テイルス・オブ・アンタクティカ

父と息子

■父と息子

　ジークのバリアが幸いした。

　人々は、次第に意識を取り戻しつつある。

　マリアンヌは、デジレの元へ走っていった。

その手を取り、かいがいしく、世話を始める。

　倒れている人々に、クロエが、応急処置を施していた。

　ジュスティビエーヌとカイトも、言われるままに、水を運んだり、体を保温したり、走り回っている。

　「サンジュ、水っ！」

「こっちはタオルが足りんにゃ」

「え？　ああ……」

　サンジュは、ただ、突っ立っていた。

　倒れている人の鼻に、気付けの小瓶を当てていたクロエが、瓶を置き、サンジュに近寄ってきた。

　「しっかりなさい。何をぼんやりしているの？」

「俺が、空へと飛ばさなければ……」

「カイトが魔物を殺したことは、守護として、当然の務めなのよ」

「わかっている」

「ジュスティビエーヌを救ったのよ、あなたは」

「しかし、俺がもう少し思慮深く行動していたら、あの魔物だって、死ぬことはなかったろうに。あいつだって、もっと生きたかったと思う」

　クロエは、サンジュの腕を叩いた。

「コングラの最後の教えは何？」

　……敵に、必ずとどめを刺せ。魔に属するものを、生かして帰してはならぬ……

老師の声が、サンジュの耳に蘇った。

　もしかしたら、自分はまだ、一人前の守護ではないのかもしれないと、サンジュは心細く思った。

　不意に、悲鳴があがった。

　はっとして、振り返ったサンジュの目に、ジークが、帝に剣の切っ先を突き付けている姿が映った。

「なにをするんだ！」

「来るな」

　駆け寄ろうとするサンジュを、ジークが制した。

　ジークは帝と向かい合って立ち、その剣は、帝の喉を、まっすぐに狙っている。

「さあ、本当のことを言うんだ。わざと結界を弱めたろう」

帝は、寸分の迷いも見せず、ジークの眉間の真ん中をにらみつけた。

　人々は、塑像(そぞう)のように立ち尽くす。

「お前は、サンジュを殺す為に、城に呼んだ。いや、違うんかな？　サンジュを見た途端、殺したくなった。いずれにしろ」

ぐいと、剣をつきつける。

「初めから、結界を緩める気だったんだ。臣下たちのことは、どうでもよかったのだろう」

　広間は、静まり返っている。

　まるで誰もその場に存在しないかのように。

「ちょっと待ってくれ」

喉に込み上げるいがいがしたものを飲み下し、ようやく、サンジュは言葉を発した。

「殺す為に、俺を城へ呼んだ？　どういうことだ？　なぜ帝は、俺を殺さなくちゃならない？」

「それは、君が……」

ジークは言い淀んだ。

　思い切ったように顔を上げ、サンジュを見据えた。

「君が、黄色い肌の男だからだ。すまない、サンジュ。こんな風に言って……」

「いや……。そんなことより、どうして俺の肌が黄色いと、帝は俺を殺したくなるんだ？」

「君が魔物を呼び込んだと言えるからだよ。全てを君のせいにできるからだ」

……いにしえの昔、黄色い肌の民は、結界を超えることを許されなかった。その民族が世界を滅亡に導いたから……。

　クロエが教えてくれた事実が、再び、サンジュの胸をえぐる。

「そんな……」

「この男は、魔物を呼び込み、それを君のせいにしようとした。魔物が現れたのは、自分が、こっそり結界をゆるめたせいなのに」

「結界をこっそりゆるめる？　なんてこった。なんで帝は、そんなことを……」

「この男は、時々、楽しみのために、そういうことをする」

ジークは、大きく息を吸った。

「母上を死なせた、あの時のように」

「この者を捉えよ。帝を侮辱した、この者を捉えるのじゃ」

帝が叫んだ。

　だが、衛兵たちは、凍りついたように動かない。

「なにをしておる。こやつを捉えよ。帝の命を聞かぬは、死罪じゃ」

　「ジーク様、もう、参りましょう」

剣を帝に突き付けて立ち尽くすジークの袖を、ユージンが引いた。

「このままでは、衛兵達にまで累が及びます。結界が緩んだのは、事故。いずれにせよ、そう処理されるのです。……十一年前のあの時と同じく」

「それは、故意ではないのか。殺意ではないのか」

ジークは叫んだ。

　そして、はっとして息をのんだ。

「結界を緩め、魔物を呼び、僕を……僕を、殺そうとしたのか」

誰も答えない。

「そんなにも、僕は、憎まれているのか？　実の父親に？」

低い声でジークは笑った。

　今まで聞いたこともない、奇妙な声だった。

「ジーク……」

　そんな笑い方をするジークが、痛ましかった。

　サンジュに声をかけられ、ジークは白い顔を振り向けた。

　その顔にはまだ、帝に向けられていた凄味のある微笑が残っていた。

　サンジュは、出会ったばかりの頃のことを思い出した。

　殺したい人間がいるのかと尋ねた時、ジークは、きっとサンジュをにらみつけた。

　……いる、と言ったら？

　同じ言葉が、今、サンジュの脳裏に蘇る。

　ジークは、父王を殺す為に、この国で唯一、殺人が許されている守護になったというのか。

　ジークの目線がサンジュのそれと交錯した。

　一瞬、その目にためらいの色が見えた気がした。

　帝の喉に突き付けた剣の切っ先が、細かく震える。

　ジークとサンジュの間に割り込むように、ユージンが進み出た。

「それを知って、何になります？　あなたは、廃太子。もはや、ラウルス皇家とは、完全に縁が切れているのです」

ジークは深くうな垂れた。

「あなたには、わたくしがついております。忠実な臣下、ユージン・オマールが。世界は広うございます。この国、このアンタクティカ大陸の他にも、必ずや、生きる場所はございます」

　クロエがユージンに、目で合図を送ったのを、サンジュは見た気がした。

　カイトもジュスティビエーヌも、見て見ぬふりをしているような気がしてならない。

　ユージンは、そっと、ジークの肩を抱いた。

　ジークの剣が、帝の喉を外れた。

　からん、と乾いた音をたてて、大理石の床に転がった。

　不意に、ジークの表情に力が戻った。

「デジレは、連れて行く。薬で自由を奪うような父親の元に、妹を置いていくわけにはいかない」

「それは、無理だ」

帝は立ち上がり、デジレの前に立ちはだかった。

「デジレの飲んでいる薬は、切らすことのできぬ薬。効果が切れれば、命にかかわる。そして、その素となる薬草は、この王宮にしかない。そうであったな、クロエ」

「御意」

「ちょっと、待ってくれ」

　とても自分の出る幕ではないと、サンジュは思った。

　でも、このまま見過ごしにできなかった。

　デジレは、何も聞こえていないし、何も見えていないようだった。

　これがあの、一緒にほうきで空を飛び、湖ではしゃいでいたデジレなのか。

　牢獄で宝石のように輝き、内気そうにタオルを差し出した、あの……。

　「デジレは、もう、元には戻らないのか？」

「大丈夫、今回は薬の量が、多かっただけよ。強い薬だから……」

　……とても強い薬で、分量を誤ると、大変なことになる……

　赤ちゃんの頃浴びた魔毒のせいで、薬が手放せないようになったと、デジレは言っていた。

　なんてことだ。

　皇宮にいながら、デジレは、魔毒にさらされたというのか。

　帝が、顔を歪めた。

　それが、不敵な笑みであることに、サンジュは気がついた、

「結界が張り巡らされた皇宮の奥の奥、そこに魔物が入り込めると、誰が思うか。近くに守護がいなかったのも、当り前。だが、神聖なる後宮に、魔物を呼び込んだものがおるのじゃ」

帝は目を細めた。

　猫なで声で問いかけた。

「のう、守護サンジュ。誰のせいでデジレは、魔毒にさらされたと思うか」

「恐れながら……」

ユージンが進み出たのを、帝は鞘に納められたままの剣で突き払った。

　鞘の先が鳩尾を突き、ユージンは倒れた。

「ユージン！」

ジークが駆け寄ろうとした。

「ジークフリート！」

雷のような激しい声が、辺りの空気を震わせた。

　帝は、烈しくジークを睨みつけている。

　まるで、視線で射殺そうとしているかのように。

「事実は曲げられまい。のう、廃太子。誰のせいで、デジレは魔毒に晒された？」

「答える必要はありません」

腹部を抑え、背を丸めたままの姿勢で、ユージンが、必死でジークににじりよる。

「黙れ、下郎。臣下の分際で朕に逆らうか」

「私の勤めは、ジークフリード様をお守りすること。その為には、たとえ相手が、今上陛下であろうと、一歩も引くつもりはありませぬ」

「おのれ……」

「いいんだ、ユージン」

ジークがユージンの肩に手をかけた。

「全て……」

小さな声が、喉から絞り出される。

「全て……僕の」

「なんじゃ？　聞こえぬぞ」

「全て、僕のせいだ。デジレが魔毒に晒されたのは、僕のせいなんだ」

ジークの声は弱々しかった。

　けれども、聞き間違いようがなかった。

　サンジュは震えた。

　帝の冷徹な声が響く。

「聞いたか、守護サンジュ。デジレは、の、実の兄のせいで魔毒にさらされ、このように薬を切らせぬようになったのじゃ。そして、この薬は、王宮にしかない。この王宮でしか、作らせていないからだ」

帝は、ぐっと、ジークを睨み据えた。

「デジレは、渡さぬ」

　ジークは、わなわなと唇を震わせた。

　長い時間に思われた。

　だが、ほんの一時だったのだろう。

　ユージンを後ろに従え、マントをはためかせて、ジークは、去って行った。

　かつかつという、固い足音が、いつまでも、謁見の間に響いてきた。