗り物を作る。海の中にも、自由に潜れるような、ね」

ジークは、ほとんど、なまめかしいとも思える目つきで、サンジュを見つめた。

「剣を貸してごらん」

手に入れたばかりの剣を貸すのはいやだったが、ジークは、何の抵抗もなく、サンジュの腰から、鞘ごと、剣を抜いた。

　一振りすると、見る間に剣は小さく縮んだ。

「ごらん。これも、エレメントの特徴のひとつ。君は小柄だから、剣も小さくしておいた方がいいね」

「も、もとの大きさに戻るのか？」

「あたりまえだよ」

ジークはにっこりとほほ笑んだ。

　剣は、もとの大きさに戻った。

　ジークはそれを、サンジュに返した。

「ただ、心の中で念じればいいんだ。ね。素晴らしい性質だろ？　でもね、エレメントには、他に、もっともっとすぐれた性質があるんだ。剣なんかにしてしまうのは、もったいないんだ、本当は」

　「ジークさま！」

空からまた、声が降ってくる。

　「あれは、誰？」

サンジュは尋ねた。

「ユージン・アムール。優秀な技術者でもある。そういうわけで、僕は、しばらくここに留まることにするよ。君は、ラウルス皇国に戻るんだろ？」

「もちろん。俺は、ラウルス皇国の守護だ」

「森へ帰るのか？」

「いいや。コングラ師は、自分の道を見つけよと言われた」

「そうか」

ジークは頷いた。

　金色の髪が、さらさらと風に舞う。

　ユージンの乗ったヘリコプターが、威嚇するように、サンジュの頭の上を、飛びぬけていった。

　サンジュは轟音に、首をすくめた。

　そして、ジークにキスされて、ひっくり返ったままのパンミアを指さした。

「ところで、あれ、どうする？」

「この宮殿は、壊しちゃうからなあ。困ったなあ。とりあえず……」

ジークは、パンミアを、高価なじゅうたんでくるんだ。

「こうしておけば、目が覚めた時、風邪をひかない」

　よく気がつく男だな、と、サンジュは、ちょっと、感心した。

　空の機影は、さらに数を増している。

　そのうちのいくつかは、すでに地上に着陸し、さまざまな機材の梱包を解き始めていた。

　機械の動作音、ヘリから降りた人々の声。

　騒然とした空気が、辺りを覆っている。

　「俺は、もう行くぞ。騒がしいのは苦手だ」

「ああ。ユージンに遅らせようか？」

「とんでもない」

「え？」

「いや、いい。走っていく」

「あいかわらず、人間離れした運動能力だな」

「俺は、魔物じゃないぞ」

くどいと思いつつも、サンジュは、念を押さずにはいられなかった。