テイルス・オブ・アンタクティカ

毒を吐く魔物

　それが、なんであるにしろ、今まで、サンジュが出会ったことのない魔物だった。

　黄色っぽい臭気が部屋に吹き込んできた。

　まず、入り口付近のご婦人がやられた。

　声も上げずに、いきなり、ばたりと倒れた。

　駆け寄ろうとした侍女が、前のめりに倒れる。

　続いて、諸侯たちも倒れて行った。

　苦しそうに喉を掻きむしるもの、目をひんむいて口から涎を垂らす者、きりきりまいの果てに倒れ込む者……。

　なすすべもなかった。

　「サンジュさん、これを」

声をかけられ振り返ると、マリアンヌが、透明なカップが連なったようなものを、差し出している。

　「謁見室常備の防毒マスクです。鼻と目に……。毒は、そこから入り込むようです」

「俺は大丈夫。君がつけろ」

「いえ、わたくしは大丈夫。それに、いくら山猿といえど……あら、これ、わたくしの言葉ではございませんことよ。クロエさまの音言葉です……肺のつくりは常人と同じ筈」

「俺は大丈夫。君が、マスクをつけるんだ」

きつく言って、マリアンヌにマスクをつけさせた。

　はっとした。

　大事な、ひと……。

　デジレは、ぐったりと床に倒れ伏していた。

　さきほどジークを認めた時に、エネルギーを使い果たしてしまったのだろう。

　そのそばに、ジークが立っていた。

　他に、帝やユージンの姿も見える。

　ジークが、閉じた両手を前に突き出した。

　低い声で呪文を唱えながら、ゆっくりと手のひらを開いていく。

　目に見えない、何かの「気配」が、立ち昇り始めた。

「エレメノンです。ジーク様は、エレメノンによるバリアを張っておられます」

ユージンが叫んでよこした。

「こっちは大丈夫」

「サンジュ、気をつけろ！」

呪文を途切らせて、ジークが叫んだ。

　一瞬早く、サンジュは、マリアンヌをしっかり抱いて、宙を飛んだ。

　中空から、大鎌が降ってきた。

　振り下ろされた凶器が、今まで二人が立っていた床に振り下ろされる。

　入り口付近の重臣たちはことごとく倒れ、もはや立っている者はいなかった。

　ジークの繰り出すエレメノンのバリアが、徐々に、残された人々の上を覆っていく。

　サンジュたちを逃した大鎌が、八つ当たりのように、バリアに叩きつけられた。

　激しい金属製の音がして、火花が散った。

　エレメノンのバリアは無事だった。

　傷一つない。

　甲高い叫びが聞こえた。

　魔物は、エレメノンの加護を外れたサンジュとマリアンヌに、照準を変えたようだ。

　二人をめがけ、次々と大鎌が振り下ろされてくる。

　マリアンヌを抱えたまま、サンジュは飛翔し続けた。

　「このままでは、きりがない」

「わたくしをかばっていらっしゃるのなら、無用でございます」

サンジュの腕の中で、きっとして、マリアンヌが言った。

「侍女風情の命……。主上と皇女の為なら、喜んで犠牲にする覚悟はできております」

「ばかだな。命に、重い軽いなんて、あるもんか」

　しかし、このままでは、戦えない。

　大鎌が振り下ろされ、天井近くまで跳躍したサンジュの体が、くるりと半回転した。

　天井に描かれたフレスコ画を蹴って、飛び降りようとした。

「あれ……？」

天井が、ない？

「うわあ！」

ぱらぱらと崩れ落ちる漆喰を食らう。

　中でも大きな破片の一つを蹴り、床に向けて、方向転換した。

「サァアン、ジューーーーー」

どおん、と、何かが着地した。

「この、魔物がぁー」

　デリカシーのかけらもない声。

　ジュスティビエーヌだ。

どすーん、どすーんと、大理石の床を砕く、ミョルニルの音。

　つまり、何度も、外しているらしい。

　「毒だったら、負けないよーっ」

喜びに満ちた声が、上から降ってきた。

　そして、すっかりなじみの、生温かい、竜の息が……。

「カイト。おみゃーは、馬鹿か。プリイガの息を吹きつけられたら、ここにいるみんなが、死んじまうだがや」

「ああ、そうだった」

　カイトを乗せた竜が、大きく空を、旋回する。

　この騒ぎのおかげで、サンジュは、マリアンヌを、無事、ジークに託すことができた。

　「エレメノンのバリアか？　船に装着する前のお試しだにゃ」

魔毒の中にあっても、ジュスティビエーヌには、苦しそうな様子もない。

「丈夫な婆様だと思っていたが、そもそも肺臓の仕様が常人とは違うのだな」

ジークがつぶやくのが聞こえた。

　めりめり、という音をたて、空気が揺らいだ。

　結界の裂け目が広がり、そこに現れたのは……。

　どぎつい蛍光緑の、大鎌を振り上げた……。

　黄色い複眼をもつ、そいつは……。

「かまきりだにゃ」

落ち着きはらってジュスティビエーヌがつぶやいた。

　ミョルニルを振り上げて、その足に振り下ろした。

　一瞬の差で、魔物は、さっと飛び退った。

　勢い余って、ミョルニルは床に食い込み、持ちあがらない。

「くそぉ」

　魔物が、にたりとわらったようだった。

「魔物は、一人食べればお腹がいっぱいになって、撤退するわよ」

クロエだった。

　こちらは、ちゃんと入り口から入ってきたものらしい。やはりマスクはしていなかった。

　プリンセス・イガミが天井に穴を開けてくれたせいで、空気はだいぶ、浄化されたらしい。

　ミョルニルを引き抜こうと、必死でふんばりながら、ジュスティビエーヌが叫んだ。

「その一人が、あちきである必要は、なーい！　ミョルニルは抜けないし、こら、クロエ、ぼっ立ってないで、助けるにゃ」

「あたしは、知の守護。肉弾戦は、どうもねえ」

「くそ、抜けない！　だから、贅沢な床は、嫌いにゃー！」

ジュスティビエーヌが叫んだのと、サンジュが跳ねたのが、ほぼ同時だった。

　空中で剣を抜き、魔物に飛びかかりざま、さっと横に払う。

　地上でジュスティビエーヌがあがいている以上、空中でかたをつけるしかなかった。

　苦しそうな雄叫びが、部屋を揺るがした。

　羽に、深い切込みが入っていた。

　剣を払った勢いを利用して落下し、床に一瞬だけ、つま先を着いた。

　すぐに、空中に舞い上がる。

　　サンジュは、魔物の前を、真一文字に横切る。

　網目模様の入った複眼が、不気味に、サンジュの軌跡を追ってきた。

　大鎌が一閃した。

　しかし、あまりに近接しすぎていた。

　そして、鎌が、大きすぎた。

　このままでは、魔物自らの喉を切り裂いてしまう。

「馬鹿」

　サンジュは、とっさに、魔物の鎌の上に、ひらりと飛び乗った。

　喉に突き刺さろうとしていた鎌が、サンジュの重みで下に傾いた。

　空振りした鎌は、胸の羽毛を飛び散らせただけだった。

「もう、この国の人に手出しをするな。結界の向こうへ帰るがいい」

何が起きたか理解できないのか、きょとんとしている魔物の尻を、サンジュは思い切り蹴上げた。

　薄緑色の塊が、空高く、飛ばされていく。

　見る間に、雲一つなかった空が、掻き曇っていった。

　ごろごろと雷が不穏に轟き、魔物の姿は、鈍色の雲の合間に見えなくなった。

　「いただきー！」

甲高い子どもの声が、不気味に響き渡った。

「しまった。空にはカイトが……」

思わずサンジュは、空を仰いだ。

　次の瞬間、薄茶色のねばねばした汁が、大量に降り注いできた。

「血だ、血だ、血だー！」

歓喜の雄叫びが響き渡る。

　ぼたんと、重い音を立てて、逆三角形の頭が、空から落ちてきた。

　視力を失った複眼が、濁っている。

　けたけたという激しい笑い声。

　稲妻が大きく空を鉤裂き、それを合図に、雲は次第に晴れ渡っていった。

　地上を覆っていた黄色い霧が、みるみる晴れ渡っていく。