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炎属性

　微かな音を、サンジュの耳は捉えた。

　湖のほとりでグスタフに出会った時は鈍っていた感覚も、だいぶ、回復したようだ。

「この辺り、他に民家は？」

「東に少し行った辺りが集落になっているけど？」

「じゃ、湖周辺には、人はいないな」

「ああ、湖から一番近い家が、うちだ。どうしたというんだ？」

「気配がする」

「魔物か？」

グスタフの反応は、いささか早すぎる気がした。

　「この頃、魔物の襲来が多いんだ。親の時代から比べても、明らかに多くなっている。……結界が弱まっているんじゃないかと思う」

サンジュの疑問を察したのか、グスタフは、早口で言った。

「城壁の外で魔毒にやられる人間が増えたのも、それが理由だと思う」

「結界が弱まっている……」

それは、以前から、サンジュも感じていたことだった。

　塔周辺の見回りをしているジュスティビエーヌは、三日に一度は魔物を倒しているし、空から下を見下ろしているカイトも、しばしば魔物を退治していると言っていた。

　そのように頻繁に魔物と接触することは、サンジュがコングラ師と共に、森に棲んでいた頃にもなかったことだった。

「どうしよう。ペネロペが……」

眠ったきりのペネロペを動かすことなどできな。

「俺が、魔物を引き付ける。あんたは……あんたとペネロペは、安心してていい」

そう言い残して、サンジュは家の外に出た。

　聞こえる。北東の方角から、風に乗って微かに……。

　……炎の燃える音？

　「来た！」

激しく、サンジュは跳梁する。

　一瞬後、そこは、黒く焼け焦げていた。

　凄まじい音が、木々の梢を渡る。

　焦げ臭いにおいが伝わってくる。

　透明に赤い光が、長い触手を伸ばしてきた。

　からめ捕られたかと見えた瞬間、サンジュの体は横に飛んだ。

　違う。方向が……。

　集落の方向へやるわけにはいかない。

　力いっぱい土を蹴り、北へ向かって、サンジュは走り始めた。

　悔しそうな叫びが聞こえ、次々と、炎の塊が、空から降ってくる。

「こっちだ！」

サンジュは叫び、急な上り坂を猛スピードで走った。

　湖とは逆方向になる。

　勾配は次第にきつくなり、炎の襲来も激しくなってくる。

　右へ左へ、火炎をよけながら、道なき道を、サンジュは駆け上る。

　カカカカ……。

　軽い叫びが聞こえる。

　魔物は楽しんでいるようだ。

　久しぶりで見つけた、襲いがいのある相手を追いかけることを。

　身の軽い、逃げ足の速い獲物を襲うことを。

　魔物は、サンジュのすぐ後ろまで迫っていた。

　背中が、焼けつくように熱い。

　サンジュは走り、全速力で走り、木々の間を潜り抜け、藪を飛び越え……。

　そこは端だった。

　先は、空だった。

　サンジュの体はあっという間に、崖から転げ落ちた。

　サンジュのすぐ後ろに迫っていた魔物は、あわてて、止まろうとした。

　が、なみのスピードではない。

　たまらず、その後から転げ落ちて行った。

　炎が消えていく音がする。

「服を一着、ダメにした」

崖から垂れ下がる蔦にぶら下がったサンジュは、そう、ぼやいた。

　それから、きれいなダイブを描いて、湖に飛び込んだ。

　まだ冷たい湖の底に潜ると、すっかり小さくなった炎を両手で救った。

　結界の場所はすぐわかった。

　時空のゆがみに耐えきれず、一時的にめくれた形跡が残されていた。

　やはり、結界は、弱くなっている……。

　「もう、こちら側へは来るなよ」

そうつぶやくと、サンジュは、小さくなった炎を、結界の向こうへ放り出した。

　コングラの怒った顔が、頭に浮かんだ。

　今回もやっぱり、トドメをさすことは、できなかった。