テイルス・オブ・アンタクティカ

エマージェンシー・メール

　「サンジュ、サンジュ！」

誰かが、乱暴に、サンジュを揺り起した。

「いつまで寝てるんだに～。朝昼を通り越して、もう夜にゃ」

「しかも、ここ、クロエの部屋だぜ。まずいよ。勝手に入ったら、怒られるよ」

「起きない。仕方ないにゃ～」

顔に、冷たい水が、ばしゃりと浴びせられた。

「わっ！　何するんだ！」

　乱暴なやり方だったが、効果はあった。

　サンジュは、自分が、ガラス張りのクロエの部屋の、魔法陣の中央に倒れていることに気がついた。

　ガラス張りの天井から見える空は、星ひとつない、夜のものだったが、室内は、間接照明で、柔らかく明るかった。

　本当に、あれから、一昼夜経ったのだろうか。

「やっと気がついたにゃ。いないと思ったら、こんなところで寝ているとは。おみゃーさんも、隅には、置けにゃいな」

「クロエに夜這(よばい)いをかけたんだね」

「なんて悪趣味にゃ」

「好みは人それぞれだろ？」

「だって、あのクロエにゃ？　腐女子の」

「……ボクだって物好きだと思うけどね。いずれにせよ、クロエはサバトで留守だったのは、おあいにくさまだったね」

……クロエが留守なのは、かまわない。

　そんなことより、心配なのは……

……心配なのは、

デジレ！

　サンジュは、がばっと飛び起きた。

　脇腹が、ずきんと痛んだ。

　思わず叫んだ。

「魔女がいた！　しかも、たくさん。空を飛んで……」

「落ち着くにゃ。あれらはみな、クロエが受信した、プレ・ワールドの科学や技術を使っているだけ。なんでも、たけこぷた、とかいうものを応用したそうだにゃ」

「でも、黒いマントに、とんがり帽を被ってた。あんなかっこうをしているのは、間違いなく、魔女だろ？」

「あれは、制服のようなもんにゃ。中身は、腐女子だにゃ」

「ええっ！　じゃ、サバトって……」

「腐女子の集会にゃ。参加したかったら、ＢＬに関する小論文を提出するにゃ。メンバーによる厳正なる審査の結果……」

「すると……デジレも腐女子？」

　いや、彼女は、「おねえさま」においてけぼりを食ったと言っていた。

　ということは、腐女子ではない妹が、腐女子である姉達に、ついてきただけかもしれない。

サンジュは重ねて尋ねた。

「参加者は全員、姉妹なの？」

「姉妹？　あの子たち全員が？　だとしたら、親は、傾国ものの子だくさんだにゃ」

　カイトがあくびをした。

「それにしても、ゆうべは、騒がしかったね。参加者も年々増えているし。今年も、新入りの子がいたよ」

「にゃあ？　カイト、おみゃーさん、腐女子に興味があるだか？」

「ないよっ！　ないっ。方向性が真逆だしぃ。なまじ顔がかわいかったから、もったいないなーって、思っただけだっ！」

「ひょっとして、ゆうべ、誰か、塔から落ちたりした？」

サンジュは、これだけは、聞かずにはいられなかった。

　ドジなデジレが、心配だった。

　カイトとジュスティビエーヌは、顔を見合わせた。

「庭には、何も、落ちてなかったなあ」

カイトが、ゴミか落ち葉みたいなことを言う。

「サバトに参加するには、ほうき乗りの厳しい訓練があるんだ。落ちるやつなんて、いないよ」

「そ、そう……？」

……一人、いたぞ。

　だが、あまりしつこくするのは、危険と思われた。この二人がデジレのことを知ったら、どんな捻じ曲げた解釈をするか、わかったものではない。

　「そうそう、あちきは、サンジュに用があって探してたにゃ」

ジュスティビエーヌが、ごそごそと、スカートのゴムの辺りを探っている。

「脱ぐのか？　また、脱ぐのか？」

「いんや、ちょっと探し物。……そんなにあちきのヌードが見たい？」

「見たくない。それは、絶対！」

　サンジュとカイトが、声を合わせた。

　スカートの下の、ペチコートの下の、ももひきの内側辺りから、ジュスティビエーヌは、ついに、なにかを探り当てた。

　スマホだった。

「クロエのスマホ。おみゃーさんから連絡が来るかもしれないからって、あちきが預かってたにゃ。ほれ、メールが一通来てる」

「午前９時受信。ジュスティビエーヌ、だめじゃない、もっと早く、サンジュに、教えてあげなきゃ」

「あちきだって、ついさっき、気がついたにゃ。スマホが震えたの、わからなかったにゃあ」

「ジュスティビエーヌ、厚着のしすぎ。……あれ？　ゆうべには、サンジュ、帰ってたよね。いったい、だれが、エマージェンシー・メールをしたんだろう」

　困ったときに連絡を入れてくる人間を、サンジュは一人だけ、知っていた。

「ちょっと貸して」

急いでスマホを受け取る。

　昨日の朝、クロエに渡されたのと、同じタイプだった。

　薄いカード型のそれは、ジュスティビエーヌの体温で、なまぬるく温まっていた。

◇◇

件名　昨日はありがとうございました

本文

　昨日は、甥・姪たちを助けていただいて、ありがとうございました。私は、叔父のゲオルグです。

　お礼もろくに申し上げないまま、お帰ししてしまい、後悔の気持ちでいっぱいです。

　つきましては、本日、夕食なぞ、御一緒に、いかがでしょうか。粗末なものではございますが、精いっぱいのおもてなしをさせていただきたく、ぜひ、おいでくださいませ。

　わが家は、城郭内ではありますが、都の中心部から、若干離れたところにあります。閉門の直前に、いらしてください。門の所で、お待ち申し上げております。

追伸

　勝手にスマホを使ってしまい、申し訳ありません。甥が、お預かりしたということなので、これも一種の緊急連絡か、と……。なお、料理の都合もありますので、ご都合の悪い場合は、お昼時までに、ご連絡をいただけますと幸いです

◇◇

　「いいにゃ、デートのお誘いかにゃ」

「そんなんじゃない」

サンジュはためらった。

「食事の誘い……めんどくさいな」

なんだか体が、ひどく疲れていた。

　よく覚えていないが、ゆうべ、よっぽどひどい目にあわされたような気がする。

「明らかに、デートだ。でも、甥や姪がいるってことは……相手は、ジジイだな」

カイトが断言した。

「ふにゃあ！　サンジュは、ジジイ好みか。あれか。師匠コンプレックス……」

「違うっ！」

サンジュは、イワン兄妹を、乱暴者の父親・フョードルから助けた話を、簡単にした。

　「でも、今日は休んでいたいよ。そう、返事を出してよ」

サンジュは、スマホの扱いがわからないので、カイトに頼んだ。

「それは無理。だって、都合が悪かったら、昼までに連絡くれってあるけど、今はもう、夕方だもん」

「えっ……？」

「料理を無駄にするのは、感心しないなあ」

「ええーっ！　いつの間に、そんな時間！」

「時間を忘れて眠りこけるとは。魔女のコスプレにもやけに詳しいし……さては、おみゃーさん、サバトに行ってたにゃ」

ジュスティビエーヌが、悔しそうな目を向けた。

「招待きゃ？　なんで、あちきも誘ってくれなかった？」

あれが招待なら、なんと乱暴な。まだ、脇腹の掻き傷が痛む。

　しかし、口を挟む隙もなかった。

　ジュスティビエーヌは、不満をぶちまけた。

「ＢＬの感想文を書くのは、難しいにゃ。あちきは、何度もトライしているのに、一度も、合格したことがない。だいたい、選考が厳しすぎるにゃ。でも、サンジュは、一字も書いてなかろう？　ずるいにゃ。……ん？　ひょっとして、ジークも一緒に？」

サンジュが答えるより早く、カイトが首を横に振った。

「ジークは、サバトには、行ってないよ。ゆうべは、作業所に、お客さんが来てたみたいだから」

「お客さん？」

「ボク、見ちゃった。とってもかわいい女の子が、ジークの作業所に入っていくの。金色巻き毛で、お人形さんみたいな子。新入りの魔女ちゃんだよ。空を、他の魔女たちが、びゅんびゅん飛んでいるのに、一人だけ、群れを離れて、ジークの作業所に入っていったんだ」

サンジュの胸が、とくん、と鳴った。

　ジュスティビエーヌが感想を述べる。

「確かに、この頃の魔女の制服は、とってもかわいいにゃ。けど、あの膝上スカートは、感心せんにゃあ。あれじゃ、年取ってから、体が冷えて、大変。……ん？　変にゃ。ゆうべ、ジークとユージンは、塔に戻ってきたにぃ。なんでも、魔女の渡りの影響で、庭が明るくなり過ぎて、眠れなかったんだと。だからあちきは、その後、サンジュといっしょに、サバトへ行ったと疑ったんだにゃ」

「あれれ、へんだね。ということは、せっかく尋ねたジークはお留守だったということか」

そういうわりに、カイトもジュスティビエーヌも、何とも思っていないようだった。

　あの新入りの魔女……デジレだと確信していた……が、ジークにもユージンにも会えなかったとわかって、サンジュは、なぜだか、ほっとした。

　塔のエントランスでユージンに会った時、デジレは、妙に彼を避けるようなそぶりを見せていた。

　デジレにとってユージンは、会いたくない相手なのかもしれない。

　それなら、ユージンといつも一緒にいるジークにだって、会いたくはなかろう。

　単純にそう考えた。

　それならば、デジレがジークの作業場に行った理由は何か、なんてことは、サンジュは頭には浮かばなかった。

　そんなことは、どうでもよかった。

　カイトの見間違いかもしれないし。

　大切なことは、デジレがジーク……超イケメン……に会わなかったということだ。

　「さ、行くよ！」

カイトが、窓に向かって口笛を吹いた。

「もう、９時を回ってる。６時には、門が閉ざされてしまっているから、今から行くとなると、城郭を飛び越えるしかない」

「飛び越える？　いや、そうまでして、」

「遠慮することはないよ。どうやら、あの方は、サンジュが気にいったようだから」

「あの方……？」

「行くなら、さっさと行こうよ。雨の予報がでてるもの。ジュスティビエーヌはどうする？　一緒に来るかい？」

「誰が。時間がないなら、仕方がない、プリイガとの戦いは、後日に譲ろう。サンジュのためだからにゃ」

くるりと背を向け、ジュスティビエーヌは、部屋の外へ出ていった。

　ドアが閉められた途端、窓から生臭い風が吹き込んた。

　恐ろしい、黄色く輝く目がふたつ、部屋の中を覗き込んでいた。