テイルス・オブ・アンタクティカ

湖水を渡る

　どうしてそこへ行けば、ジークに会えると思ったのだろう。

　確信はなかった。

　しかし、少なくとも、湖のほとりで、たったひとり佇むジークを見つけた時、サンジュは、驚かなかった。

「塔から見えるよね。君、ここに、デジレを連れてきてくれたろう？　僕も、来てみたかったんだ」

照れ臭そうに、ジークは言った。

「海の乗り物はどう？　うまくいってる？」

「潜水艇のこと？　ああ、順調だ」

「本当に、結界を超えるのか？」

「エレメント製なら、それも可能だ」

強い瞳で、サンジュを見た。強い光……だが、じっと見ていると、その底に、かすかなためらいが、たゆたった。

「今、薬草の研究もしている。いつか、デジレを取り戻して……その時は、サンジュ、君も、一緒に来てくれるか？」

サンジュは、ろくに考えなかった。

「もちろん」

ジークは、ふっと、目を伏せた。

「ありがとう。君は……」

言葉を切った。

「やさしい、という言葉は、嫌いだ。やさしさの国・ラウルス皇国、なんて言うけど、この国の人は、誰一人、やさしくなんかない。そばに寄ると、いがいがしたトゲを感じる」

　ジークは、石を拾って投げた。

　丸いそれは、どぼん、と湖に沈んだ。

　兄妹そろって、へたくそ、と、思った。

　あ。

　ジークとデジレは兄妹ではなかった。

　だが、こんなところが、よく似ている。

　「サンジュ」

ジークが振り返った。

　青い美しい瞳でじっと見据えられ、サンジュはうろたえた。

「なんだよ」

ことさらに、乱暴に問い返す。

「デジレを、君に託したい。君なら、あの子を、幸せにできる」

「な、な、な、」

「君と一緒だと、あの子は、のびのびとできるんだ。皇女であることを忘れることができる。君と一緒なら、あの子は、幸せになれるんだ」

「デジレが好きなのは、君なんだろ？」

やっとのことで、サンジュは言った。

　ジークは吹き出した。

「何を言ってる。兄と妹なんだよ？」

「ジーク……」

言いかけて、サンジュはためらった。

　カイトもジュスティビエーヌも、クロエでさえも、二人が兄妹であることは、本人たちにも言うべきではない、との意見だった。

　もし、ジークがその事実を知ったら、ジークは帝を殺すから、とクロエは言った。

　デジレにだけ真実を告げたとしても、いつの日かきっと、ジークにもわかってしまうだろう。

　ジークに帝を……実の父親を、殺させるわけにはいかない。

　だからサンジュも、この重大な秘密を守ることに同意した。

　しかし……。

　あれから考えた。

　もし、カイトたちが、デジレの心をジークから引き離し、サンジュに向ける為に、そう言ったのだとしたら？

　兄妹なら、恋愛はできない。

　でも、従兄妹なら……。

　サンジュ自身、デジレが好きかと問われたら、なんと答えるだろう。

　自分はひとつのことにしか集中できない性質(たち)だから。今、自分にとって一番大切なのは、守護の仕事だ。

　でも、それは答えになっていない。

　皇女と守護。

　しかも、忌み嫌われる、黄色い肌の守護。

　生まれて初めて、サンジュは臆病になっていた。

　デジレへの自分の気持ちを、認めたくない。

　自分を守る為に。

　勇者にふさわしくないたじろぎだった。

　それに、フェアじゃない。

　ジークとデジレが、この事実を知らされないということは。

　二人は、知るべきではなかろうか。

　自分たちは、兄妹ではない、という厳正な事実を。

　もし、ジークが……。

　サンジュはジークを見た。

「ジーク。あの時……城で、帝を殺さなかったのは、なぜだ？」

「なぜ？　僕は、本気であいつを殺そうと思ってた。でも、ユージンが……」

　……あなたは、廃太子。もはや、ラウルス皇家とは、完全に縁が切れているのです。……世界は広うございます。この国、このアンタクティカ大陸の他にも、必ずや、生きる場所はございます……。

「ユージンに言われたから？　違うだろ。臣下に言われたからって、自分を曲げるような君じゃない。君は本当は、帝を殺したくなかったんじゃないか？」

「馬鹿を言え。僕はいつだって、あいつを……」

ジークをさらに怒らせると知りながら、あえて、サンジュは彼の心臓をえぐるようなことばを口にした。

「それは、帝が君の父親だから」

「ちがうっ！」

ジークの頬は、怒りでピンク色に染まった。

　恥じらう時のデジレとよく似た、健康的な色だと、サンジュは思った。

　実の兄妹でなくても、二人は、よく似ている。

　我を忘れたように、ジークは叫んだ。

「それだけは、ありえない！」

「それじゃ、帝がデジレ姫の父君だから？」

「え？」

さっきまでの怒りを忘れたように、ジークは、ぽかんとしてサンジュを見つめた。

「デジレの父君だから、殺せなかった……」

そのままジークは口をつぐんだ。

　長い時間が経った。

　実際には、ほんのわずかな時間だったのかもしれない。

　やがてジークはつぶやいた。

「そうかもしれない。僕はあの子を、悲しませたくない……」

　やっぱり、クロエは正しかったのだ。

　いまはまだ、デジレが帝の娘ではないということを、二人が兄妹ではないという事実を、ジークに知らせるわけにはいかない。

　もし、知ってしまったら、必ずやジークは、帝を殺すだろう。

　いやいやをするように、ジークは、激しく首を横に振った。

「せっかく守護になれたのに。人を殺す権利を手に入れたというのに」

「違うだろ」

強い口調で、サンジュは言った。

「君が守護になったのは、海を守る為だ。王宮で、君は、たくさんの人の上にエレメノンのバリアを張った。君は、危険を冒して、結界を超え、大海原へ出て行こうとしている。君は、守護だ。ジーク。君は、海洋の守護なんだ」

はっとしたようにジークはサンジュを見た。

　サンジュは続けた。

「廃太子だろうが、デジレの兄だろうが、そんなことは関係ない。君は、ジークだ。そして、自分で望んで、守護となった。だから、俺は、ずっと、君の味方でいるよ」

「サンジュ」

ジークは、目を大きく見開いて、サンジュを見つめた。

　吸い込まれるような、青い瞳だ。

　その澄んだ輝きを見ているうちに、サンジュは、コングラの口癖を思い出した。

「大きな樹の下では、若木は育たない」

「は？」

「コングラ師の口癖だ。本当は寂しいくせに、あの人は、最後まで、カラ元気をふるって、俺を、送り出してくれた」

「いい師匠だったんだな」

「ああ」

ちょっと考えてから、ジークは付け足した。

「セイタカ師もいい先生だったけど……。あの人は、気の利いたことを言えないんだ」

　……帝も、コングラ師と同じだよ……。

　サンジュは、そう言いたかった。

　でも、言えなかった。

　そんなことを言ったら、ジークは、さっきにもまさるほどの、ものすごい剣幕で反論してくるに違いない。

　言い合いをして、勝てる自信は、なかった。

　確証があるわけでもないし。

　ただ、ジークが出て行った後、王座に腰を落とした帝を見た時、サンジュは、直接、胸に、感じてしまったのだ。

　……ジークが行ってしまう……。

　そう強く感じる、さみしさのような波動を。

　結界が揺らいでしまうほど、息子を憎んでいるのに、やっぱりこのひとは……。

　サンジュには、親はいない。

　育ててくれたコングラがいるだけだ。

　それで充分だ。

　帝の気持ちは、よくわからない。

　ジークの気持ちも、わからない。

　高らかに、サンジュは宣言した。

「俺は、弱さの守護になる」

自らを弱いと認める人の、不器用さと善良さ。

　それを、サンジュは守りたいと思った。

　それが、今のサンジュの、未熟な守護としての、ぎりぎり限界の、想いなのだ。

「弱さの？　なんていうか……。守護ってのはさ、海洋や天空や、愛や知、なんかを、守るものだろう？　そういう、素晴らしいものを。なのに、サンジュ。君は、弱さを守るの？」

「変でもいい。俺は、弱さの守護になるんだ」

　これ以上、踏み込んではいけない。

　ジークとデジレが、お互い、兄妹でないと知る日まで。

　サンジュは平べったい石を拾った。

　軽く投げたように見えるそれは、鏡のような湖水を、小さく弧を描いて滑りながら、はるか向こうへと、渡っていった。

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お読みいただき、ありがとうございました。

改稿した結果、魔道書や、グスタフ・ペネロペ兄妹など、拾い切れない伏線が発生してしまいました。そこで、2014年５月から７月にかけて続編を掲載したのですが、これが、全く違った話になってしまいました（こちらまでお目通し頂いた方、本当にありがとうございました！）。

ミステリとなってしまったその物語は、新人賞応募の為、取り下げさせて頂きました。

トリックに、著作権はありません。

そもそも読んで頂ければ天にも昇る幸せ、著作権には、あまりこだわりがありません。

つーか、そもそも、話題になるほどのトリックでもないですし（それを新人賞に……以下略）。

もし、この先、同じようなトリックに行き当たってしまった時、

「でも。でもでもでもっ。このトリックを最初に考えたのは、私だもんね」

と、心の中でつぶやきたい。

ただその為に、次話に、ミステリとなってしまったその物語の、謎解き部分だけ、残させて頂きます。

わがままを、お許しください。