テイルス・オブ・アンタクティカ

森の結界

　「……サ、……サン、ジュ」

老師の声に、サンジュは、はっと我に返った。

　右手に構えた杖は、魔物のこめかみを、右から左へと、刺し貫いていた。

　ゲル状の熱い蒸気が、ぼとり、ぼとりと落ちる。

「コングラ老師！」

サンジュは、慌てて老人の元に駆け寄った。

　硬直したように、杖をにぎりしめた腕を前に突き出したままの老人を、魔物の体の下から引き出す。

　間一髪だった。

　老人が引き出され、支えを失った魔物の体は、ジューッという激しい音とともに、蒸気に包まれた。

　「……まったく、危うくこっちが殺られるところだったぞ。見ろ、少ない髪の毛が……」

老人……この国の守護であるところの、修験者……は、不平そうに、愛弟子を見やった。

「言っておくがな、わしは、お前に助けられたわけではないぞ。お前の詰めの甘さのせいで、危うく、死ぬところだったのじゃ。これは、貸し借りでいうと、貸しだ」

「はいはい、わかりました」

老師の負けず嫌いは、今に始まったことではない。

「はい、は、ひとつ！」

「はい、老師」

　負けるが勝ち、は、コングラとサンジュの師弟関係において、重要なキーワードだった。

　「あわれな……」

　サンジュはつぶやき、最後に魔物が倒れた場所に向かい、両手を合わせた。

　しばし、魔物の死を弔う。

　そこには、黒く焼け焦げた草があるばかりで、魔物の姿は、どこにもない。

　魔物の死を悼むサンジュの後ろで、コングラ老人は、まだ、不満げだ。

「まったく、お前の、その、詰めの甘さ、どうにかならんかのう」

「わたくしは、命を、奪いたくはないのです」

「それは、魔物だぞ」

「魔物であっても、殺せば死にます。血に似た体液も持っている。われわれ人間と、どう、違うのでしょう」

「これらを生かしておくと、この国の民が、迷惑する。国人を守ることが、我ら守護の使命なのじゃ」

　厳しく非難されて、サンジュは、うつむいた。

　コングラは、なおも厳しい調子で続ける。

「魔物を殺せというのは、お前の修行の、最後の課題だったな。今、魔物を前に、ためらいや迷いが、最後の一撃を遅らせたのは、これは、厳然たる事実……」

　サンジュは、体がねじくれる思いだった。

　今までの苦しい修行が、無駄になるのか。

「じゃが、わしのこの、大切な髪を守るのに間に合ったのは、大きなポイントじゃ。少し焦げたが。よろしい。お前を、わしのあとを継ぐ守護に任じよう」

「……？」

　言葉の意味がわからず、サンジュは、きょとんとした。

　そんなサンジュを、コングラは、打って変った、慈愛に満ちた目で見つめた。

「免許皆伝じゃ。サンジュ、今日からお前は、ラウルス皇国守護として、この国を守るために、全力を尽くさねばならぬ」

　コングラは、にっこり笑った。

　初めて見る、老師の笑顔だった。

「お前は、身体能力が、異常に高い。あの魔物の攻撃を逃れるのは、わしにも、ちょっと、骨が折れたろう。ま、できなかったとは言わないが。もっと早く、この日を迎えるべきだった」

少し、ためらった。

「だが、お前は、力が弱い。腕力だけで敵を倒そうとしても、限界がある。武器が必要だ。……樹の上からは、クラーク山脈が見えるか？」

　サンジュはうなずいた。

　クラーク山脈は東の方角にあり、このアンタクティカ大陸を横断する。全長は３５００キロ、幅は、おおむね、１００キロから３００キロという、長大な山脈である。

「クラーク山脈を超えて、少し行くと、ルート・ゼロ・ポールに到達する。そこに、エレメノンという剣がある。軽くて、しかも、何でも切れるという、勇者の剣じゃ。それを、わがものとするがよい」

「ちょっとお待ち下さい」

サンジュは、あわてて、遮った。

「クラーク山脈を超えるって……国境を超えるのですか？」

　クラーク山脈のこちら側は、ラウルス皇国。そして、山脈を越えた向こうは、モエニア・レス・ブーブリカ共和国である。

　クラーク山脈を隔てて、両国は、常に、緊張状態にある。

「そうじゃ。じゃが、安心しろ。ルート・ゼロ・ポールと、山脈からそこへ至るまでの道は、中立地帯じゃ。隣国の兵も、手出しはできない」

　サンジュは、呆然と立ち尽くした。

　静かに、免許皆伝の喜びが、こみあげてきた。

「老師……」

　尊敬すべき存在ではあったが、それを補ってあまりあるほどの変人さ。

　その二つを併せ持つのが、サンジュの師匠であった。

　だが、ついに、この日を迎えることができたのだ。

　ついに、この偏屈老人ともお別れ……。

「ありがとうございます、老師」

「礼なぞ言うでない」

コングラ老人は、ぷいと、視線をそらせた。

「それより、エレメノンの剣が、何を意味するか、わかるか？」

「はい。老師の弟子として、恥ずかしくないよう。また、皇帝によく仕え、その民草人を、安寧に導くこと。そして、自分を犠牲にして戦いつくすこと……」

「まだるっこしい！」

弟子の理想に燃える顔を、まぶしそうに眺めつつも、老人は一喝した。

「その剣でもって、敵に、必ずとどめを刺せ、ということじゃ。殺せ。魔に属するものを、生かして帰しては、ならぬ」

「……」

「さあ、行け。汝の使命を、全うするのじゃ。ここの森は、わしに任せて、お前は、お前の道を行くがよい」

　ついに、師匠の元を離れる日が来たのだ。

　震える思いで、サンジュは、うなずいた。

「それからな、この森は、わしが守るから、無理に帰ってこんでいいぞ」

コングラは、力強く頷いた。

「お前は、お前のなりたい守護になれ」

　いつの間にか、朝日が山の上に顔を出し、暖かい光が祝福するが如く、サンジュの顔を照らしていた。