テイルス・オブ・アンタクティカ

朝の出来事

　翌朝、身支度をして、食堂に降りてみると、カイトが大泣きしていた。

　前の席には、クロエが座って、にやにやしている。

　ジュスティビエーヌとジークたちの姿は見えなかった。

　足音を聞いて顔をあげたクロエが、にっこり笑った。

「あら、おはよう、サンジュ。よく眠れた？」

「ああ、布団があんまりふかふかなんで、びっくりした」

「まさか、コングラの藁(わら)布団が恋しい、なんて、言わないわよね」

「そんなこと、いわない。柔らかい布団は、いいものだね」

でも、軟弱者になりそうだ、と、サンジュは、心の中で付け足した。

　実は、あまりの高級感に、寝付くまでに、時間がかかったのだ。

「で、なんで、カイトは泣いているの？」

「私(わたくし)がいけないのでございます」

影が口をきいて、サンジュは、びっくりした。

　壁際に、ひっそりと立っていた、ジーヴスだった。

「私が、つまり、その……」

「カイトが集めてきたダンゴ虫を、捨てちゃったのよね」

「玄関ホールに、きれいな瓶がありましたので、その、覗いてみましたところ……。まさか、カイト様ご所有の虫たちとは……」

そういえば、ここへ来る途中、カイトは、ちょろちょろと走り回っては、地面に穴を掘っていた。

　あれは、ダンゴ虫を集めていたのか。

　「ボクのかわいいダンゴ虫！　たくさん集めて、プリンセス・イガミに見せてやろうと思ったのに……」

「違うでしょ」

きっちりと、クロエがねじこむ。

「正直に言わないと、舌を抜くわよ」

「……スープの浮き身にしようと思ったんだ。ボク以外の」

「前回と同じネタを使おうとした、あんたの負け」

情け容赦なく、クロエが断じた。

　サンジュは、思わず、目の前に置かれたスープの器を覗き込んだ。

「大丈夫でございます、ダンゴ虫は、きちんと処分いたしましたから」

訳知り顔に、ジーヴスが言った。

　カイトが、一段と大きな声で泣きだした。

　朝食も、素晴らしいものだった。

　パンと透き通ったスープ（これに、丸くて黒いダンゴ虫が浮いていたら、ちょっと食べたくない）、塩辛い薄い肉（ベーコン、というそうだ）、卵焼き、それに、ホウレンソウを油で炒めたもの。牛乳とリンゴ、信じられないくらい滑らかなヨーグルトもあった。コーヒーはどうかと勧められたが、丁寧に辞退した。

　ぐずぐずと哀れな声で泣き続けるカイトの声を聞きながら、サンジュは、きれいにそれらを平らげた。

　「薄情なやつ……」

健啖(けんたん)ぶりを見せつけるサンジュの横で、カイトは、恨めし気だ。

　「それで、今日は、どうするの？」

味覚がおかしいのだろう、あの苦いコーヒーを、目を細めて味わいつつ、クロエが尋ねた。

「ゆうべ聞いた話では、ジークとユージンは、この城の隣に、作業所を建てて、エレメントの細かい加工を済ませるんですって。ジュスティビエーヌは、周辺の見回り。カイトは……」

「プリンセス・イガミに会ってくる。空の結界が気がかりだし。でも、三度の食事は、ここで済ませるから」

泣き声の間に、カイトが宣言した。

　サンジュは言った。

「俺は、都へ行ってみようと思う」

「都へ？」

「優しい人々に、会ってみたい。ゆうべは止められたけど、やっぱり俺、優しさの守護を、あきらめたくない」

「そう？　別に止めないわよ。首都アルスは、城郭(じょうかく)都市。この塔は、その城郭の、すぐ外側に建っているの。その方が、電波の受信状態がいいからね」

クロエは不意に、目をきらめかせた。

「さっそく、化粧(メーク)を……」

「それだけど。俺、このままの肌の色で行こうと思うんだ。俺の先祖は、とても悪いことをしたのかもしれない。だったら、それを、詫びないと」

「会ったこともない遠い先祖のことで、あなたが詫びる必要はないんじゃない？」

「ただ……気が済まないから。なんにしても、隠し事は、よくないよ」

「あなたがそう言うなら。でも、そのままで行くと、やっかいなことになるわよ」

脅しつけるように、クロエが言う。

「あたしに任せなさいよ。きれいにしてあげるから。あんたの目、真っ黒で、澄んでいるから、まぶたにちょっとだけ、シャドウを入れてあげる。それから、ハイライトで獅子っ鼻をカバーして、チークで華やかさを演出すれば、完璧。どんな女子も、足元にも及ばないわよ」

「女に負けるなんて、思ったこともない。俺の運動能力は、普通の人間以上だ」

「……。あのね。ちょっと手を入れれば、立派に美女になれるって。あなた、小柄でかわいいもの。あ、私のワンピ、貸してあげるからね。少し丈をツメた方がいいかしら？」

「まさか……。この俺に、女装しろ、と？」

「言葉で言い表すとそうなるわね」

「け、けっこうです。っつーか、女装する必然性を感じないし」

「女装は、必要があってするもんじゃないの。内なる心の声に答えてするものなのよ」

　「楽しそうな話をしておるのう」

　ジュスティビエーヌだった。

　Ｔシャツに、紺ジャージ姿だ。

　……ややこしいのが起きてきた。

　サンジュは、早くも逃げ腰だ。

　氷よりも冷たい声で、クロエが答えた。

「あら、ジュスティビエーヌ。起きてたの？」

「とっくに起きてたわい」

「ふん。年寄りは、朝が早いものね」

「ああん？　ジムで腹筋を鍛えておったにゃ。おみゃーさんらにも、見せてやろうか？　見事に割れた、あちきの６(シックス)パック」

もぞもぞと、シャツをめくり上げようとする。

　全員が、いっせいに目をそらせた。

「けっこうよ。早くおなかをしまってよ」

皆を代表して、びしりとクロエが言った。

　しぶしぶと、ジュスティビエーヌは、シャツをズボンにたくしこんだ。

　いまやカイトも泣き止み、女性二人を、興味津々と眺めている。

　けろっとして、ジュスティビエーヌが言う。

　「さっきしていた化粧の話、あちきも一枚、かませてはくれんかのう」

「駄目よ。メークには、絵心が必要なのよ。アートのない人に、任せられるもんですか」

「いいもん。ジークに頼むから。あやつの方が、断然、男前だし。サンジュよりずっと、化粧のしがいがある」

「わっ、悪うございましたねっ」

思わず言ってしまったが、サンジュの声は、クロエの悲鳴のような叫び声にかき消されてしまった。

「駄目。だめったら、絶対、ダメ！」

憤慨を通り越して、涙声だ。

　ジュスティビエーヌは、余裕ありげに着席し、運ばれてきたスープをすすった。

　そして、叫ぶ。

「汁しかない！」

　「ジークもユージンも、まだ、寝てるよ。二人とも、お寝坊さんだねえ」

すっかり機嫌が直ったらしく、カイトが新たな目論見を述べた。

「庭からアブラムシを取ってくるひま、あるかな？」

「あの二人は、同室かにゃ？」

ジュスティビエーヌの問いに、影のように歩み寄り、スープ皿を下げたジーヴスが答える。

「続きの間(スイート)でございます。従者は、常に、主人を間近に守らねばなりませぬから」

「主従そろって、同じ部屋で朝寝坊か。若者は、夜更かしが好きだにゃ」

　からん。

　クロエが、スプーンを落とした。