テイルス・オブ・アンタクティカ

謁見の間

　王城は、首都アルスの一番奥、なだらかなヴェスニオ山を背に、聳え立っていた。

　それ自体、建物のほどに立派な王門をくぐると、広大な庭園を横切って、玉砂利を敷き詰めた道が、まっすぐに通っていた。

　謁見の間は、その先にあった。

　ぴかぴかに磨きたてられた大理石の床に、赤いビロードの絨毯が、長くのべられている。

　周囲には、恰幅(かっぷく)の良い廷臣たちが居並び、着飾ったご婦人たちが、羽のついた扇を仰いだりしている。

　人々の見守る中、サンジュは、赤い絨毯の上を進み、玉座の前で跪(ひざまず)いた。

　むっとするような人いきれと香水の匂いに、くらくらする思いだった。

　やがて、銅鑼(どら)の音が響き、聞いたこともない音色の楽曲が、始めは静かに、次第に音高く流れてきた。

　宝玉をはめ込んだ扉が静かに開いた。

　サンジュは、深く頭を下げた。

　どれほどの時間、そうしていたろう。

　勇壮で雅やかな音楽が、どこか陰りを帯びた音程に変化したと思ったら、静かにフェードアウトした。

　耳がきんとなるほどの静けさが、謁見の間に広がった。

「表をあげい」

男にしては高い声が、そう言った。

　サンジュは顔を上げた。

　そこにいたのは、長いローブを身にまとい、高い背もたれの玉座に座った、帝だった。

　帝と、それから……。

　その少女は、魔女の服でも、はさみで裾を切り取ったドレスを着ているわけでも、なかった。

　代わりに、豪奢な縫い取りのあるベージュがかかった色のドレスを着、光り輝くティアラを頭につけていた。

　わずかなほほ笑みを口元に浮かべている。

　心の抜けたような、薄い笑みだった。

「デ、ジレ……」

サンジュは、しかし、声に出すことは、しなかった。

　塔の仲間のことを思ったからだ。

　やり方に問題はあるかもしれないが、クロエたちは、一貫して、サンジュの味方についてくれている。

　彼らは、単純だった。計画性も、そして悪意も、ない。

　なにか、理由があるのだ。

　デジレがここにいる理由、そして、サンジュがデジレのことを知っていてはいけない理由が……。

　何より、デジレがサンジュを認識していないことが、サンジュを慎重にさせていた。

　重々しい声が響き渡った。

　「朕は、帝である。ラウルス皇国皇帝ヴォルフガング・アマデウス。そしてこちらが、わが娘、皇女デジレ」

重々しい声が響き、サンジュはやっとのことで、デジレから、視線をひっぱがした。

　ヴォルフガング・アマデウス。

　ラルース皇国皇帝。

　そして、デジレは、その、娘……。

　クロエたちが、なぜ、デジレのことを忘れさせようとしたか、おぼろげながらわかった気がした。

　身分違いの……

　……恋？

　まさか。

　「守護サンジュ。このたびは、アルス在住、ゲオルグの逮捕、まことにご苦労であった。法(のり)を破って殺人を犯した者は、厳しく罰せられなければならぬ」

　サンジュは、王の傍らのデジレを盗み見た。

　皇女と身分を明かされたその少女は、何の反応も示さない。

　微笑んではいるが、話している内容そのものも、理解していないのではないかと思われるほどの、心もとない笑みだ。

　帝は続けた。

「常日頃から、よく魔物と戦い、国の安全に貢献していると聞いている。礼を言うぞ」

「もったいなきお言葉にございます」

「のちほど、褒美(ほうび)をとらせよう」

「褒美なら、」

ろくに考えるひまもなく、サンジュは言った。

「どうか、グスタフの妹、ペネロペに、新しい腎臓を賜りますよう」

「グスタフ？」

「医師でございます。城外の……」

サンジュがそう言った時、廷臣たちがざわめいた。

「静かに」

帝が言った。

「郊外に住む者を助けよ、と？　この儂に？」

「郊外に住むとて、同じラウルスの民であることに変わりはありません。アルスに住むものと、どこが違いましょうや」

サンジュは必死で言った。

　帝は、じっとサンジュを見つめた。

　色のない瞳が、どんよりと濁って見える。

「反逆の徒を……、まつろわぬ民を、救えと、な？」

ざわめきが大きくなった。

　帝は、大きく頷いた。

「どうかな、皆の衆。守護サンジュの罪は」

「有罪にされるべきです」

「極刑にも値する……」

「いっそ、今、この場で、わが剣にて……」

「神聖な宮殿を汚れた血で汚すおつもりか。烏滸(おこ)でござろう」

「帝の御心のままに、相応の御処分を」

廷臣たちが、口々に叫ぶ。

　「聞いてくれ！」

サンジュは叫んだ。

「結界が弱まっている。城壁の外に暮らす人から、魔物の餌食となっていくんだ。魔毒に苦しむ人を、帝、お願いだから助けて下さい」

「結界が弱まっている、とな？」

帝が咎めた。

「結界を張っているのが、朕と知ってのことか」

「人から、聞き知ってございます」

「その上で、結界は弱まっておる、と申すのじゃな」

「御意」

「無礼ではないか」

諸侯たちの間から、叫びが上がった。

「無礼ではない」

振り返って、サンジュは叫んだ。

「俺は、俺の名において、思ったことを申し述べたまでだ。いやしくも人の上に立つ人間なら、何が起きているか、正確に知る必要がある。たとえそれが、城壁の外であっても、だ」

「何を、お前ごときが。黄色い肌の、東洋人め」

廷臣の誰かがつぶやいた。

　小さい声だった。

　だが、聞き逃すわけにはいかなかった。

「俺は侮辱を好まない。父祖への侮辱なら、なおさらだ。今、言ったやつ。出て来い。勝負しろ」

腰に吊るした剣の柄に手をかけた。

「御前で武器に手をかけるとは」

「守護を鼻にかけた、許しがたい傲慢」

人々がどよめいた。

　鎧(よろい)をまとった衛兵が、ざっとなだれ込んできた。