テイルス・オブ・アンタクティカ

クロエとメイドと、姫君と

　もう、大分明るくなっていたのだが、なにしろ、デジレの運転があんまりめちゃくちゃなので、どこに行き着いたものやら、さっぱりわからない。

　ほうきの、めちゃくちゃな飛行もそうだが、むしろ、サンジュは、デジレの腰にしがみついている手を動かさないようにすることに、神経を集中していた。

　変な意味ではない。

　柔らかく優しい曲線の、デジレの体。

　どこを触っても許されない気がする。

　でも、しがみついていないと振り落されてしまうのだから、仕方がない。

　さっき触れたやわらかなふくらみ……。

　わざとではない、だから、あれは、なかったこと。

　デジレに対して、自分は、何もやましいことはていない。

　断じて。

　デジレ本人も、運転に集中していて、何も気づいていなかったのが、せめてもの救いだった。　

　それにしても、この子は、誰だろう。

　おとなしいと思うと、妙に行動力があって、内気のようでいて、サンジュの悪口を言った牢の囚人を叱りつける勇気をもつ。

　不思議な子だと、サンジュは思った。

　その間も、ほうきは、急降下、急上昇、それにスピンカーブを繰り返し、猛スピードで蛇行している。

　慌ててデジレにしがみつこうとし、自分を諌(いさ)める。

　その、繰り返しで、サンジュは、ぐったりと疲れてしまった。　

　次第に薄くなっていく月や、明け行く東の空に気を留める余裕などなかった。

　気がつくと、ほうきは、クロエの塔の下に着地していた。

「おかえり」

エントランスで、クロエが待ち構えていた。

　「姫(ひい)様。みつけましたことよ。おひとりでお出かけになってはなりませぬと、あれほど申しましたのに……」

クロエの後ろには、デジレより少し年上の女の子が、影のように立っていた。

　黒いブラウスとスカート、その上に、白いエプロンが輝いている。

「ごめんなさい、マリアンヌ」

「まあ、なんです、その恰好は。お召しになっているドレスの裾は、もっと長かったはず。むりやり千切ったみたいに、切れ目がほつれているし……。もしや！」

鋭い目で、サンジュを見た。

「違うの、マリアンヌ。自分でやったの。ほうきで遠出するのに、邪魔だったから」

「ほ、ほうきですか？　危険すぎる！　あんなにほうきはいけないと申し上げていたと言うのに。姫様。姫様の身に、もしものことがあったら……」

「だいじょうぶよ。安全運転を心掛けているから。それにこの方はね、私の命の恩人なのよ」

ほうきから落ちて、サンジュに助けられたことを話し、デジレは、こう締めくくった。

「サンジュさんは、ラウルス皇国の守護なのよ」

「それは、存じておりますが……」

マリアンヌは、ちらりとクロエを見た。

　クロエは力強く頷いた。

「私が保証する。こう見えても、コングラの跡を襲っての守護だ」

こう見えても、は余計だが、この時ほどクロエが頼もしく思えたことはない。

　ふと、マリアンヌが鼻をうごめかした。

　「それにしてもこの匂い……」

「あ……」

短く叫び声をあげ、デジレが、さっとリネン室へ駆け込んだ。

　マリアンヌは首を振って愚痴をこぼした。

「姫様にも困ったものですよ。隙を見て、外へ出かけようとなさるから……」

「最終的にはいつもここで見つかるから、いいじゃないか」

クロエが応じる。

「よくはありませんよ。今日なんか、虫がついたじゃありませんか」

「虫？」

クロエはサンジュを見た。

　吹き出した。

「大丈夫だよ。サンジュは大丈夫。なにしろ、気の優しい男だから。何もしやしないさ。相手が望まなければ」

「そんなことおっしゃって、このことが帝に知れたらなんと仰せられるか」

「あの、姫さまって？　帝とどういう関係が……」

年上の二人の女性のあまりの貫録に、つい、おずおずとなって、サンジュが尋ねた時……。

　短く切られたスカートの裾をはためかせ、デジレが駆け戻ってきた。

　「サンジュさん。これ……」

　息を切らせながら、跪(ひざまず)く。

　真っ白いタオルを、目の高さに掲げ持っている。

　「まあ、姫様！」

憤慨の極みとばかり、マリアンヌが叫んだ。

「そのような、下女のするような真似を、なさってはいけません」

　クロエが爆笑した。

　「サンジュ、君は、くそまみれじゃないか。早くそのタオルを使ってシャワーを浴びるがいい。この可愛い娘さんは、サンジュのくそまみれの姿を、皆に見られるのが、たまらなく口惜しいのだ」

デジレは、真っ赤になった。

　マリアンヌが、じろりとクロエをにらんだ。サンジュなら、瞬殺されそうなすごい目つきであった。

　クロエは、デジレとサンジュを見比べて、にやにやしている。

　サンジュには意味がわからない。

　「へ？」

「ちょっと言ってみただけ。あふれるほどのプレ・ワールドの教養が……。そんなことより、ブツは？」

　顔を赤らめたまま、デジレがビニール袋を差し出した。

　クロエは、それを受け取ると、頷き、そのまま奥へと引っ込んでしまった。

　マリアンヌが鼻をうごめかす。

「確かに、匂うわ。サンジュとやら、あなた、シャワーを浴びた方がいい」