テイルス・オブ・アンタクティカ

天空の守護、カイト

　石ころだらけの急な山道を登り、さらに、切り立った崖を、両手両足を使って登攀するころには、ジークのことも、ヘリと呼ばれた巨大な鉄の乗り物のことも、きれいに、サンジュの頭から消え去っていた。

　再び、思い出したのは、氷に覆われたモードカーク山の山頂に立った時のことだった。

　燦々と輝く日の光を浴びて、周囲の氷が、きらきらと輝いている。遥か彼方に、サンジュの育った森が、こんもりと、小さくまとまって見えた。

　静かだった。

　ここでは、生きてあるのは、自分ひとりきりなのではないかと、サンジュは思った。

　山の上の、澄みきった空気を胸いっぱい吸い込んだとき……。

　例のあの、ぱらぱらという音が、山壁にこだまして聞こえてきた。

　同時に、それまで一片の曇りもなかった空が、にわかに、おどろおどろしい灰色に染め上げられていく。

　あぜんとして、なすすべもなく立ちつくす間に、足元は、黒みを増した重い雲で敷き詰められ、みるみるうちに、下界の景色が閉ざされていった。

　同時に、頭上もまた、鈍い光を放つ雲で、埋め尽くされていく。

　太陽が最後の光を弱々しく投げかけ、雲間に消え果た。

　生臭いにおいをはらんだ風が、どうとばかりに吹きつける。

　頭上の黒い雲が、ごろごろと不穏な音を立て、黄色い光が漏れた。

　つるつる滑る氷の上で、身の危険を感じたサンジュは、とっさに、身を低くした。

　ばらばらという音が近づいてくる。

　山頂の低い峰を超えたのではなかったか……。

　不意に、ぴかっと、閃光が走り、ヘリの姿が、ぼうと、浮かび上がった。

　浮かび上がったのは、ヘリだけではなかった。

　あれは……。

　ヘリを追いかけ、ぐんぐんと迫りくるあれは……。

　竜！

　細かく輝く鱗に覆われた長い体、、大きく裂けた恐ろしい口、妖しい閃光を放つ目……。

　短い二本の角の間に……。

　稲妻が一瞬瞬いただけの短い間だったが、サンジュの鍛えられた目は、確かに、その恐ろしい姿を捉えた。

　竜の角の間には、少年が座っていた。

　不敵に笑い、あれを捉えよとばかりに、前方を飛ぶヘリを指さしている。

　どーんという、すさまじい音が、大変な振動とともに、辺りの闇を切り裂いた。

　氷の上で、サンジュは激しく滑り、大きな岩に叩きつけられた。

　気が付くと、四つの目が、サンジュを覗き込んでいた。

　一組は、ブルー、もう一組は、黄色みを帯びた緑……。

　どちらも、澄んだ輝きを放っている。

「あ、目、開いた」

緑目の方が言った。

「背中が冷たっ」

サンジュは飛び起きた。

　厚く張った氷の上に、直に、寝かされていたのだ。

「そんな薄着で、当り前だろう。まるで、ズタ袋を被っただけみたいじゃないか。だいたい、４０００メートル級の山を登るのに、軽装すぎる。ザイルも命綱もなしに、しかもたった一人で、よくここまで登ってこれたものだ」

あきれたようにつぶやいたのは、ジークだった。

「ズタ袋はないだろう……」

これでも、コングラ師が夜なべして作ってくれた、一張羅なのである。

　ジークは、サンジュの小さな抗議の声を無視した。

「……やっぱり、君は……」

「言うな！」

サンジュは飛び起きた。

「俺は、魔物ではないぞ」

　そのサンジュに、なにか大きな恐ろしいものが、ぐうんと、近づいてきた。

　光る鱗に覆われた、ごつい顎の、大きな口と、光る牙……。

　地上に降りた竜が、口を半開きにしたまま、首を寄せてきたのだ。

「おお、プリンセス・イガミが心配しておられる」

ジークとは違う、子どもの声が叫んだ。

「り、竜！」

叫ぶと、サンジュは、即座に後ろに飛びのいた。

　腰をかがめ、臨戦態勢に入る。

　とはいえ、武器はない。杖も、森に置いてきてしまった。素手でどこまで戦えるか。

　多くの魔物を退治してきたサンジュは、はじめて、不安を感じた。

「それは失礼だよ。せっかく人が……この場合は、竜が、心配してあげているのに」

ジークと一緒に、サンジュを覗き込んでいた少年が、あきれたように、首を横に振った。

　いっぱしの口をきくが、まだ、小さい子どもだ。

　前髪を切りそろえた、ライトブラウンの短髪、利発そうなグリーンの瞳、そして、やはり、ジークと同じ色の肌をしていた。

　「何者っ！」

「自分から名乗るのが礼儀でしょ。でもまあ、許してあげる。君のことは、知ってるから。コングラの弟子、サンジュでしょ？　ボクは、カイト。天空の守護、カイト」

「お前も、守護？」

「そう。もう、千年くらい前からのね。君らの大先輩さ。しっかりと敬ってよ」

　千年？　ほんの７つか８つくらいの子どもにしか見えないのに？

　ジークとサンジュは、思わず、顔を見合わせた。

　カイトと名乗った少年は、構わず、続ける。

「新しく守護になった二人が、ルート・ゼロ・ポールへ向かうと聞いて、出迎えてやろうと思ったんだ」

カイトは、さも愛しそうに、傍らに控えた竜の頬をなでた。

「さっきも言ったけど、こちらは、プリンセス・イガミ。この上もなく高貴なお方だよ。礼を尽くしてつきあってね」

「プリンセス……メスだったのか」

ぽつんと、ジークがつぶやいた。

　がーっ、と、すごい音が響いた。

「うへえ」

大量のしぶきが、上から降ってきた。

　竜……プリンセス・イガミが、吠えたのだ。

「女性、と申し上げるように」

　頭に浴びたしぶき……竜の唾？……をふき取りながら、カイトが言った。

　澄まして続ける。

「プリンセス・イガミと一緒に、朝から、クラーク山脈の上を旋回していたら、とんでもなくどでかいハエが……」

顎で、ヘリを指し示す。

「あんまりうるさいから、追いかけていたら、ここに不時着しちゃった。これ、なに？」

「ヘリコプター。乗り物だ」

「動力は？」

「ガソリン。化石燃料だよ」

「わかった！　塔のクロエの、入れ知恵だね。ジークは、あのお姉ちゃんと、知り合いなの？」

カイトに問い詰められ、ジークは、あいまいにうなずいた。

　カイトは、にっこりと笑い、内緒話のように、ひそひそとささやいた。

「クロエって、腐女子だよね」

「そ、そんなこと……。僕は、そんなこと、言っていないから！」

クールなジークが、動揺したような、上ずった声をあげた。

　サンジュには、ジークとカイトの会話は、さっぱりわからない。

　ただ、こう聞かずには、いられなかった。

「カイト。君は、魔物なのか？」

「そりゃ、失礼ってもんでしょ。ボクは、結界の向こうへなんか、一度たりとも出たことはないよ」

　守護たちの守る結界の向こうは、汚れた世界。

　一歩たりとも外へ出れば、たとえ聖なるラウルス皇国の国人たりとも、魔物への変身を余儀なくされると言われる。

　カイトは、きっぱりと宣言した。

「ボクは、人間だよ」

「だって……千年も生きていたり、第一、普通の子どもが、竜の頭に乗って、空を飛んだりするものか」

「まず第一に、ボクは、子どもではない。小さくてかわいいから、子どものように見えるかもしれないが、全ては、この、プリンセス・イガミのお力なんだ。聖なる竜の霊力をもって、ボクは、年を取ることもなく、永遠に若いままでいられるんだ」

「自分でかわいいとか、ありえないだろ、フツー。それにしても、若すぎないか？　もう少し、老けてから、竜と出会えばよかったのに」

また、ぽつんと、ジークがつぶやいた。

「あんまり体が大きいと、プリンセス・イガミのご負担が重くなるでしょ。なにしろ、高貴なお方だからね。ボク以外は、スプーンより重いものは、お持ちになったことがないの」

「……」

　不意に、カイトが、にたりと笑った。

「それで、ふたりとも、なんでまた、守護になんか、なったのさ？」

「なんでって……」

サンジュは、目をむいた。

　物心ついたときから、守護になるべく、コングラの厳しい修行に耐えてきた。

　守護になる以外、サンジュには、道はなかった。

「いい、いい。わかってるさ」

訳知り顔に、カイトが、うなずいた。

「ふたりとも、ボクと同じなんだよね？　血を見るのが、大好きなんだ。それも、真っ赤な血が、勢いよくしぶくのを、見るのが好きなんだよね。わかるよ、その気持ち」

「違う！」

サンジュは叫んだ。

　赤い血。

　それは、聖なる血だ、

　この、アンタクティカ大陸に暮らす者にしか、流れてない。

　結界の外から来る魔物たちは、みな、汚い緑や、どす黒い紫色をしたゲル状の体液を有していた。

　赤い、さらさらとした血。

　それは、汚れのない民としての、証なのだ。

　赤い血がしぶくのを見るのが好きだと？　カイトは、人を殺すのが好きだと、言っているようなものだ。

　「俺は、たとえ魔物といえども、殺すを潔しとしない。赤い血を持つものなら、なおさらだ」

「おやまあ」

意外そうに、カイトは言った。

「この国で、人を殺してもいいのは、守護だけなのに。その特権を楽しまないとは。サンジュ、君は、馬鹿？」

馬鹿と言われて、サンジュは、かっとした。

「守護を、おとしめるようなことを言うな。俺は、その、赤い血をもつ人々を守る為に、守護になったのだ」

　当然、お前もそうだろう、という気持ちをこめて、サンジュは、ジークを振り返った。

　驚いたことに、ジークは、じっと下をむいていた。

　まるで、地面に何か、とても興味のあるものが落ちているとでもいうように、つま先で、氷を掻いている。

　「まあいいよ」

けたけたと、カイトは笑った。

「ふたりとも、ルート・ゼロ・ポールへ行くんだろ？　へりこぷたも、壊れてしまったようだし、ここは、仲間になった、よしみで、プリンセス・イガミに乗せて行ってあげる」

　竜が低く頭を下げ、カイトは、ひょいと乗った。

　手を差し出し、ジークを引き上げる。

「さあ、君も……」

声をかけられ、サンジュは、迷った。

　この二人は、人を殺すことを楽しむ為に、守護になったのか？

　竜に乗っても、ジークは、うつむいたままだ。まともに、サンジュの顔を見ようともしない。

　少なくとも、こいつは、殺人が趣味ではないな、と、サンジュは思った。

　しかし、幼い顔と体をして、竜の角の間に座ったカイトの方は、殺人鬼そのものだ。

　「早く。あまり遅くなると、パンミアの怒りを買うよ。エレメノンの剣を、渡してもらえなくなる」

「パンミア……？」

「エレメノンの守り番。えらく気が短い」

選択の余地は、なかった。

　差し出された手を無視して、サンジュは、竜に飛び乗った。