テイルス・オブ・アンタクティカ

優しさなんか、気味が悪い

　グスタフの家は、湖の反対側にあった。

　木切れを寄せ合わせたような粗末な造りで、働かないから貧しいと言われていたフョードルの家より、一層、みすぼらしかった。

　城壁の内側のフョードルの家は、隙間風がこんなに冷たくはなかったし、天井には灯が取り付けられていて、もう少し、明るかった。

　集合住宅の一室だったフョードルの家と違って、グスタフの家は、平屋だった。

　「あれで、手を洗って」

グスタフは、強い匂いのする液剤を、サンジュに示した。

　抵抗はあったが、人の命に係わることだと言われている。

　サンジュは言われた通りに手を洗った。

　「こっちだ」

みすぼらしく寒い家であったにもかかわらず、その部屋だけは、むっとするほど暖められていた。

　しゅーしゅーと静かな音を立てて、ストーブの上の薬缶が湯気を立てている。

　窓に寄せてベッドが置いてあり、そこに、女の子が眠っていた。

　痩せて、血色の悪い子だった。

　フリルのついた、かわいらしい寝巻着が、いたましい。

「妹の、ペネロペだ」

グスタフは言った。

　「ペネロペ。お客さんだよ」

このうえもなく優しい声でそういうと、グスタフは、ぱさついて見える少女の髪を撫でた。

　少女は目を覚まさない。

　苦しそうに眉を寄せた顔で、眠り続けている。

「いい子だ」

太い指で、グスタフは、顰(しか)められた眉をそっとなぞった。

　心なしか、顔つきが穏やかになったように感じられた。

　サンジュは、どうしていいかわからず、立ち尽くしていた。

「その子は……病気か？」

「しっ。眠っていても、耳は聞こえてる。きっと聞こえていると、俺は、信じている。だから、お願いだから、ペネロペがここにいないかのように話すのはよしてくれ」

強い口調で、グスタフが言った。

「……すまない」

「ペネロペ。兄さん、ちょっと、お客さんと話してくるから。大丈夫、すぐ戻る」

ほぼ独り言のようにそう話しかけると、サンジュに向けて顎をしゃくった。

　部屋の外に出ると、あまりの気温差に、サンジュは思わず身震いした。

　グスタフは、たった一つの椅子……座面は破れて、詰め物が飛び出してた……をサンジュに勧め、自分は、窓枠に腰を下ろした。

「生まれた時から、ペネロペは、体が弱かった。俺の見立てでは、恐らく、腎臓が悪いのだと思う」

「腎臓？」

人間の体に関する知識は、サンジュにはない。

「そんな驚いた顔をするな。俺は、これでも医者だ。サンジュ。この頃、城壁の外では、魔毒にやられる者が、増えている。はっきりとはわからないが、妹もそうだと思う。これは、魔毒のせいだ」

「魔毒？」

「城壁の内側は、そんなことはないと聞く。けれども、奇妙な病気が、ここ、城壁の外では流行っている」

「伝染病か？」

「違う。人から人へとうつる病気ではない。内臓がやられるのだ。貧血を起こしたり、体の内側に瘤(こぶ)ができたり、死体を解剖すると……」

「解剖？　そんなことをしていいのか？」

医術を初め、人体のしくみを知ることは、帝の許可を得た人たちのみの特権だったはずだ。

　なぜなら、プレ・ワールドの知識が必要だから。

「サンジュ。なぜ、俺たちが城壁の外側に住んでると思う？」

グスタフは、ふっと笑った。

「お前はいいな。悪い考えを刷り込まれていない。ものごとを、まっすぐに見つめることができる」

「俺は、森の奥で、コングラ師に育てられたんだ」

随分不便な暮らしだったけど、と、サンジュは心の中で付け加えた。

　でも、それを少しも恨んでいない自分に気がついて、意外に思った。

　グスタフは頷いた。

「知ってる。守護サンジュ。黄色い肌の守り人。城壁の内側の人間からは石を投げられ、人殺しの罪まで被せられた」

「その罪は、晴れたはずだ」

「だが、人々の違和感は失せてはいない。違和感……恐怖心といってもいいだろう。黄色い肌のお前は、ラウルスの民に受け入れられてはいない」

サンジュは息を呑んだ。

「なぜ？」

「それは、ラウルスの民が、蒙を啓(もうをひら)かないからだ。新しい知識を受け容れることを、いやがるからだよ」

「それら知識は、王家のものではないのか？　王家が管理し、適正に配分することが、国民の幸せになるのでは？」

現に、城壁の内側では、人々は、働かなくても、衣食住が保証されている。

　古いアパートに、錠剤の食事。

　最低限の、衣食住だが。

　サンジュは頭を振って言った。

「知識や技術が、プレ・ワールドを滅ぼしたと、俺は、聞いた」

グスタフは、ふっと笑った。

「知識の独占に、何の意味がある？　国民の幸せ？　自分の頭も使わず、唯々諾々と、言われたままに生きていることが、幸せだと思うのか？」

サンジュには、答えられなかった。

　グスタフは、遠い目をした。

「我らは、独力で、そうした知識の獲得に力を尽くしてきた。……馬鹿げたことだよ。すでに確立された知識・技術があるというのに、その継承発展が許されず、一から発明し、開発を繰り返すというのは。だが、何もしないよりはましだ」

「だが、それは、王家への反逆になるのでは？」

思わずサンジュは疑問を口にした。

　プレ・ワールドの知恵。

　それは、塔での受信のみが許可される。

　それなのに自分たちで造りだしてしまってよいものか。

　グスタフは、ゆっくり頷いた。

「だから、俺たちは、ここにいる。ここ……城壁の外に」

冷たい隙間風が入る室内を、サンジュは見渡した。

　ろくな照明設備もなく、椅子以外の家具らしい家具もなく、がらんとしている。

　サンジュの目線を追って部屋を見回したグスタフが、ふっと笑った。

「もちろん、ここには、城壁の内側のような扶助(セーフティ・ネット)はない。寒さに凍え、飢饉が来れば飢えるだけだ。だが、栄養剤を飲まされて生きているより、よっぽど、充実している」

「俺は……俺には、わからない」

正直にサンジュは言った。

「ラウルス皇国の人は、優しいと聞いた。俺は、優しい人々を、守りたいと思った。あんたは……城壁の外の人は、優しいのか？」

「優しくなんかないね」

きっぱりとグスタフは言い切った。

「俺らは、優しくなんかない。優しさなんか、気味が悪い」