テイルス・オブ・アンタクティカ

かなわぬ恋と嫉妬

　ぬかるんだ土の、狭い道だった。

　並んでは歩けないので、サンジュが先に立って歩いていた。

　少しでも、ぬかるんだ道を踏み固めてあげたいのだが、後ろからついてくるデジレにハネをあげないのが、精いっぱいだった。

　両側は、丈の低い木立が連なっていた。まだ肌寒い季節にも拘わらず、赤い小さな釣鐘型の花が、鈴なりに咲いていた。

　デジレは、先日のドレス姿から、魔女の格好に戻っていた。

　尖ったつま先の反り返ったきゃしゃな靴では歩きにくいらしく、時折、きゃっ、という悲鳴が聞こえてきた。

　こまめに滑っているらしい。

　その都度、サンジュは、振り返って手を取ってやりたい衝動を、固く抑えた。

　魔女の服……ジュスティビエーヌ言うところの腐女子の制服……のスカートは、短めでかわいらしい。

　が、とんがり帽子とマントは、昼間見ると、なんだかちょっと、奇妙だ。

　黒、という色も、デジレに似合っているとは言い難い。

　デジレには、もっと明るい色が良く似合う。

　赤やオレンジのような個性の強い色ではなく、柔らかいパステル調の優しい色合いがいい。

　ドレス姿の方が好きだな、と、サンジュは思った。

「あの……。城壁を超えるには、この方が動きやすいので」

サンジュの心中を察したのか、デジレが言い訳をした。

「なにも、城郭を飛び超えなくても、この時間なら、普通に門から出てくればいいのに」

「あの。えと。マリアンヌが……」

デジレは、明らかに困っているようだった。

　やたら口うるさい侍女のことを、サンジュは思い出した。

　マリアンヌに内緒で来たのだと、サンジュは悟った。

　どこへ行くにもついてこられたのでは、まいてやりたくもなりよな、と、密かにサンジュは、デジレに同情した。

「マリアンヌは、いつも、わたくしのことを、心配してくれているのです。わたくしが、危険なのことをしないように、変なものを食べないように、お薬の時間を忘れないように……」

「薬？」

おもわず、サンジュは聞き返した。

「君は、病気なの？」

「赤ちゃんの頃に浴びた、魔毒のせいで……」

道はわずかに上り坂になり、デジレは、軽く息を切らせていた。

　サンジュは思わず、立ち止まり、振り返ってしまった。

「大丈夫？」

「今は、全然」

明るい笑顔が返ってきた。

「お父様が宮……家の庭に薬草を育てていて、それで、薬を作ってくれているのです。定期的にその薬を飲みさえすれば、大丈夫」

「ほんとうに？」

「ええ。ただ、とても強い薬で、分量を誤ると、大変なことになるんです。ぼんやりして、意識を失ったり、もっとひどいこともあるみたい。だから、マリアンヌは、とても神経質になっているんです」

「魔毒ってことは、魔物にやられたの？　近くに守護はいなかったのか」

腹の底から鈍い怒りがこみあげてきた。思わず乱暴な口調になって、サンジュは尋ねた。

　守護がいさえすれば、やさしい国の民、ラウルス皇国皇民が、魔物に襲われることなどない。

　ましてや、長期にわたって薬を飲まねばならぬほど魔毒にやられるなど、ありえないはずだ。

「守護の方は、間に合いませんでした。母は、わたくし達をかばって死にました。母に抱えられたわたくしも、その時、死ぬはずだったのです。わたくしを守ってくれたのは、お兄様……たったひとりの兄でした」

ふっと目を伏せた。

「わたくしは、そんな兄を、ずっと慕って生きて参りました。兄のいない人生なんて、考えられません。それなのに……」

……わたくしに愛想をつかして、出て行ってしまいました。きっとそうです……

　デジレは、そう、言っていた。

　「……」

　サンジュは、激しく混乱していた。

　兄と妹。

　だったら、そこに、自分が割り込む余地はあるのか。

　いやいやいやいやいや。

　だから、自分は、守護なのだ。

　コングラ師の跡取りなのだ。

　女性に対してそんな気持ちを抱くなど……。

　でも、兄と妹だったら？

　もしかして、自分にも、ワンチャンありってやつ？

　デジレが目を上げた。

「わたくしは、弱い人間です。自分の気持ちを抑えることができません。サンジュ様。わたくしを、変だとお思いになりますか？」

　その一言が、わずかに灯りかけた希望を打ち砕いたように、サンジュは感じた。

「お兄さんは、あなたのことを、どういう風に……」

やっとのことで、そう尋ねた。

　声はかすれ、最後まで言うことができなかった。

「兄は……。兄は、人から好かれる、優しい性格です。太陽のように明るく、五月のそよ風のようなさわやかさをもちあわせています。わたくしにマリアンヌがいるように、兄にも、年の近い従者がおります。宮……家を出ていく折も、わたくしは置いてけぼりでしたのに、その方は、同道されました。わたくしが思いますに、どうやら兄とその方は……」

「きれいな人なのですか？」

そんなことはどうでもいいと思いつつ、つい、尋ねてしまった。

　デジレよりきれいな女性など、サンジュには、想像もつかない。

　デジレはため息をついた。

「それはもう、目を奪われるほどに。男性にしておくのがもったいない方です」

「はあ、それは……」

お気の毒に、といいそうになって、ふと、言葉が途切れる。

　ん？

　男にしておくのがもったいない？

　ということは？

「男？」

「それはもう、りりしくまた賢く、兄とは違ったタイプの美しい方で、宮……家におります女性たちの人気も、相当なものでございました」

「えと。ちょっと聞いていいですか？」

「はい、どうぞ」

「お兄さんは、男ですよね」

「ええ」

「で、その方も、男」

「わたくし、そう申しましたことよ」

「はあ。そうでしたね。そうでした」

我ながら間の抜けたことだと、サンジュは思った。

　男と男。そういうことだってありうる。

　妹が兄を恋い慕うのだもの。

　そんな妹に任務も忘れて恋をし、危うく失恋するところだった馬鹿な守護だっているのだもの。

「実際の所、兄の気持ちはよくわかりません。でも、その方は、真剣に、兄のことを思っているようです。兄の為なら、自分の命を捨てることさえ厭わないでしょう。それはもう、怖いくらい。ですから、宮……いえ、家にいるうちから、わたくしの立ち入る隙は、まったくありませんでした」

すこしためらってから、続けた。

「わたくし、あの方が、大嫌い」

「はあぁぁぁぁ」

サンジュはため息をついた。

　話が複雑すぎて、ついていけない。

　いったい、デジレとその想い人……兄……の間に割り込むことができるのか、兄と従者の恋が成就することはあるのか、もし、そうなれば、デジレも兄を追うのをあきらめるのか。

　そもそもの原点、未熟な守護である自分が、恋を自覚していいものか。

　デジレは、自分のことを、どう、思っているのだろう。

　その点について、追及する気は、全くない。

　サンジュは、傷つきたくなかった。

　守護は恋をしてはいけないなどと、コングラ師は教えはしなかった。

　ただ、女には気を付けよと、自分の経験則を述べただけだ。

　サンジュは、デジレに、嫌われたくなかったのだ。

　そばにいたかった。

　だから、デジレの気持ちを確かめるなどという危険を冒さずにすむよう、守護という任務へと逃げ込んだだけといえる。

　サンジュが、デジレを好ましく思う気持ちに変わりはない。

　でも、サンジュは今、ただただ、混乱するばかりだった。

「わたくしね」

ためらいながら、先を歩いていたサンジュとの間を詰めて、デジレがささやいた。

「サンジュさんと一緒にいると、こういう自分の醜い気持ち……嫉妬とか、人を嫌いに思う気持ち……が、散っていくように感じるんです。なんだか、あなたは、わたくしの全てを許してくれそうな気がして、だから、悪い感情を忘れることができるんです」

すぐそばに近寄り、そっとサンジュの手を取った。

「サンジュさん。わたくしは弱い人間です。すぐに、いけない感情に支配されてしまう。だから……そばにいて下さい。わたくしが、悪い人間にならぬよう、いつもそばにいて、わたくしを見守っていてください」

「あなたは、悪い人間になど、なりようがない」

サンジュはそう言って、自分の手を引き抜こうとした。

　できなかった。

　サンジュの手をそっと包み込むデジレの手は、なめらかで柔らかく、そして、温かかった。