テイルス・オブ・アンタクティカ

バッドロード

　城門を通過した。

　目の端を、城郭の高い塀を見ながら、車はゆっくりと、塔を目指す。

「あ、あ、あー」

変な声を出してから、運転席のジーヴスが注意した。

「ゆ、揺れますので、皆様、し、し、しっかり、お、お、おつかまりを……」

先ほどまでの、なめらかな走行が嘘のようだった。

　車は、がたがたと、道なき道を突き進んでいく。

「す、す、すみません、車はもとも……と、ほ、ほ、舗装された、ど、道路をは、は、走るものでございまして……」

運転席で、ジーヴスが必死で説明するが、誰も聞いてはいない。

　座席の上で、カイトは毬のようにポンポン弾み、ジュスティビエーヌは、後ろ向きになって、背もたれに抱き着いていた。

　クロエも前かがみになって、必死で吐き気を堪えているようだ。

　上下左右にひっきりなしに揺れて、サンジュは、おもしろいと思ったのだが、舌をひどく噛んでしまった。

この状況では、話すどころではない。

　「すとーっぷ！」

たまりかねて、カイトが叫んだ。

　車は土煙を上げて止まった。

「ボクはここで降りる。プリンセス・イガミが迎えに来てくれるからね」

言い終わらないうちに、むくむくと鈍色の雲が湧きあがり、生臭い匂いが、辺りに満ちて行った。

　重い雲を二つに割って、恐ろしい竜の顔が現れた。

　「あ、来てくれた」

カイトは車から飛び降りた。

　空へ飛び上がりかけてから、思いついたように振り返った。車の窓から顔を突っ込む。

「ボクさ、あのことは、絶対誰にも言わないよ。特に、ジークとデジレには。だって、兄妹同士は、恋愛しないものね」

にやりと笑った。

「そしたら、サンジュにも、チャンスは巡ってくるだろう？」

「いや、俺はそんな……」

……守護である自分には、恋にうつつを抜かす余裕なんて、ないんだ……

　そう言いたかったのに、カイトは、聞いてはいなかった。

　高く飛び跳ね、龍の頭に着地した。

　二つの角の間に、ちょこんと収まった。

　龍はレモンイエローの優しいまなざしで、サンジュを見た。

　それから、隣のジュスティビエーヌに気がついた。

　にわかに目の色が、濃い山吹色になった。

　ジュスティビエーヌが、にたりと笑った。

　縮めてあったミュニエルを、大きくする。

　緊張感が漂った。

　その時、何食わぬ顔でカイトが立ち上がった。とことこと、龍の首の辺りまで下りて行く。

　顎の下を探り、一枚だけ逆さに生えていた鱗を、そっと撫でた。

　ぶおーっ、と、強い鼻息を吹きだし、龍は大きく旋回した。

　そして、カイトを乗せたまま、あっという間に、雲の間に消えて行った。

　空は再び晴れ渡り、小鳥たちが、何事もなかったかのように、また、囀り出した。

　ジーヴスは、ため息をついて、エンジンをかけようとした。

　が、精密な機械に、土でも入り込んでしまったのか、なかなかかからない。

　「あ。待つにゃ」

ジュスティビエーヌが言った。

「あちきも降りる」

「あら、ジュスティビエーヌも？　遠慮しないで、塔まで乗って行けばいいのに」

相変わらず吐き気を無理やり押さえつけた顔で、クロエが言う。

「いやにゃ。腰が痛くなったにゃ。乗り心地が悪すぎにゃ」

大げさに腰を、とんとんと叩く。

　肩を竦めて、クロエは言った。

「サンジュは、残るわよね」

「あちきが降りたということは、サンジュも降りるということにゃ」

「え、なんでだよ？」

自分の意志を無視されて、サンジュは少し、むっとした。

　車の揺れがおもしろいので、このまま乗って行ってもいいと、思っていたのだ。

　しかし、きっぱりと、ジュスティビエーヌはのたまった。

「サンジュには、かよわいあちきを、塔までおんぶしていく義務があるにゃ」

「誰が、かよわい、って？」

言いつつも、サンジュは、車から降りた。

　ジュスティビエーヌは、年寄りだ。

　それに、魔物との戦闘があったばかりだ。

　さぞや疲れているだろうと思うと、気の毒だった。

「ったく、サンジュも人がいい……」

車の中でクロエがつぶやいた。

　ふと、こちらへ目を向けた。

「あのね、サンジュ。希望を持っていいわよ。ジークのことを好きなのは、デジレだけじゃないから。強力な恋敵がいるの。……ユージンよ。ユージンの強い愛にジークはほだされ、恋に破れたデジレは、きっとあなたの元に……」

　この時、ジーヴスがエンジンをかけることに成功した。すさまじい音をたて、車は、あっと言う間に、砂塵の彼方に走り去っていった。

　案の定、ジュスティビエーヌは途中で眠ってしまった。

「しまった。ミョルニルを車に残すように言えばよかった……」

サンジュは、地団太踏んだが、後の祭りだった。

　重いジュスティビエーヌをおんぶして、なんとか、塔まで帰り着いた。

　鉄のバッファローの姿は見当たらなかった。草原で抜いた覚えもないから、まだ、帰りついていないのだろう。

　寄り道でもしているのかもしれない。クロエは、乗り物酔いで具合の悪そうだったから、静かな所へ寄って、休んでいるのだろう。

　クロエとジーヴスだけでなく、カイトもまだ帰っていなかった。プリンセス・イガミと一緒に、見回りでもしているのか。

　それにしても、重かった。

　……ジュスティビエーヌのミョルニルが。

　サンジュは、へとへとになっていた。

　ジュスティビエーヌの部屋は、塔の上階である。

　曲がった階段が、本当に怖かった。

「ナントカと鶏は高い所が好き、って言うよな」

ぶつぶつ言いながらどうにか階段を上り切った。

　「ほら、着いたよ」

ジュスティビエーヌは目を覚まさない。

　よっぽど疲れてるんだな。

　そう思い、サンジュは、そっとジュスティビエーヌをベッドの上に下ろした。

　掛布団をかけてやっていると、眠ったまま、ジュスティビエーヌがつぶやいた。

「女は、最後には、優しい男のところへ帰ってくるものにゃ」

そして、むにゃむにゃと何事か呟いて、寝返りを打った。

　サンジュが部屋を出るまで、ジュスティビエーヌは、とうとう目を覚まさなかった。