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空の上から

 「気流の乱れに入る。しっかりつかまってて」


 竜の頭に座るカイトの声が、首の辺りにしがみついているジークとサンジュのところまで、切れ切れに聞こえた。

 ごうごうと耳元でうなる風の音が、つんざくように大きくなった。

 耳たぶが、千切れるように冷たい。


「大丈夫か? 僕のマフラーを貸してあげる」

ジークが言い、サンジュの頭に、暖かい布をかけてくれた。


「要らない」

とっさに断ったが、ジークは、手を振って、取り合わなかった。

「だって、君、あんまり薄着だから」


「俺は、お前と、体の鍛え方が違う」


「耳、真っ赤だよ? 僕はいいんだ。帽子に耳当てがついてるから」


 たしかに、この布は、暖かかった。

 サンジュが着ているような麻布とは違い、ふわふわとした長い毛足をしていた。

 それに、なんだかいい匂いがする。

 ジークの匂い?

 ……なんだ、こいつ。男なのに、いい匂いさせやがって。

 サンジュは、不快に思った。

 不快、とはちょっと違うが、サンジュ自身にもどういう気持ちか、よくわからない。


 竜の背が、ぐうんと、揺れた。

「わっ、落ちる」

大きく傾いだジークの体を、サンジュは、ぐいと引き戻した。


 「ああ、驚いた。ありがとう」


「マフラーの礼だ」

ぶっきらぼうに、サンジュは答えた。


 ときおり、雷鳴がぎらぎらと輝く雲の間を、竜は、ぐんぐんと昇っていく。細かな雨の粒が、しっとりと髪を濡らす。


 不意に、雲が途切れ、眩しい太陽が現れた。

 雷雲の上に出たのだ。


 「やれやれ。巡航空路にはいった」

カイトが叫んでよこした。


 ふわふわした白い雲の上を、竜は、長くなって飛んでいく。

「あの上で、飛び跳ねてみたいなあ」


サンジュが言うと、ジークは、呆れた顔をした。


「雲は、水蒸気の塊だ。そんなことしたら、まっさかさまに地上に落ちるぞ」


「そうなのか? まるで真綿のように白くて、柔らかそうだぞ」


「そもそも、こんな高度で、僕らが生きていられるのは、竜の加護だ。竜から離れたら、気圧の関係でぺしゃんこだ」


「うへえ」


 太陽の光は暖かく、次第に、サンジュの服は乾いてきた。


「これ、返す」

サンジュは、マフラーを、ジークに押し付けた。


「また、下降するときに必要になる」

涼しい顔で、ジークが答える。


 サンジュは、しげしげと、ジークを眺めた。

 ジークは、つるつるした素材の服を着ており、どうやらそれは、水を通さなかったらしい。


「世の中には、便利なものがあるのさ」

サンジュの視線を感じて、ジークが言った。


 不思議な男だと、サンジュは思った。

 便利な機能を持つ物を身に着けているし、竜がいなくても、空を飛ぶ技術もある。

 それとも、森にこもっていた自分が、ものを知らないだけだろうか。


 サンジュの視線を感じたのか、まっすぐに前を向いたまま、ジークが言った。

「技術や叡智は、都の賢者により、厳格に管理されている。それを使える者は、ごく僅かだ」


「お前は、その一人なのか?」


「そう、とも言える。違う、とも言える」


「わかんないな。お前、守護だろう」


「ああ。セイタカ老師に師事し、守護を許された」


「セイタカの師……」


時折、サンジュの師、コングラを訪ねてきていた、喰えない老人だ。


「そうした技術や叡智は、セイタカの師に習ったのか」


「賢者が管理している、と言ったぞ。セイタカの師は、賢者か?」


「……違うな」


しばらく、言葉が途切れた。


 「お前は、人を殺したくて、守護になったのか?」


サンジュの問いかけには答えず、ジークは聞き返した。


「君は、ラウルス皇国のおきてを、知っているか?」


 あいまいに、サンジュはうなずいた。



 ラウルス皇国の、戒律は、次の五つに集約される。


一、人を殺してはいけない。

一、優しさこそ、至上なり

一、攻められたら、無抵抗を貫け

一、知はこれを、帝が管理する

一、帝を父となし、決して逆らうなかれ



 このうえもなく、優しい国、ラウルス皇国。

 その国の民は、優しく、思いやりに満ち溢れ、およそ、争うということができない。

 当然、過去においては、隣国から、何度も、侵略の憂き目にあってきた。


 しかし、いかに凶暴な国であろうとも、無抵抗で武力を持たない国とは、戦にならなかった。

 おまけに、野営を営んでいれば、暖かい宿舎として民家を提供してくれ、食糧難に陥れば、食料を差し出してくる。疫病が流行ったときは、自らが感染する危険をも顧みず、医者が、派遣されてきた。

 そんなラウルス皇国と戦うことは、この大陸のどこの国にも、できなかった。



 そこまでは、サンジュも、コングラから聞いて、知っていた。

 サンジュは、ラウルス皇国が、「優しさ」を、何より大切することを、誇りに思っていた。

 そして、その国の守護になれたことを、この上もない栄誉だと、思っていた。


 思わずサンジュはつぶやいた。

「守護が、人を殺していい、なぞと……」


「許されているんだ、守護には」


「それは、理屈の上だろう? 守護は、民を殺したりしない」


「守護は、許可されているんだ。一般国民は、殺人を禁じられているのに対して」


「だからといって……」


「ゆえに、人を殺したい人間が、守護を志すことはある」


 屈折している、と、サンジュは思った。

 人を殺してもいい、というのは、どうしようもない場合。

 それも、仕方なく。

 そう、サンジュは理解していた。

 戦闘には、不測の事態がつきものだ。

 ただ……。

 どうかそのようなことが、自分の身には起こりませんように、と、サンジュは、祈っている。

 ジークの話は、サンジュにとって、受け入れがたいものだった。


「……お前、殺したい人間がいるのか?」


きっ、と、ジークはサンジュを見つめた。


「いる、と言ったら?」


「そいつを殺す為に、守護になった、と……?」


「さあな」


 ジークは、まっすぐ前を向いたまま、白い顔に、凄味のある笑みを浮かべた。

 これ以上、踏み込んではいけない、と、その横顔は、語っていた。

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