テイルス・オブ・アンタクティカ

海洋の守護、ジーク

　木々の梢を渡って森を抜け、東へ走り、サンジュは、クラーク山脈のふもとへついた。

　この山脈を超えれば、目指すルート・ゼロ・ポールは、すぐそこだ。

　クラーク山脈には、修行でよく籠った、なじみの山々がある。山越えをするとしたら、ふつうは、こちらのルートを、選ぶであろう。

　だが、サンジュは、それでは物足りないと思った。

　あえて、サンジュは、クラーク山脈の最高峰、モードカーク山山頂を踏破するルートを選んだ。

　モードカーク山は、海抜４５００メートルを超え、温暖なアンタクティカ大陸にありながら、山頂に常に根雪を頂く高山である。

　決して、半端な思いでは、超えることはできない。

　だが、ふもとに立つサンジュの、黒い目はきらきらと輝き、きゅっと上がった口の端には、微笑が浮かんでいる。

　山登りが、楽しくて仕方がない、というふうに。

　サンジュがまさに、最初の一歩を踏み出そうとしたその時……。

　空から、ばらばらという爆音が聞こえた。

　音はだんだんと近づき、青く光る空に、その姿を現した。

　くるくる回る羽を、後方に取り付けたそれは、あいかわらずの爆音を轟かせながら、サンジュの後方に、舞い降りてきた。

　トンボを巨大化させたような形をしている。

　サンジュは、あきれて、それを眺めた。

　生まれた時からずっと森や山にこもり、偏屈老人のコングラのみを相手に生きてきたサンジュにとって、このような大きな音を出す、鉄の塊とおぼしきものを見たのは、初めてのことであった。

　こんなに大きな音を出すものにも、初めて出会った。

　驚いたことに、滑らかだった巨大トンボの横腹が開き、中から、人が出てきた。

　……人、だとサンジュは思った。

　少なくとも、魔物ではない。

　その人物は、頭に帽子を被り、耳の周りに、ふかふかした茶色い毛を生やしていた。目は異様に大きく、陽の光を反射して、きらきら輝いている。

「やあ」

そいつは口を開いた。

　トンボの羽が、止まった。

　驚くほどの静寂が、戻った。そいつは、帽子を取り……すると、耳の周りの毛も取れた……、目を外した。きらきら光る平たい目の下には、普通の人間の目がついていたので、サンジュは、ほっとした。

「僕は、ジーク。守護ジークだ」

「おれは……」

相手が名乗ったのだから、自分も名乗るが当然の礼儀だと思い、サンジュは、慌てて口を開いた。

「サンジュだろ。守護コングラの弟子」

「俺も、守護を許された」

「その肌の色……君は、東洋人か」

　サンジュの言うことなど、ろくに聞かず、ジークは、目を丸くした。

　サンジュも、しげしげと、この見慣れない人物を眺めた。

　青い目、金色の髪、よく通った鼻筋。年のころは、サンジュより、ひとつかふたつ、上だろうか。薄い唇が、酷薄そうに見せているが、全体的に、いかにも血筋が良さそうな印象を与える。

　なぜだろう。

　サンジュは考えた。

　そして、彼の肌の色が、とても白く、寒さで、頬が、きれいなピンク色に上気しているのに気がついた。

　「いにしえの始めから、このアンタクティカ大陸に、東洋人は、上陸を許されなかったはず……そうか」

青く澄んだ瞳で、ジークは、じっとサンジュを見つめた。

「君は、結界の向こうから、来たのだね」

「俺は、魔物ではないぞ」

むっとして、サンジュは応えた。

　アンタクティカ大陸は、結界によって、清浄を保たれている。

　結界の向こうは、恐ろしく、汚れた世界が広がっている。

　そこに住む者は、魔物と決まっていた。

　魔物は、隙あらば、結界のこちら側に、移り住もうとしている。

　それほどまでに、結界の向こうは、汚れているのだ。

　魔物でさえ、息苦しくなるほど。

　森の結界を守る為、サンジュは、どれだけの魔物と戦ってきたことか。

　魔物は、どれも、病的なほど、醜かった。

　魔物と間違えるなんて。あんな、醜悪な、人間に害をなすものと。

　失礼なことを言うやつだと、サンジュは、小さく腹を立てた。

「気にするな。一定の処置を施せば、魔はなくなり、人の役に立つ場合もあると聞く。現に、守護には、そうした還聖魔族(かんせいまぞく)もいると聞く」

「俺は、魔物などではない」

ちょっと見栄えのいい男だと思ったことが、余計、サンジュの心を苛つかせた。

　なぜかはわからない。

　老師と二人で暮らしてきた今まで、こんな不安定な気持ちになったことはなかった。

　自分の気持ちをもてあまし、サンジュは、ジークにくるりと背を向け、さっさと山道を歩き出した。

「あ、待て。ルート・ゼロ・ポールに行くんだろ？　僕も行くんだ。このヘリに、乗せてってあげる」

　……誰が。お前になんか。

　サンジュは思ったが、口には出さなかった。

　口げんかなぞ、あまりに子どもっぽいと思ったからだ。

「待てよ。待てったら」

　ジークはしつこかったが、サンジュは、無視した。

　自分のことを悪く言うやつに、つきあう必要は、ない。

　魔物なぞと。

　しばらく、飛ぶように、山道を歩いた。

　ジークの声は、すぐに聞こえなくなった。

　間もなく、ぱらぱらという音が小さく聞こえ、鉄の乗り物が、峰にそって戻っていくのが見えた。

　標高の高いモードカーク山を避け、なだらかな山頂を超えていくのだろう。

　ふん。軟弱者。

　サンジュは、ちょっと、勝った気がした。

　何に勝ったのかは、不明だったけれども。

　……それにしても、あいつ、守護だと名乗ったな。ルート・ゼロ・ポールに行くとも言っていた。あいつも、エレメノンの剣を……？

　だが、エレメノンの剣を、ジークに渡すわけにはいかない。

　剣の入手は、師から与えられた使命だったからだ。