テイルス・オブ・アンタクティカ

廃太子の帰還

　逃げるのは、簡単だった。

　しかし、サンジュは、どうしても、帝に提言したかった。

　ペネロペを、魔毒に苦しむ人々を、救ってほしい。

　そして、結界が弱まっていることの対策を。

　この騒ぎの間中、帝は、蠟で作った人形のように、一切、表情を変えなかった。顔の筋肉が固定されてしまっているかのように見える。

　その少し後ろに控えた、デジレ姫の表情もまた、変わらない。

　相変わらず、魂の抜けたような微笑を湛えいてる。

　強烈な違和感を、サンジュは感じた。

「帝。お聞きください。やさしさの国、ラウルス皇国の盤石(ばんじゃく)の為に……」

帝は、すっと立ち上がった。

　一切の感情を排したように、デジレ姫も、立ち上がった。

　父帝について、退出しようとする。

　サンジュのことなど、一顧だにしなかった。

　サンジュは、絶望的な気持ちで、その白い顔を見上げた。

　衛兵たちが、サンジュに手をかけた。

　入り口のドアが、ばん、と開いた。

　「待て！」

美しく澄んだ声が、響き渡った。

　光を背負って立っていたのは、

「ジーク！」

思わずサンジュが叫ぶと、仮面のような表情が崩れ、帝の顔が歪んだ。

　人々がざわめく。

「ジークフリードさまだ。王子様だ」

「王子が、お帰りになった」

「よかった。これで、このラウルス皇国も安泰だ」

　サンジュだけが、衛兵に腕を取られたまま、あっけにとられて、立ち尽くしていた。

　ジークは、つかつかとサンジュに歩み寄ってきた。

　後ろには、あいかわらず、影のように、ユージンがつき従っている。

「サンジュ。廷臣たちの無礼は許してやってくれたまえ。無知と無教養のなせる業だ。代わりに、僕が謝る。この通りだ」

デュークは、深々と頭を下げた。

　廷臣たちの間に、狼狽が走った。

　金色に輝く美しい髪の間に、かわいらしいつむじがあることに、サンジュは気がついた。

　いや、そんなことはどうでもいい。

「君、王子だったの？」

我ながら、間の抜けた質問だと思った。

　ジークは、にっこりほほ笑んだ。

「王子かと聞かれたら、廃太子だと答えるしかないな。本当は、ここへは、二度と戻るつもりはなかった。だが、塔の連中から、君が城に召喚されたと聞いて、海辺の組み立て所から、すっ飛んできた」

「君が、デジレ……姫の、お兄さんだったの？」

「黙っていて、すまなかった。デジレが皇女だとわかってしまうのは、時間の問題だった。そしたら、僕の身分もすぐに知れてしまう。僕は、君に見下げられたくなかったんだ。君にふさわしい、仲間でいたかった」

「……」

　ジークの真摯さは、痛いほど伝わってきた。

　ジークが皇太子であり、今は、廃嫡された廃太子であるということ……。

　それよりも大きなショックに、サンジュはうちのめされていた。

　ジークとデジレた兄妹であり、ということは、ジークこそがデジレの想い人であり……という事実を、サンジュは、心の深い所でしっかりと受け止めるしかなかった。

　薄い灰色の瞳に苦悩の色を湛え、ユージンが進み出た。

「サンジュさん。デジレ姫を王城にお返し申し上げる為とはいえ、その節は、乱暴なことをして、本当に申し訳ございませんでした」

ああ、あの、ばちばちとした何かを押し当てて、気絶させたことだな、と、サンジュは思った。

　ますますすまなそうに、ユージンは続けた。

「スタンガンでございます。クロエさまは、覚えちゃいないとおっしゃっておられましたが、一度お詫びを申し上げないことには、わたくし……」

「サンジュ、ユージンを、責めないでやってくれ。……忘れたなんて、嘘だろ？」

「もちろん、覚えている」

「デジレのことも？」

「何ひとつ、忘れてやしないさ」

「そうだ、そうでなければ、君じゃない。……そういうことですよ、ヴォルフガング・アマデウス帝。彼は、デジレのことを、忘れはしない」

急に話を振られ、帝は、芯から不快そうな顔になった。

　ジークは、じっとデジレを見つめた。

「かわいそうに。薬を大量に投与されたのだな。いくら、じゃじゃ馬だからって……」

帝の御前、ということは、すっかり頭から抜け落ちていた。

　サンジュは、聞かずにはいられなかった。

「ちょっと待ってくれ。そもそもなんで、あんなやり方で、城へ連れ帰らなくてはいけなかったんだ？　ここは、デジレ……姫の、父王の城ではないのか？」

「そうだ。そして、アンタクティカ中で、一番安全な場所だ。なにしろ、結界の中核だからな。だから、僕は、デジレを城へ戻したんだ。今はまだ、僕には、妹を守りきれない。確かに、君にも妹にも、手荒な真似をしたよ。しかし、そうでもしなければ、この娘(こ)は、ここへ帰ろうとしなかっただろう」

ジークは、淡々と答えた。

「妹は、自由でいたかった。だから、サンジュ、君のそばにいたんだ」

「俺が、彼女を、……自由に？」

「ああ。デジレは、君ならできると思ったんだ。君は、まっすぐだから。あの娘(こ)は、弱い。だから、何を……誰を信じるべきか、すぐにわかった」

　虚ろだったデジレの瞳が、徐々に焦点が合ってきたことに、サンジュは気がついた。

　サンジュは、じっと、姫を見つめ返した。

　「お兄様！　お兄様！」

だが、デジレの目は、まるで透明であるかのようにサンジュを通り越し、脇へそれた。

　細い喉から、悲鳴のようにほとばしり出たのは、兄を呼ぶ声だった。

　「何をしている！　姫を、早く！」

帝が、激しく叱咤した。

　ずっとデジレに就き従っていた侍女が走り寄り、ほっそりした体を、ぎゅっと抱きしめた。

　すがるようなまなざしで、サンジュをじっと見つめてくる。

　マリアンヌだった。

　いつもデジレを気づかい、デジレもまた、友のような存在と言っていた。いなくなったデジレを探して、クロエの塔にまで来た、あの、メイド……。

　その時、ぐらりと王城が揺れた。

「まずい。結界が……」

誰が叫んだのか。