テイルス・オブ・アンタクティカ

兄妹？ 従兄妹なら……

　ふと、サンジュは疑問に思った。

　「あのさ。カイトとジュスティビエーヌも、知ってたの？　ジークが皇子で、デジレが皇女だってこと？」

「知ってた」

「知ってたにゃ」

カイトとジュスティビエーヌが声を合わせた。

「ほら。サンジュの無実がわかってお祝いの日、お菓子を食べながら、クロエが教えてくれたんだよ」

「あのお菓子は、別腹だったにゃ」

「なぜ、俺には教えてくれなかったのさ！」

サンジュはクロエに詰め寄った。

　クロエは神経質に、束ねた髪を指で触った。

「デジレ姫から頼まれてたの。サンジュ……さん？　……には内緒にしておいてって。彼女、普通の女の子として、サンジュと一緒にいたかったんだと思う」

　普通の、

　女の子として。

　皇女ではなく、ただの少女、デジレとして。

「それはいったい、どういう……」

「鈍い男だにゃ、おみゃーさんは」

ジュスティビエーヌが肘でつつく。

「でもね。デジレが一番好きなのは、ジークなんだよっ」

むきになって、カイトが叫ぶ。

「第一、皇女とサルじゃ、釣り合わないしぃーーー」

「これ、カイト！」

「こりゃ！」

クロエとジュスティビエーヌが声を合わせ、同時に、カイトの頭を、ぽかんと叩いた。

「ジークは、兄だがや。鬼畜なことを言うでにゃー」

勢いよくジュスティビエーヌは叫んだが、クロエは黙っていた。

「なんでぇ。ほんとのこと言っただけなのにぃ。うえーーーーん」

凄まじい泣き声が響き渡り、車が左右にがくがく揺れた。

　「実は……これは、今まで誰にも言わなかったことだけど……」

カイトの泣き声が収まり、皆の鼓膜が正常に戻った頃、ためらいがちに、クロエが切り出した。

「話していいものかどうか……」

「いいにきまってるよ」

「あなたたちを……信用していいのかしら？」

「いいに決まってるがや」

「信用してよ。この澄んだ少年の瞳を見て」カイトが言う。

「……いくら瞳が澄んでいても、心が邪悪じゃあねえ」

クロエがためらっている。

「わしらとおみゃーさんは、同じ釜のメシを食った仲だにぃ」

「私は、生の鹿肉なんか食べてない！」

「俺らは、守護だ」

思い切って、サンジュは言った。

「俺はまだ決めかねているけど、カイトは空、ジュスティビエーヌは愛、そしてクロエは知。一人ひとり、守るべき大事なものを持っている。大切なものを持っている人間は、人を、裏切ったりしないと思うんだ」

「そう……ね」

クロエは、サンジュの目を見た。

「あなたの言うとおりだわ、サンジュ。あなた達を信じる。それに、……私一人の胸にしまっておくには、あまりに重すぎるから」

クロエは思い切ったように、ゆっくりと話し始めた。

「以前、内緒で、帝と二人の子ども……ジークフリード皇子とデジレ姫……の、親子関係を調べたことがあるの。二人が、本当に帝の子かどうかを、プレ・ワールドの技術を使って」

「なんでそんなことを？」

と、カイト。

「帝とジークのあまりの仲の悪さ……それが、気になったの」

「ジークは帝の子ではないと疑ったんだにゃ」

「それもあるけど……」

クロエは微妙に目を伏せた。

　カイトとジュスティビエーヌは、訳知り顔に頷いている。

　デリケートな問題なので、サンジュは、口を出せない。

　ややあってから、すっとんきょうな声で、ジュスティビエーヌが叫んだ。　

「馬鹿なことをするにゃあ。ジークもデジレも、帝と同じ血を持つ子に決まってるにゃ」

「……ちがったの」

「ちが……った？　え？」

カイトとジュスティビエーヌが、同時に叫んだ。

　サンジュも唖然とした。

「どういうこと？」

「待って。今、説明する。プレ・ワールドには、そういう技術があったの。体の細胞……頬の裏を綿棒でこするとか、毛根とか……を比較することによって、親子であるかどうか、わかるのよ。私は、どちらかというと、ジークと帝の関係を知りたかったの。その点からいえば、ジークは間違いなく、帝の血を分けた子だったわ。でも……ついでに調べただけなのに……デジレ姫は違ったの」

大きく息を吸って続けた。

「帝とデジレ姫の間に、親子関係を示す有意な因子は、存在しなかったのよ。それどころか……二人は全くのアカの他人だったの」

「帝とデジレ姫が、アカの他人？」

呆然としてカイトが尋ねた。

「そんなこと、この国の人は、誰一人として、疑ったこともないよ」

「帝は、このことを、知ってるのかにゃ？」

「知らない。というか、私は、お伝えしなかった」

せき込んでカイトが尋ねる。

「ジークとデジレは？」

「教えてない。教えられるもんですか」

　「よかったね、サンジュ」

いきなりカイトはサンジュを振り返った。

　サンジュは戸惑った。

「なんで？」

「もー！　だからぁ、ジークもデジレも、自分たちは兄妹だと思い込んでいるんだよ？　本当はアカの他人なのに」

「正確には、従兄妹ね。お母さん同士が姉妹だから」

クロエが訂正する。

　サンジュはしばらく考えてから言った。

「教えてあげた方がいいのかな」

「馬鹿、サンジュ！」

ジュスティビエーヌが叫んだ。

「黙っとりゃ、いいにゃ。永遠に、お口にチャァーック！」

「だが……」

サンジュは納得がいかなかった。

「ジークには、話した方がいいんじゃないか？　ジークは、いい奴だ。俺らと同じ守護なんだ」

ジュスティビエーヌとカイトが顔を見合わせるのが見えた。

　あきれたようにカイトが、肩を竦める。

　クロエが何か言いかけ、口を閉じた。

　もう一度、思い切ったように口を開く。

「もし、ジークが……帝がデジレの父親でないと知ったら……。彼は、確実に帝を殺すわ。ジークが帝を殺さなかったのは、自分の父親であるからではない。デジレの父親であると信じているからよ」

「……」

　サンジュは、石で殴られたような気になった。

　さらにデジレが言葉を重ねた。

「このことは、誰も知らない筈。私は今日、初めて話した。……あなた達に」

「わかった。秘密は守る」

深く、サンジュは頷いた。

　ジークに親殺しをさせるわけには、絶対に、いかない。

　ジュスティビエーヌは、なにやら考え込んでいるようだった。やがて、ぼそりとつぶやいた。

「デジレは帝の血を引いていない。ということは、だにゃ。つまり、イゾルテ妃は、ふりん……」

「駄目。仮にも王妃よ。亡くなった王妃のことを、そんな風に言うものじゃないわ。それに……」

クロエは、大きく頭を振ってから続けた。

「もし、帝がこの事実を知ったら、デジレ姫の安全は、脅かされるわ。デジレには、忠実なメイド、マリアンヌがついている。でも、彼女も、万能ではない……」

「自分と無関係な他人だと知ったら、帝が何をするかわからない、ってこと？　危害を加えることもありうる、と？」

カイトが聞いた。自分で尋ねておいて、大きく頷いた。

「ありうる。おおいにありうる。あの帝、嫉妬深そうだからな。自分の奥さんがジークのせいで死んだって、未だに恨んでるし。その、愛するイゾルテ妃が産んだデジレが、他人の子だった、なんて知ったら……」

なぜかここで、うっとりした目になった。

「帝はきっと、デジレを、八つ裂きにするよ。大きな金の鳥かごに入れて、上から吊るす。そして四方八方から鋭い槍で突き刺す。吹き出すデジレの血は、どんなに美しいだろう」

「駄目だ！　そんなこと、口にするのも、俺が許さない！」

「なんでサンジュが？」

カイトはきょとんとして、サンジュを見た。

　サンジュは慌てた。

　カイトのこの異常気質は、いつものことだ。

　今回は、過剰に反応してしまった……。

「いや、その、つまり、カイトは、デジレ姫が殺されてもいいのか？」

「いいわけないよ。ボクは、デジレ姫のファンなんだ」

「だったら、そんなこと、言うな。デジレを槍で……」

言葉が詰まった。

　カイトが初めて、しゅんとした顔になった。

「ごめん。人を殺す話になると、殺されるのが誰か、なんてこと、頭から抜け落ちちゃうんだ。デジレは、いい人だもんね。優しいおねえさんだ。ボクが悪かったよ」

　ジュスティビエーヌが、ぽん、と手をたたいた。

「わかった。約束は守るにゃ。このことは、誰にも話さない」

ほぼ同時に、カイトとサンジュが続く。

「ボクも」

「俺も。沈黙は守る」

「よかった。これでやっと、心の重荷を分かち合えた気がする。……あなた達が、担ってくれたのね」

心なしか、クロエの頬に、血の気が戻った気がした。